【计名由来】
本计语出《乐府诗集·鸡鸣》。诗中说：“桃生露井上，李树生桃旁。虫来啮桃根，李树代桃僵。树林身相代，兄弟还相忘？”此诗的本意是比喻兄弟休戚与共的情谊。后人借“李代桃僵”的成语，表示为借助某种手段，以一事物的损失、牺牲来换取另一事物的安全、成功，以局部的牺牲换取全局的转危为安的谋略。三国时，曹操与袁绍的南皮之战，曹军故意沿途抛弃粮食、衣物，使袁军争夺，曹军乘势反击，获取大胜。就属运用此计。
【原文】
势必有损〔1〕，损阴以益阳〔2〕。
【注释】
〔1〕势必有损：势，局势。损，损失。
〔2〕损阴以益阳：阴，这里是指局部利益。阳，这里是指全局利益。全句意为：舍弃某一部分利益，使全局得到增益。
【译文】
当局势发展到损失已不可避免的时候，要舍弃局部的利益，以求得全局更大的增益。
【前人批语】
我敌之情，各有长短〔1〕。战争之事，难得全胜。而胜负之决，即在长短之相较。而长短之相较，乃有以短胜长之秘诀〔2〕。如以下驷敌上驷，以上驷敌中驷，以中驷敌下驷之类〔3〕，则诚兵家独具之诡谋，非常理之可推测者也。
【注释】
〔1〕我敌之情，各有短长：短长，即短处、长处，缺点、优点，劣势、优势。全句意为：敌我双方各有其长处和短处、优势和劣势。
〔2〕以短胜长之秘诀：这里是指发挥自己的长处以弥补自己的短处；限制敌人的长处，专门攻击敌人的短处的秘诀。
〔3〕以下驷敌上驷，以上驷敌中驷，以中驷敌下驷：见《史记·孙子吴起列传》。战国时期，齐国的将军田忌常常和王族们赛马。孙膑看到他们的马相差不远，都有上、中、下三等，于是向田忌献策：用下等马对上等马（输），用上等马对中等马（赢），用中等马对下等马（赢），比赛结果，两胜一负，因而获得胜利。这就是上述“以短胜长之秘诀”的一个典型例子。
【译文】
我方与敌方的情况，各有长处与短处。在战争中，各方面都超过敌人是难得做到的。决定战争胜负，即在于双方力量，长处与短处，优势与劣势的较量。而在优势与劣势的较量中，也有劣势战胜优势的诀窍。比如赛马，用下等马对上等马，用上等马对中等马，用中等马对下等马这一类事例，就是军事谋略家具有的独特的谋略，这可不是用一般道理可以推测出来的啊！
【战例】
孙膑李代桃僵败魏军
孙膑围攻魏国都城时，魏军分为三个纵队，一在左，一在中，一在右。左队最强，中队一般，右队最弱。齐将田忌想用赛马的方法将自己的军队分成三队，即一个强队，一个中强队，一个弱队。作战时，用自己的弱队去攻击敌人的强队，用自己的强队和中强队去攻击敌人的中强队和弱队。孙膑不同意这种想法。他认为，这次可不能满足于二比一而取胜，而是要以最小的损失，去打败总体上处于优势的魏军。他建议用自己的弱队去攻击敌人的强队，用自己的中强队攻击敌人的中强队，以造成一个纵队敌军占优势，一个纵队势均力敌的局面，但这两个纵队都只是为了暂时牵制敌人。与此同时，他亲自率领强队闪电一般去攻击敌军的弱队。在迅速取得胜利之后，就转而增援自己的中强队，并与之一起战胜敌人中的中强队。随后，强队、中强队再与弱队会合，共同歼灭敌军的强队。孙膑以弱队、中强队暂时“李代桃僵”，最后造成了齐军的绝对优势，从而保证了齐军桂陵之战的胜利。
【精评】
“李代桃僵”在军事上指敌我双方势均力敌，或者敌优我劣的情况下，用小的代价，换取大的胜利的谋略。在政治斗争中，则表现为为了整体和长远的利益，必须放弃局部的利益，要勇于做出牺牲。此外，“李代桃僵”之计还广泛应用于现代的经济领域和管理实践中，成为促进经济发展和管理成功的一个重要法则。