“百战休论盖世功，鸿门宴罢霸图空。虞歌慷慨孤灯下，楚业消沉一炬中。”
——明·曾棨《项羽庙》
公元前202年冬，北风呼呼地吹，像是悲歌，也像是挽歌。项羽率楚军退到了垓下（今安徽省灵璧县东南）。楚汉之争的决战时刻终于到来了。
在决战之前，我们先来看看双方的军事情况。
刘邦这边已聚集了四路大军。
第一路：刘邦自己率领的嫡系汉军，手下主要谋士有张良、陈平（此时萧何还坐镇汉中），主要将领有周勃、樊哙、曹参、灌婴、夏侯婴等人。兵力有十万左右。
第二路：齐王韩信率领的齐军，手下主要谋士是李左车，主要将领有孔熙、陈贺等人。通过不断扩张，此时的兵力已达三十万之众。
第三路：梁王彭越率领的梁军，手下的主要将领有栾布等人，通过“游击战”不断扩军，此时兵力有五万人左右。
第四路：淮南王英布率领的九江军，手下的主要将领有刘贾、周殷等人，经过多年积累，此时的兵力有五万人左右。
总而言之，刘邦这边主要谋士不下十人，主要悍将不下二十人，其余大小将领不下百人，兵力总数超过了五十万人。
项羽这边的楚军已是孤军一支，情况不容乐观。他手下的谋士如今只有项伯一人，主要将领有钟离眛、季布两人，其次还有他项氏家族的“四大剑客”：项声、项冠、项他、项悍。总之，项羽这边主要谋士几乎为零，主要悍将在十个以内，兵力总数约十万人。
通过分析，我们可以看出，双方实力相差悬殊，汉军优势明显，楚军劣势明显。
但不管强也好，弱也罢，不到最后时刻谁也不会轻易服输，更何况是从来不服输，从来不认输，从来不低头的项羽。
果然，大决战开始前，处于绝对劣势的项羽，一是发动思想攻势，他豪气干云地对楚军说了这样两句话：
“咱们楚军向来只有前进没有后退，只有胜利没有失败，哪怕只剩下最后一个人了，也决不认输。
“咱们楚军经历的风雨何其多，因此，不到最后一刻，谁胜谁败都不好说。只要咱们奋力一搏，拼死一斗，就能创造出奇迹来！”
鼓舞好士气后，项羽开始进行军事部署。他将十万楚军一分为三，呈“品”字形布局。他派钟离眛为右军主帅，带领二万楚军屯于垓下东北方向；派季布为左军主帅，带领二万楚军屯于垓下西南方向；自己居中，带领楚军主力迎战，并做好战略转移的准备。
在楚汉之争的多次交锋中，多半都是刘邦先出招，而项羽以不变应万变，后发制人。此时，项羽率先出击，主动部署，只能说明此一时彼一时，形势已经到了非常危险的局面。可以说，他是在进行一场豪赌，是生还是死，成败在此一举。
主动出击可以早安排、早部署，起到先发制人的效果，但劣势也很明显。正如人无完人一样，战斗部署不可能毫无破绽，因此，主动出击往往容易过早地暴露一些不足和缺点。
随后出招的刘邦仔细观察了项羽的军事行动，通过主动查、仔细找、大家提等方式，他很快摸到了项羽的命门所在。
刘邦思来想去，只做了一件事，那就是将整个大会战的军事指挥权交给韩信。
对一向谨慎、一向视权力为生命的刘邦，能这样做真是难能可贵。可以说，他也在进行一场豪赌，赢还是输，在此一击。
而刘邦之所以这样做，一是形势所逼，项羽的决战态势让他感到了沉重的压力，为了能战胜项羽，他大胆下注，冒死一搏；二是能力所限，他本人直接跟项羽硬碰硬，从来都占不到半点便宜，而韩信先前的指挥作战能力征服了他的心，为了能战胜项羽，他创新思路，孤注一掷。
事实证明，赌徒刘邦这一次的做法完全是正确的，把军队的总指挥权交给韩信，是知人善用之举。
在接到调兵的符节后，韩信本着一颗感恩之心，马上进行了战略大部署。令人意想不到的是，一向用兵如神的韩信这次借鉴了对手项羽的布阵之法，也排出了“品”字形阵势。
他派陈贺为右军主帅，带领五万楚军屯于垓下东北方向；派孔熙为左军主帅，带领五万楚军屯于垓下西南方向；自己居中，带领汉军主力三十万大军和楚军正面作战。
当然，在走“别人的路”的同时，韩信还做了两个创新之举：
