【计名由来】
本计计名，出自何典，目下论者尚说法不一，从现有资料看，大体有三种可资参考：其一是，据《李卫公问对》载：“臣较量主客之势，则有变客为主、变主为客之术”。其二是，杜牧注《孙子兵法》载：“我为主，敌为客，则绝其粮道，守其归路。若我为客，敌为主，则攻其君主”。其三是，《三国演义》第七十一回写的法正对黄忠讲的一段话：“夏侯渊为人轻燥，恃勇少谋。可激励士卒，拔寨前进，步步为营，诱渊来战而擒之。此乃‘反客为主’之法。”
从上述三项资料以及前人对本计的按语来看，所谓“反客为主”，从军事上说，主要包含两方面意义：一是对同盟者（包括将要从敌军中争取的同盟者）来说，本来是同盟者为“主”，我为“客”，经过运用计谋，使我得以插足其中，并在同盟者中逐渐掌握了领导权、支配权。这便是“反客为主”了。二是对敌军而言，我方实力小，处于被动，是为“客”，经过用计谋进行斗争，我方逐渐由被动变为主动，这也是“反客为主”了。
【原文】
乘隙插足，扼其主机〔1〕，渐之进也〔2〕。
【注释】
〔1〕主机：主要的关键之处，即首脑机关。
〔2〕渐之进也：语出《易·渐·彖》。意思是说：天下的事情，凡是行动盲目而急躁，就会走入邪途；凡是冷静而顺乎客观规律，就会登上正道。一步一步地循序渐进达到显要的地位，便会行而有功。
【译文】
乘着对方的空隙，插足其中，以致最后掌握其首脑机关，这是循序渐进的结果。
【前人批语】
为人驱使者为奴〔1〕，为人尊处者为客〔2〕，不能立足者为暂客〔3〕，能立足者为久客，客久而不能主事者为贱客〔4〕，能主事则可渐握机要，而为主矣。故反客为主之局〔5〕：第一步须争客位；第二步须乘隙；第三步须插足；第四步须握机；第五步乃为主。为主，则并人之军矣。此渐进之阴谋也。如李渊书尊李密，密卒以败〔6〕；汉高祖视势未敌项羽之先〔7〕，卑事项羽，使其见信，而渐以侵其势，至垓下一役，一举亡之。
【注释】
〔1〕奴：奴仆、奴隶。
〔2〕尊处：尊敬的对待。
〔3〕立足：站住了脚。暂客：暂时的客人。
〔4〕贱客：地位卑贱、低下的客人。
〔5〕反客为主：变客位为主位。局：局诈，诈谋。
〔6〕李渊：即唐高祖。祖籍陇西成纪（今甘肃秦安）。隋大业十三年（617）任太原留守。时隋朝政权在农民大起义的打击下，土崩瓦解，李渊乘机起兵反隋，攻取长安，立恭帝杨侑为帝，次年逼杨侑退位，建立唐朝。李密：字玄邃。京兆长安（今属陕西）人，隋末瓦岗军首领。永平二年，因反唐被李渊所杀。
〔7〕汉高祖：即汉高祖刘邦，字季，沛县（今属江苏）人。秦二世元年，陈胜起义，他起兵响应，称沛公。公元前206年，率军攻占咸阳，推翻秦朝统治。同年，项羽入关，大封诸侯王，刘邦被封为汉王。不久，即与项羽展开长达五年的楚汉战争，公元前202年，战胜项羽，即皇帝位。项羽：即项籍，下相（今江苏宿迁西南）人，秦末农民起义领袖。秦亡后，自立为西楚霸王。在楚汉战争中，被刘邦击败，最后从垓下（今安徽灵璧南）突围到乌江（今安徽和县东北）自杀。
【译文】
受别人驱使的人是奴仆，受别人尊敬相待的人是客人。在别人家做客而不能站住脚的是暂时的客人；能够站住脚的是长久的客人。作为长久的客人却不能主事的是地位低贱的客人；能够主事并且可以逐渐掌握其首脑机关便就成为主人了。所以，使用“反客为主”的计谋，第一步必须争到客位；第二步便要乘隙而入；第三步便须插足进去；第四步便须掌握其关键部位或首脑机关；第五步便可成功了。为主，便可以将别人的军队并为已有了。这是一个循序渐进的阴谋。就像当年李渊给李密写信，对他大加尊崇，最后李密终于被李渊打败。也像当年汉高祖当看到自己的势力还不能与项羽相抗衡时，便卑躬屈膝地侍奉项羽，使项羽因此而相信自己以逐渐削弱项羽的势力，以致垓下一战，把项羽彻底消灭了。
