“节俭悖论”是凯恩斯最早提出的一种理论，也叫“节约反论”、“节约的矛盾”。凯恩斯认为，在社会经济活动中，勤俭节约对于个人或家庭来说是美德；然而对整个社会来说，节约意味着减少支出，它迫使厂商削减产量、解雇工人，从而减少了收入，造成有效需求不足，阻碍经济发展和产量、就业的增加。为了说明这个道理，凯恩斯还引用了一则古老的寓言：
有一窝蜜蜂原本十分繁荣兴隆，每只蜜蜂都整天大吃大喝。后来一个哲人教导它们说，不能如此挥霍浪费，应该厉行节约。蜜蜂们听了哲人的话，觉得很有道理，于是迅速贯彻落实，个个争当节约模范。但结果出乎预料，整个蜂群从此迅速衰败下去，一蹶不振了。
凯恩斯上述观点在现代西方经济学界得到了相当普遍的认同，许多不同版本的西方经济学教科书都相当醒目、相当郑重地向读者介绍、阐述这一思想。
在20世纪30年代大萧条时期，德宾甚至将储蓄说成“一个特别危险的自我毁灭过程”。凯恩斯则在1931年1月的广播中断言，节俭将促成贫困的“恶性循环”。他还告诉大家，如果“你们储蓄五先令，将会使一个人失业一天”。
比较起“储蓄是恶习”的说法，勤俭节约一直作为我国的传统美德被颂扬。然而现在，在我国的一些大城市里，出现了一群独特的“都市月光族”，他们薪水丰厚，却几乎没有存款，一发薪就立即花到服饰、化妆品、餐馆酒吧、旅游等方面，一旦花完就开始过着数日子等发薪的贫穷生活。他们年轻、浪漫，有着体面的工作，秉着“钱就是用来花的”的心态，周期性地经历着从富有到赤贫的过程。这样盲目地消费、支出而不留储蓄，一旦碰上需要用钱的时候，马上就会断“粮”而陷入困境，而不完善的社会保障体制不可能把他们的问题全包下来。
中国现在大多数家庭还不是富裕的小康家庭，一部分人还在贫困边缘挣扎，如果没有平时的节省，又怎能拿出钱来支付孩子高额的上学费用，又怎能在有病时买得起昂贵的药品？事实上，对于生产力水平较低、经济比较落后的国家来说，它们迫切需要积累资金（资本），因此应该提倡节俭，鼓励储蓄。要解决“节俭悖论”，关键在于不要让储蓄的资金闲置起来，而是要把储蓄转化为投资，扩大和提高生产能力。因此，重要的是银行应增加有效贷款，把钱用到刀刃上。
“节约悖论”提出来以后，常常使人迷惑不解。根据一般人的常识，一个家庭也好，一个企业也好，一个国家也好，如果大家都挥霍浪费，很快就会吃光喝光。唐代著名诗人李商隐有两句诗说得好：“历览前贤国与家，成由勤俭败由奢。”那么，凯恩斯提出的上述观点，又该如何解释呢？
要理解这个问题，关键是要注意到：凯恩斯的国民收入决定分析，是在非自愿失业存在的前提下进行的短期、静态的分析。通俗地讲，就是经济陷入了严重的萧条状态，市场上有大量产品积压在仓库中，找不到销路，也就不能计入到国民收入统计数字中。显然，如果国民增加消费，积压的产品就能实现其市场价值，从而使统计到的国民收入数字增加；反之，如果国民减少消费，积压产品增加，统计到的国民收入数字就会下降。这就是凯恩斯国民收入决定分析的实际意义所在。说穿了，凯恩斯提出“节约悖论”，实际上不过是推销积压产品罢了。
从长期、动态的角度来看，人们会将节约下来的钱用于投资，以增加生产能力，从而使经济趋向更加繁荣。相反，若只图眼前繁荣，大肆挥霍浪费，则会影响未来的经济发展，甚至导致经济停滞和崩溃。正是在这个意义上，人们强调节约，反对奢侈浪费。
静态地来看，一个人收入越高，其用于消费的比例越低；但动态地来看，在人们收入随着时间增加的同时，人们的消费需求也在随着时间的推移逐渐发展，结果消费在收入中占的比例并不下降。
抽象地来讲，个人收入的一部分会用于消费，另一部分则用于储蓄，而储蓄则会通过金融机构转到厂商手里，用于增加投资。这样，厂商生产的产品就会全部销售出去，其中一部分被消费者购买用于消费，另一部分被其他厂商购买用于投资，整个国民收入就实现了充分就业的均衡。但实际上，厂商生产的产品并不会完全销售出去，原因在于产品结构与需求结构不一致。例如，中国在2000年前后，市场上积压了大量的彩色电视机，尽管彩电价格一降再降，但市场反应却十分冷淡。为什么呢？因为消费者家庭已经普遍购买了彩电，整个彩电市场已经饱和。消费者手里尽管有钱，但并不会用于购买彩电，于是影响到彩电厂商进一步对增加彩电生产的投资，这样，就导致了市场疲软。在这种情况下，单纯地刺激消费或刺激投资，必然徒劳无功。那么怎么办呢？唯一的出路只能是调整产品结构，开发新兴替代产品，使之与消费者潜在的市场需求结构相一致。例如，在模拟信号彩电市场饱和的情况下，应该开发数字化的液晶彩电或等离子彩电，这样消费者手里的钱就会转化为现实的购买力，从而使市场走出萧条的困境，逐渐复苏，进入新一轮的繁荣佳境。而要开发新兴替代产品，必须有大量的投资支持，从而需要大量的居民储蓄。
从这个角度来讲，节俭非但不会导致经济萧条，反而会促进经济增长，因而它依然是一种值得提倡的美德。
中国作为一个发展中国家，目前刚刚进入小康阶段，整个国家的经济实力还比较薄弱，不能完全依据凯恩斯的观点，大肆鼓吹刺激消费。让我们跳出凯恩斯短期、静态、总量分析思维的框框，着眼现实经济生活，换用长期、动态、结构分析的思路，为明天的经济发展着想，继续保持和发扬节约的美德。只要将节约下来的钱用于投资，用于开发适应消费需求的新兴产品，我们的生活就会变得越来越美好。