【计名由来】
本计当出自《草庐经略·游兵》：“伺敌之隙，乘间取胜”。后人以顺手牵羊，形象化地比喻乘敌人的小间隙，向敌人的薄弱处发展，创造和捕捉战机的一种谋略。关汉卿著元剧《尉迟恭单鞭夺槊》台词中，就出现了本计计名。《水浒传》第九十九回写道：“前面马灵正在飞行，却撞着一个胖大和尚，劈面抢来，把马灵一禅杖打翻，顺手牵羊，早把马灵擒住。”但都不是说的战争。战争史上“顺手牵羊”之计，不乏其例。如春秋时，晋献公途经虞国灭掉虢国，回师途经虞国时，又乘其不备，灭掉虞国；秦穆公攻打郑国，兵至滑国时，知郑人已有戒备，灭郑没有希望，就顺手灭滑国，然后班师回秦，都是典型的例子。这里，“顺手牵羊”的“羊”，指防守有间隙、有薄弱环节的地区。在不影响进攻主要目标、完成主要任务的前提下，利用时机，出动小股部队，神出鬼没地发动攻击，获得意外的、原先未料到的小的战果，就叫“顺手牵羊”。
【原文】
微隙在所必乘，微利在所必得〔1〕。少阴，少阳〔2〕。
【注释】
〔1〕微隙、微利：指微不足道的间隙，微小的利益。
〔2〕少阴，少阳：阴，这里指疏忽、过失；阳，指胜利、成就。
【译文】
敌人出现微小的漏洞，必须及时利用；发现微小的利益，也一定要争取到。即使是敌人的微小疏忽、过失，也要利用来为我方的微小胜利服务。
【前人批语】
大军动处〔1〕，其隙甚多，乘间取利〔2〕，不必以战。胜固可用，败亦可用。
【注释】
〔1〕大军动处：动，指兵力调遣，运动、展开。全句意为：在大部队调遣的过程中。
〔2〕乘间取利：间，间隙，机会。全句意为：利用敌人的空隙和过失，乘机取得有利的成果。
【译文】
在大部队调遣、调动的过程中，可以利用的间隙很多，利用敌人的空隙和过失便可获得利益，就不必定要通过战争的途径。打胜仗时可以用此计，打败仗时也可以用此计。
【战例】
楚文王“顺手”夺美
春秋时，陈国有一对姊妹花。虽然姊妹俩同称“花”，但相形之下，姊姊的花容就黯然失色。姊姊匹配蔡侯，妹妹匹配息侯，但蔡国和息国的政治路线不同，蔡侯臣服于齐国；息侯却靠拢楚国。
妹妹息妫（即息夫人）的绝世之貌，久为姊夫垂涎三尺。有一天，息夫人回娘家陈国，路经蔡国。蔡侯认为是个好机会，存心揩油，想亲亲香泽，怜惜一下小姨子。乃迎息夫人进宫去，奉承一番，并动手动脚的，全无一点敬意。
息夫人平时就听说这位姐夫原是个大色狼，更敬而远之，匆匆辞出，赶到娘家去。
及至归宁回来，她不敢从蔡国经过，绕道而返。见了丈夫，便把蔡侯怎样轻薄自己的事，一五一十地告诉息侯。息侯大怒，恨恨地说：“好，蔡侯你这个无赖，想给我绿帽子戴！”
“非惩戒你不可！”
他立即派一个能说会道的特使到楚国去，密告楚王说：“蔡侯恃着和齐国有亲戚关系，把大王不看在眼里，还经常散布谣言，想离间我们两国的邦交。大王何不出兵教训教训他？”
楚王说：“怕会引起它的盟邦齐国出兵罢！”
“大王不用担心！”使者说：“我国和蔡侯是结盟而又连襟的，蔡侯又好胜，大王可以借故用假意向我国用兵，他必来相救，到那时，我军突然与楚兵联合起来，把他包围，这一来，蔡侯纵有翅膀也飞不得了，这是请君入瓮之计！”
“妙呀！”楚王拍掌叫好。
