刘表、字景升，是汉鲁恭王刘余之后。与刘备一样都是汉景帝的后代，也属于东汉皇室远枝宗亲。
与刘备的无籍籍名不同，刘表在年轻时候就名列“八顾”，属于士林楷模。因为名气太盛，大将军何进将刘表招入幕府装点门面，任为大将军掾。
献帝初平元年（190年），关东各地兴兵讨董。长沙太守孙坚攻杀荆州刺史王睿，刘表成为继任者。
这个时候天下大乱，荆州地方也非净土：孙坚在连杀南阳太守张咨和荆州刺史王睿之后，一时间道路以目、成为众矢之的。（其中南阳太守张咨也是讨董诸侯中的一员）孙坚见犯了众怒无奈之下只好投靠了袁术。荆州北面的南阳也成了袁术控制之地；吴郡人苏代则自称长沙郡太守，贝羽则自命为华容县长，各自“阻兵作乱”。——（《三国志》注引司马彪《战略》）
刘表手中的除了一张官方颁布的任命书之外，一无所有。刘表能否在荆州立足仍是未知数！（朝廷的诏旨在这种非常时期，效用如如厕纸仿佛。金尚前往兖州赴任，被曹操打跑就是明证）
困难重重面前，年轻气盛的刘表没有气馁。
智勇双全，艺高人胆大的他单枪匹马前往荆州赴任。
如何使自己的任命书从一张纸变为实职，刘表颇动了一番脑筋。
一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮——最终，刘表决定先到宜城（南郡地方）拜访地方实力派，寻求他们的帮助。这样做，可以事半功倍。在宜城他请来荆州名士蒯良、蒯越、蔡瑁等人商议对策。蒯氏、蔡氏皆是荆州地方豪强，在地方极具影响力。刘表在江湖间久享盛名，更与蒯越与旧谊。（二人曾应何进召，共入大将军府为吏）刘表想要在荆州站稳脚跟，就得寻求地方豪强的支持；地方豪强想要保护既得利益，就必须要在荆州地方有自己的利益代言人。
无疑，一个相对稳定的荆州是符合各方利益之事。双方一拍即合，刘表因此打开局面。双方既然选择了同舟共济，立刻就行动起来：由刘表出面，蒯越派下人前往各方请客赴宴。宴无好宴，赶来赴宴的“宗贼至者十五人，皆斩之而袭取其众”。——（《后汉书-刘表传》）
汉末时候，拿人手短，吃人命短！逃过一劫的江夏贼张虎、陈生“拥众据襄阳”，蒯越亲往游说，“江南遂悉平”。——（同上）
在蔡琩、蒯越等人的鼎力相助之下，刘表很快平定江南，坐拥“南接五岭、北据汉川，地方数千里”之地和带甲十余万。——（《后汉书-刘表传》）
对刘表治理荆州的政绩，史书也不吝溢美之词。载为“劝穑务农，以田以渔，稌粟红腐，年谷丰伙。江湖之中，无劫掠之寇，沅湘之间，无攘窃之民……邻邦怀慕，交、扬、益州，尽遣驿使，冠盖相望。下民有康哉之歌，群后有归功之绪。”——（蔡邕撰-《刘镇南碑》）
就在北方生民深陷水火的时候，荆州地方一枝独秀保持了相对稳定。
说刘表是个没有政治野心的人并不完全正确，他只不过是明白自己斤两而已。荆州地方数千里，带甲十余万，是足以左右时局的庞大势力。刘表所居治所襄阳（今湖北襄樊）处于中原与南方的交通要冲，荆州又居长江中游，往北则可以进取中原，西可以略定巴蜀，往东则对江东有顺流而下的地理优势。荆州，正是用武之地，兵家必争之所。
渐生不臣之心的刘表“遂不供职贡，郊祀天地，居处服用，僭拟乘舆焉”，——（《后汉书-孔融传》）从单枪匹马至荆州履新至建安六年，刘表已经在荆州平稳地度过了十余年。习惯了安逸生活的他，人到中年之后无复当年之勇，面对中原混战千载难逢的良机他不是图谋发展，而是只想着趁乱割据一方、置身世外。
树欲静而风不止，荆州不可能成为乱世中的一方净土。
人在江湖，身不由己，刘表先是与公孙瓒联盟，后又与强势崛起的袁绍结成了战略同盟。随着时间推移优胜劣汰，中原地区袁绍与曹操的最终对决形势越来越明显。面对时局，刘表仍然决定坐观成败，而他的手下多数却劝他旗帜鲜明的支持曹操。刘表虽然没有主动去攻击曹操，但让他举十万之众投靠曹操他又心有不甘。
袁绍与曹操相比可谓占尽优势，但官渡之战遭遇惨败，消息传来，引起荆州地方官场震荡。
刘表开始在心里反思自己一直以来实施的“任凭风浪起、稳坐钓鱼台”的老主意是否正确。
荆州相对平静，又因为地近中原的缘故，很快就聚集了大批来自关西、兖、豫、地区爱好古文经学的士人，刘表虽没有开拓发展疆域的野心，但他却发展生产，大力兴学。模拟太学，建立学校、设置学官，召集诸儒修订五经章句，由此形成了荆州学派。流亡至此的士人有了用武之地，传道、授业、解惑，忙得不亦乐乎。
荆州，成了士大夫避难的乐园。
这时候刘备兵败率众来投，刘表既能收留张济余众，就无力拒绝刘备的避难请求。怀着复杂的心情，刘表亲自“郊迎”了这位同是汉室远枝的刘豫州。表面上刘表对刘备“以上宾礼待之”，并且益其兵，将刘备的流亡政府安排居住于新野。——（《三国志-先主传》）
与陶谦的心思一样，刘表将刘备安排在荆州最北边的新野地区，正是要刘备做荆州的人肉盾牌。
与陶谦送丹杨兵四千与刘备不同，刘表为刘备增兵多少并无确切记载。
但刘表给了刘备足够的生存空间——
准许刘备作为一个军事实体独立存在在荆州地区，这正是刘备求之不得之事。