帝喾的儿子契，佐禹治水有功，被舜任命为司徒，赐姓子，封于商。商部落最先在东方过着游牧生活，逐水草而居，迁到某处，某处就叫商。从契到商王朝的开国君主成汤，一共经历了十四代君王，迁徙了八次。
成汤执政的时候，商部落的都城在亳（今河南商丘市）。那时，商的势力还很小，方圆只有七十里大。地方虽小，但成汤却是一位很有作为的君主。
成汤很重视人才。有莘氏的媵臣伊尹很有才干，成汤知道了之后，立即免除了他的奴隶身份，任用其为国相。一次，亳都里生出了一颗怪树，两木合生，数日之内就长得很粗很高，枝繁叶茂。成汤心里觉得很奇怪，就问伊尹说：“这是什么树？怎么会莫名其妙的长到这里来呢？”
伊尹回答说：“这是楮树，喜欢长在潮湿低洼的地方，现在它长到国都里来了，可能是不祥之兆。”
成汤问：“那有趋利避害的方法吗？”
伊尹说：“臣以为，祥瑞是兴旺的征兆，妖象是祸患的先声。见了妖象就赶紧补过，灾祸自然就能够避免，见了祥瑞做坏事，即使命中有福，也不会降临。”
成汤听了伊尹的话后，立即就反省自责，轻赋薄敛，布德施惠，吊死问疾，长养孤寡，补过自新。说也奇怪，没多久楮树就自己消失了，而国家却越来越兴旺了。
还有一种关于成汤派伊尹到夏都去做间谍的说法。夏桀荒淫无道，成汤想讨伐他，但又不敢轻举妄动，遂让伊尹去夏朝侦察情况。成汤害怕伊尹遭到夏桀的怀疑，于是君臣两人上演了一番苦肉计。在伊尹离开前，成汤假装大发雷霆，亲自拿了弓箭射他，伊尹狼狈不堪地投奔到夏国。
三年后，掌握到很多情报的伊尹偷偷地回来向成汤报告说：“夏桀先前迷惑妺喜，现在又喜欢上了新得到的琬和琰，一点都不顾念和体恤他的人民，而他的人民也对他充满了憎恶，人民心里都装着一肚子的怨气，愤恨地说：‘天帝已经不顾念我们了，看来夏王朝的气数也快尽了。’”
听了伊尹的报告，成汤决计伐夏，更加的修德爱民，收买人心。有一次，他带着侍从们到郊外去打猎，看到一个人在树林里张着四面网，虔诚地向天神祷告道：“从天上落下来的，从地里钻出来的，从四面八方来的，都坠入我的网里！”
成汤听见了，连忙制止他：“哎，你这人怎么这样呢？鸟都被你网尽了，这种赶尽杀绝的事，除了夏桀谁还会做呢？”于是他让那个人把网只留下一面，并教他另外一首祷词：“以前蜘蛛织罗网，今天人们来效仿。自由自在的鸟儿啊，想往左来就往左，想往右来就往右，想高飞就高飞，想低翔就低翔，就是别自己往我网上撞！”
汉水南边的人们听到了这件事后，纷纷说：“商部落的成汤真是一位贤君啊，他的仁德都泽及鸟兽了！”一下子就有四十多个小国归附了他。成汤的这一网，就网了四十多个国家。
夏桀的统治越来越残暴，老百姓都想造反。成汤觉得夏桀的统治支撑不下去了，就打算向夏王朝用兵。伊尹说：“别慌，我们先试探一下。”于是就停止了对夏桀的进贡。夏桀大怒，命九夷族讨伐商汤。伊尹说：“不行，他能指挥九夷，说明他还有一定的实力。”于是成汤就上表认罪，表示服从，以争取时间。
一年后，夏朝的太史终古抱着典籍图法投奔到商。成汤和伊尹一商量，认为灭亡夏朝的时机成熟了。于是成汤亲自带领军队，统率了诸侯，手里握了一把大板斧，浩浩荡荡杀向了夏都。双方的军队在鸣条展开了大战，但夏军毫无斗志，一触即溃，战败的夏桀带着妺喜，狼狈地逃亡到了南巢，老死在那儿了。
成汤灭亡了夏朝，刚登上天子的宝座，天下就接连大旱了七年。在炎炎烈日的炙烤下，江河断流了，山川崩塌了，石头和沙子也快晒化了，人们都怨声载道。雨已经是祈过无数次了，但旱魃仍像抱冤的鬼一样，任人们怎样的禳祓，都不肯离去。成汤又让史官卜了一卦，很快，史官就复命说：“回陛下，应当用人做牺牲，雨才有可能下下来。”成汤叹了口气，说：“我祈雨就是为了百姓，如果一定要人来做牺牲的话，那我来充当吧！”史官心里又是震撼，又是感动，连忙说：“陛下，可是……”成汤挥了挥手，止住了他。
到了祈雨祀典的那天，成汤穿了一件粗布衣服，披着浓密的头发，身上包了一束白色的茅草，坐在一辆用白马拉着的素车上，缓缓地出了城门，向桑林赶去。成汤的身后，跟着一大群神色肃穆的祭师，他们抬了一口三足的鼎，打着幡旗，奏着音乐，用一种诡异的声调念着神秘的祷词。
不多一会儿，他们就来到了桑林。祭坛前早堆起了高高的柴火，祭盆里燃着熊熊的火，旁边几个祭师跪在那里做法事。成汤被祭师和侍者扶下了车，默默地走向神坛，神色凝重地跪下，口里喃喃地祝道：“我一个人有罪，请不要连累万民，万民有罪，也在我一个人的身上，您要惩罚就惩罚我一个人吧！”。
祈祷完毕，旁边的祭师就把他的头发、指甲剪了下来，扔进火里，顿时，一股焦腥的气味弥漫开来。
接着，两个祭师扶起成汤，让他坐到高高的柴火堆上去。在他的身下，四面都是密密匝匝的人，在巫师的带领下，绕着火堆缓缓地舞蹈。
巫师们的法事做完了。随着一声凄厉的号角，祭师长从火盆里捡起一根熊熊燃烧的木柴，投到了柴火堆下。
火舌舔着干枯的柴火，从下至上，迅速地升腾上去了，成汤的身影完全被火光和青烟包围了。围观的老百姓都默默地低下了头，巫师们的祷告声似乎也小了很多，大家心里都有一种说不出的哀痛。
不知道是这位勇于为民请命的贤君感动了上苍，还是完全属于偶然，反正就在这紧要的关头，奇迹却发生了。一阵狂风后，乌云层层叠叠的堆满了天空，紧接着又是电闪，又是雷鸣，豆粒大的雨点劈头盖脸地砸了下来。
“下雨了！”
“我们伟大的贤君把雨请下来了！”
喜极而泣的人们在祭坛边激动地跳着、喊着、仰着脖子淋着雨水，完全沉浸在一片欢乐和幸福之中。柴堆上的成汤也扬起头，任雨水疯狂砸在自己的脸上，心里有着一种说不出的感觉。
这时，柴堆上的火早已被疯狂的大雨浇灭了，只剩下几缕青烟。在一片“万岁”的颂扬声中，成汤被祭师们从高高的柴火堆上扶了下来……