于是，楚王浩浩荡荡地进攻息国来了。息侯派人去蔡国求救，果然蔡侯亲率三军来援；抵达息国，安营还未定。楚国伏兵猝然而起，杀得蔡军狼奔豕突。蔡侯慌忙逃走息城，但息侯反闭门不纳；楚兵又紧追在后，迫得落荒而走，半路上给楚兵俘获。这时，息侯出城封赏楚国，并毕恭毕敬地送楚王班师回国。蔡侯方才觉悟自己中了息侯诡计。
楚王想把蔡侯生蒸，以告太庙，经大臣鬻拳冒死强谏，才又释放蔡侯回国。
蔡侯回国的时候，楚王大摆筵席，为之饯行。席间盛张女乐，美人醇酒，香艳迷人。有一位弹筝的女子，长得仪容秀丽，楚王指着她笑对蔡侯说：“此女又漂亮又聪明，色艺俱佳！”
“你曾见过这么漂亮的美人吗？”
蔡侯顿时想起了息侯陷害之仇，便说：“照我看，世上最漂亮的，莫如息侯的夫人息妫了，和这位美人一比，简直是明月照油灯。”
“她怎样漂亮呢？”楚王问。
“她呀！”蔡侯进一步说：“眼似秋水，脸如桃花，既不肥，又不瘦，站着像临风弱竹，行起路来简直是仙子凌云……”
“既有这个绝色佳人，寡人就是见一见她，死也无憾了。”楚王低声说。
蔡侯乘机挑拨说：“这有什么困难？以大王之威，楚国之强，就是齐王的老婆亦可能弄到手，何况在所属国？”
楚王回到宫中，念念不忘此位美人，越想越觉得需要。他终于想出一条计，假托巡狩之名，去到息国。息侯出郊恭迎，大排公宴，敬酒给楚王。楚王微笑说：“寡人前次出兵擒蔡侯，替贵侯出了口气，替尊夫人洗了耻辱；今日远道造访，尊夫人为何不出来为寡人斟杯贺酒呢？”
不一会，环响过，香气袭来，息夫人已亭亭玉立，站在庭前，向楚王道歉致谢。楚王一见，果然是天上少有，人间罕见，连忙答礼不迭。她在白玉杯里斟满酒，敬给楚王，楚王想亲手接，她却不慌不忙将酒杯递给宫女转给楚王，楚王一饮而尽，心花大放。可是美人已转入后宫去了。
这一夜，楚王失眠，捱到天亮。第二天，亦设了一席谢酒，酬答息侯，却暗中埋伏甲兵，实行威迫强夺。
息侯不知就里，应召赴席。酒至半酣，楚王假醉，对息侯说：“寡人曾有大功于尊夫人，楚兵为她卖过命，今日三军在此，尊夫人就不屑出来慰问一番？”
息侯说：“敝邑渺小，不足为大王取乐，请让我回去和她说一说，看她怎样！”
楚王勃然大怒，指着息侯骂：“匹夫无义，还花言巧语哄人，左右！还不给我擒下！”
息侯正要申诉，伏兵猝起，将他缚住。
楚王立即引兵闯入后宫，寻找息妫。息妫闻变，长叹一声说：“引狼入室，实自取其祸！”急奔入后园欲投井死，却被楚将牵住了衣裙，劝她：“夫人！”
“你真的不想保全息侯的命吗？为何夫妻俱死呢？”息妫知已是肉在砧上了，反抗无益，死亦徒然，便低头不说话。
息妫被带去见楚王，楚王分外怜惜，答应不杀息侯，准他复国，却把息妫立为自己的夫人，带回楚国去。
因她长得漂亮，面似桃花，故称之为“桃花夫人”。
【精评】
顺手牵羊是想充实自己的力量，其方式是和平攫取，比趁火打劫稍为高明些。但毕竟和平攫取的机会不常有，想创造机会的英雄也不会寄希望于和平。不管是明贪暗贪，暗动明动，方法不同，但目的却是一致的，即把别人的利益据为己有。因此，如果把顺手牵羊看作平常的谋略，或是“富贵逼人来”的幸运，那将是大错特错。