【计名由来】
计名“打草惊蛇”，原是借用了一句民间俗语来喻指某种军事谋略。原意是蛇在草丛中，草被搅动，蛇便受惊而走。也有人认为，“打草惊蛇”一语，源出宋代郑文宝《南唐近事》：王鲁为当涂宰，渎物为务，会部民连状诉主簿贪，鲁乃判曰：“汝虽打草，吾已蛇惊。”意思是说：南唐时，有个叫王鲁的人，在任当涂（属今安徽省）县令时，把主要精力放在为自己捞取钱物上。一天，老百姓联名控告他手下的主簿有贪污，王鲁因自己屁股不干净，胆怯心虚，故而在看状纸时，便下意识地信手在状纸上写了“汝虽打草，吾已惊蛇”八个字，此后，“打草惊蛇”一语便逐渐流传开了。
【原文】
疑以叩实〔1〕，察而后动。复者〔2〕，阴之媒也〔3〕。
【注释】
〔1〕叩实：叩，询问，查究。叩实，问清楚、查明真相。
〔2〕复：反复、一次又一次地。
〔3〕阴之媒：隐秘的手段。
【译文】
真相不明就应查实，洞察了实情之后再采取行动。反复侦察，是实施隐秘计谋所必需的手段。
【前人批语】
敌力不露，阴谋深沉，未可轻进，应遍探其锋。兵书云〔1〕：“军旁有险阻、潢井〔2〕、葭苇〔3〕、山林、翳荟〔4〕者，必谨复索之，此伏奸之所处也。”
【注释】
〔1〕兵书：这里是指《孙子兵法·行军篇》。
〔2〕潢井：低洼沼泽地带。
〔3〕葭苇：芦苇丛生之地。
〔4〕翳荟：翳，荫蔽。荟，草茅繁衍。翳荟：指被繁茂草茅遮蔽的地方。
【译文】
当敌方的实力还没有显露，而将其阴谋深藏着的时候，切不可轻敌冒进，此时，应先采用多种方式从各个不同方面去探明其锋芒所在。《孙子兵法》上说：“军队近旁如有险地阻隘、低洼沼泽、丛生芦苇、山林和繁草荫蔽的地方，必须仔细地反复搜索，因为这些都是可能隐匿伏兵和奸细的地方。”
【战例】
蜀魏争夺汉中之战
218年，刘备领兵十万围汉中。曹操闻报大惊，起兵四十万亲征。定军山一役，蜀将黄忠计斩曹操大将夏侯渊。曹操大怒，亲统大军抵汉水与刘备决战，誓为夏侯渊报仇。蜀军见曹兵势大，退驻汉水之西，两军隔水相峙。刘备与孔明至营前观察两岸形势，谋划破敌之策。孔明见汉水上游有一带土山，可伏兵千余。回营后命赵云领兵五百，都带上鼓角，伏于土山之下，或黄昏，或半夜，只要听到本营中炮响一次，便擂鼓吹角呐喊一通，但不可出战。孔明自己却隐在高山上观察敌军动静。第二天，曹兵到阵前挑战，见蜀营既不出兵，也不射箭，叫喊了一阵便回去了。到了深夜，孔明见曹营灯火已灭，军士们刚刚歇息，便命营中放炮为号，令赵云的五百伏兵鼓角齐鸣，喊声震天。曹兵惊慌，疑有蜀兵劫寨，赶忙披挂出营迎敌。可出营一看，并不见有什么蜀兵劫寨，便回营安歇。待曹兵刚刚歇定，号炮又响，鼓角又鸣，呐喊又起。一夜数次，弄得曹兵彻夜不得安宁。一连三夜如此，致使曹操惊魂不定，寝食不安。有人对曹操说，这是诸葛孔明的疑兵计，建议不要理睬他。可曹操说，我岂不知是孔明的诡计！但如果多次皆假，却有一次真来劫营，我军不备，岂不要吃大亏！曹操无奈，只得传令退兵三十里，找空阔之处安营扎寨。诸葛亮施“打草惊蛇”计逼退了曹兵，便乘势挥军渡过汉水。蜀军渡汉水后，诸葛亮传令背水扎营，故意置蜀军于险境，这又使曹操产生了新的疑惑，不知诸葛亮又将使什么诡计。因为曹操深知“诸葛一生惟谨慎”，认为他如果不是胜券在握，是决不会走此险棋的。诸葛亮正是看中曹操这种心理，偏走此险棋来疑他、惊他。曹操在惊疑中，为了探听蜀军虚实，下战书与刘备约定来日决战。战斗刚开始，蜀军便佯败后退，往汉水边逃去，而且多将军器马匹弃于道路两旁。曹操见此，急令鸣金收兵。手下的将领疑惑地问曹操：“为何不乘胜追击，反令收兵？”曹操说：“看到蜀兵背水扎寨，我原本就有怀疑；现在蜀兵刚交战就败走，而且一路丢下许多军器马匹，更说明是孔明的诡计，必须火速退兵，以防上当。”然而，正当曹兵开始掉头后撤时，孔明却举起了号旗，指挥蜀兵返身向曹兵冲杀过来，致使曹兵大溃而逃，损失惨重。这一回是诸葛亮用计设险局、临阵佯败。
“打草惊蛇”的计策置曹操于疑惑、惊恐之中，再次巧妙地击溃了曹兵。
【精评】
蛇一般是隐藏在草丛中的，要发现蛇就要打草，打草惊蛇是为了打蛇做准备。如果打蛇的工具没有准备好，或地形不利，这时已经发现了蛇，也不能打草，以防蛇跑掉。打草惊蛇用在军事上，是指敌方兵力没有暴露或者意向不明时，切不可轻敌冒进，应当查清敌方主力配置和运动状况后再说。打草惊蛇除了惊蛇走避之外，还可以避免被蛇咬，从这一点看，此计有着积极的意义。