【战例】
唐高祖智斗李密
隋炀帝大业三年秋，李渊（唐高祖）连结突厥，率兵三万从太原出发，打着尊立代王的旗号，兴起义师，向关中进军。大队人马行至贾湖堡处，因遇大雨滂沱，不能行军，只得暂时驻扎下来。这时，李渊接到军报，说是魏公李密领众数十万，历数隋炀帝十大罪恶，布告天下，起兵反隋。李渊听知这一消息，不禁大吃一惊，便与儿子李世民商量对策。世民认为：李密兵多势大，不宜与之对敌，不如暂且与他联络，也可使我军免除后顾之忧。李渊同意了世民的献策。即命记室温大雅给李密写信，希望结成同盟，共图大事。信送去不久，便收到李密回信。李密信中言词十分傲慢，虽然表示愿意结为同盟，但李密自称是盟主，并要李渊亲自去河内缔结盟约。李渊父子二人看了李密的回信，心中很是不满。但李渊转念一想，迫于势力悬殊，还是忍让为好，便又对李世民说道：李密狂妄自大，即便订了盟约也未必实行，但我们现在正进军关中，如果断然拒绝结盟，与他绝交，只会又增加一个敌人，倒不如暂忍一时，先以卑谦之词对他大大颂扬一番，让他更加志气骄盈，安住他的心，这样既可以利用他为我军塞住河洛一线，牵制隋军，又可以使我军专意西征，岂不是两全其美？待到我军平定关中后，便可“据险养威”，看着他与隋军鹬蚌相争，让我军坐收渔人之利，岂不更好！
李世民非常赞成父亲的用计，于是便再要温大雅给李密写信，大意是说：现在天下大乱，亟需有统一之主，您李密功高望重，这统一之主自然非您莫属。我李渊年事已高，对您表示诚心拥戴，只求您登位之后，仍然封我为唐王就行了。李密收到李渊的复信，心里甜滋滋的，别说有多高兴了，满口答应李渊的要求。这样，李渊免除了后顾之忧，便挥军西进了。一路上，攻霍邑、临汾，直取长安，把一个十三岁的代王侑拥立为皇帝，并且改元义宁。到第二年，隋炀帝被弑后，李渊又逼迫恭帝侑退位，自立为帝，称唐高祖。
且说李密自与李渊结盟后，率兵东进，所到之处，攻城掠地，节节胜利，除东都一地被隋将王世充坚守受阻外，其余如永安、义阳、弋阳、齐郡等地，以及赵魏以南、江淮以北所有揭竿诸军都望风归附。于是，李密继续强攻东都，与王世充作最后决战。这时，唐高祖李渊也派李世民、李建成领兵来到东都，名为援兵，实际上是来争地盘的。李密进攻，李世民和李建成派兵从中阻挠，以致东都久攻不下。
俗话说：物极必反。正当李密踌躇满志，决心攻下东都自立为王时，却因他骄傲自大，刚愎自用，不听贾润甫、裴仁基与魏征等人的再三忠言劝告，以致两次中了王世充的诡计，东都城下之战，竟然大败亏输，走投无路，数十万大军只剩下二万人马跟随李密惶惶退入关内投奔唐王李渊。当时李密还料想，李渊会念昔日结盟之情和灭隋之功，给自己封以台阁之位，说不定有朝一日，还能东山再起吧！可谁知这时已“反客为主”的唐主李渊却点封他一个光禄卿的闲职，另外还赐了一个邢国公的空头爵号，这使得李密大失所望。
且说李密降唐以后未得重用，心中很是不满。这一切李渊都心中有数，但表面上却格外加以羁縻，称李密为弟弟，并把舅女孤独氏嫁给李密为妻，也想是稳住他的心，可这些并不能满足李密的欲望，未过多久，他便与王伯当勾结，起兵反唐，结果被唐将彦师打败，全军覆没，李密、王伯当也都被杀死。
【精评】
反客为主就是处于被动地位的要设法争取主动权与控制权，使主受客的支配与摆布。无数事实早已证明，只有掌握主动权与控制权，才可以夺取胜利。