第一，他精心挑选了汉军当中最为出色的十个将领，包括樊哙、英布、彭越、周勃、曹参、灌婴等勇冠三军的人物，然后把自己的主力中路军分成十队，每个将领负责一队。以十面埋伏布阵，阵与阵之间层层相围，层层接应，紧密而有序。这就是历史上著名的“十面埋伏”。
第二，他把刘邦和周勃两路大军安排在自己中路主力军的身边。
安排十面埋伏，韩信美其名曰“布阵”；安排刘邦，他美其名曰“督战”；安排周勃，他美其名曰“断后”。但是，只有韩信一人知道，他之所以这么做，其实是为了给自己上一道“三保险”。
韩信懂得项羽的强大。彭城一战，三万精兵单挑刘邦五十余万联军，结果大获全胜。此时项羽尽管已是日暮西山，但他毕竟还有十万军队，瘦死的骆驼比马大，他的三十万主力军在正面交锋中，能否抵挡得住这十万楚军的强攻，还是个未知数。要知道项羽在当时有“天下第一攻击手”之称，他采取的高举高打，直线攻击的战术简洁明了，也最富成效，往往在正面交锋中无人能掠其缨，无人能挡其锋芒。
更让人畏惧的是，没有和项羽面对面交锋过的人，永远都无法体会他的强大。
就如古龙笔下的小李飞刀一样，虽然只有一刀，但只要一出手，例无虚发，一刀封喉，一刀致命。即使你知道他的威力，百倍千倍防范也是徒劳，因为你永远不知道这小李飞刀什么时候出手，也许在你举手投足的一瞬间，寒光一闪，人就已经倒下了。
项羽就如小李飞刀，就是这样高深莫测。有时你明明已经把他围得里三层外三层了，但他或是怒吼一声，或是宝剑一挥，转眼间便可以冲出防线，扬长而去。
韩信以“十面埋伏”布阵，本身就能让项羽在直线攻击中受到巨大的阻力。此外，他把刘邦和周勃放在后面也是以防万一之举。万一项羽突破了自己的“十面埋伏”，万一自己败了，还有刘邦的五万大军在后面支援。万一这样还是挡不住楚军，有周勃的五万大军断后，可再战，也可以掩护逃跑。
韩信就是韩信，果然高明，这是一个万无一失的布局。不管楚军有多强大，不管到时发生多大的变故，他至少可以做到进退自如，至少可以保住主力部队安全转移。
至此，楚汉双方布阵完毕，正式开战。
主动出击的是韩信。他首先使出了诱敌的计谋。
韩信亲自带领三万精兵去挑战项羽，大决战的序幕正式拉开。请大家注意，韩信带的人马数量是三万，不知是巧合，还是韩信有意所为，这正是项羽当年回救彭城时所带的兵马人数。
项羽心里正在感叹这被围被困的滋味不好受，见韩信主动来挑战，而且不多不少，只带了三万兵马，当年彭城之战一幕幕电光石火般浮现在他眼前，三万铁骑，自己就把刘邦五十多万联军冲得支离破碎，打得鬼哭狼嚎，那是多么豪迈之举，多么英雄之举，多么霸气之举，可谓前无古人。
可眼下，韩信居然仅带三万兵马来挑战，项羽自然怒不可遏：“三万人马胆敢来挑战我十万精兵，太狗眼看人低了！”他大手一挥，率楚军倾巢而出，呼啦啦地冲杀出去，那架势似是要把韩信剁成肉泥才解恨。
韩信这么点兵马怎么抵挡得住项羽倾巢之军，于是只能边打边退，边打边撤，边打边逃。
项羽恨不得马上抓住可恶的韩信抽他的筋、剥他的皮，所以对韩信穷追不舍。
我追啊追，你逃啊逃，项羽像是刚出山的狮子，势不可当，而韩信则像是惶惶的野兔，狼狈不堪。
正在这时，只听一声炮响，十面埋伏中的第一队人马出场了——周勃和灌婴带着汉军杀出来了。
项羽正手痒呢，面对四面涌现出的敌人，他一身绝技得到了充分的发挥。只见他指南打北，指上打下，指东打西，直打得周勃和灌婴两人手忙脚乱。不多时，项羽率领楚军就冲出了包围圈，第一关顺利闯过。
在闯第二关之前，项羽说了一句开场白：“都说韩信用兵如神，原来也不过如此啊！”
如果你是一个三国迷，一定会知道曹操在兵败赤壁、败走华容道时，曾在逃跑路上的险要处发出过三次感叹，而每一次嘲笑诸葛亮不会用兵时，都会出现诸葛亮早就派在那里的伏兵。最后如果不是知恩图报的关羽放了他一马，只怕他在华容道就要结束其光辉的一生了。
现在这种情况就和曹操那次如出一辙。项羽的感叹话音未毕，只听见炮声又响起，两边又闪出两路伏兵来，由樊哙和曹参领军。
项羽同样使出浑身解数。不多时，樊哙和曹参也招架不住了，纷纷败退。项羽继续带领楚兵向前杀去。
就这样，项羽每冲出一路敌军，还来不及喘气，就又会出现一路敌军。最后，他凭借个人的勇猛，并且以牺牲了大量楚军为代价才连冲出了七八阵。项羽不是傻子，已然明白了敌人已经进行了严密的布防，只是当下楚军只有一条路可走——向前冲，自己只有一个目标可攻——斩首。先斩了韩信的首级，再斩刘邦的首级。这样一来，汉军再多也无济于事了，这样一来，就可以力挽狂澜，笑傲天下了。
明知山有虎，偏向虎山行。我们不得不佩服项羽的英勇和果断。果然，当项羽发出“斩首行动”的指令后，士兵们再次士气大振，排山倒海般地向汉军的心脏之地冲去。汉军被楚军的气势所慑，纷纷溃退，眼看就要全线失利了。
正在这时，楚军的后面却突然慌乱起来。项羽正攻得起劲，但还是察觉到了后军的异样，于是赶紧来了个“蓦然回首”。
这时，士兵过来禀报项羽说：“汉将孔熙和陈贺击溃了我军左右两翼，正迂回到我军背后进行包抄。”
项羽的作战风格向来是把骑兵放在前面冲锋陷阵，把步兵放在后面全面推进。这次大决战也不例外，他的骑兵在前面冲，步兵则跟在后面亦步亦趋。而韩信早就看到了楚军的软肋所在，命孔熙和陈贺左右两翼大军埋伏两侧不动，不参与和楚军的正面作战，等楚军骑兵全部都过了，他们再对楚军步兵发起进攻。这样一来，楚军自然抵挡不住了。
“韩信以十面埋伏诱我军深入，再以两翼之军袭我后方，让我军首尾不能相顾，战术果然高明啊！”项羽一边感叹，一边马上做出了紧急应对措施——撤军。楚军前队改后队，后队改前队，依次回撤，全力突围。
撤军是项羽做出的明智之举，因为他终于意识到了交战对手韩信的强大。既然韩信的布局如此精密，再向前冲，那便是自投罗网，自寻死路；只有撤军，从哪里来到哪里去，方是最佳的脱身之计。
正在这时，只听见连响三炮，韩信马上开始反攻了，但见汉兵遍地开花，骑兵、步兵层层有序，那个壮观，难以形容。换作一般人只怕早就被吓死了，但项羽可不是一般人，战神章邯都不是他的对手。关键时刻，他临危不乱，让钟离眛和季布两大猛将断后，他自己亲自充当先锋，指挥楚军有条不紊地向外冲去。
人就是这样，当你总是站在高处不胜寒时，你就会想，要是有一天能有一个真正的对手多好啊，那样我就不会这么孤独寂寞了。可当真正的对手站在自己面前，并且就要把你推下悬崖时，你又会想，这一战不能败啊，这一败不但一世英名从此没了，而且连尸骨也无存啊！每到这个时候，不管是谁，求生的欲望都会特别强烈。越是困境越能激发人的斗志，就是这个道理。
楚军突围的最后结果是：项羽还活着，和他一起活着的还有三万残败楚军。
十万人征战三万人还，这就意味着这一战折了七万人。而这七万人，战死四万，被擒三万。
一战折了三分之二以上的兵马，这是项羽出道以来最为惨痛的一败，也是他感到最不可思议的一败。
其实他不会料到，韩信这一次痛并快乐着。说他快乐，是因为这次大决战自己终于打败了项羽，而能在正面作战中打败项羽的人凤毛麟角，可以说是绝无仅有。能做到这点，韩信能不高兴吗？说他痛，那是因为歼敌一千，自伤五百，他们在擒杀七万楚军时，汉军也阵亡了十几万士兵。
面对韩信的铁桶阵，项羽能突围成功，这本身就是一种奇迹；面对汉军的瓮中捉鳖，楚军还能在突围的过程中反戈一击，杀死十多万汉军，这本身就是奇迹中的奇迹。
这对一向用兵如神的韩信来说，当然是一种痛了。
好在，此时的情况是楚军输不起也伤不起，而汉军却是输得起也伤得起。
汉军死了十多万又如何，还剩下四十万啊！而楚军折了七万，只剩下三万。兵力对比情况由战前的五比一，演变成了现在的十比一。
项羽这时才真真切切地感受到了什么叫穷途末路。那么，也许有读者会问了，为什么一向战无不胜攻无不克的项羽此时没能像彭城大战一样，再次创造奇迹，打败汉军呢？原因很简单：此一时彼一时。
要知道，在彭城大战中，刘邦他们当时因轻而易举就夺得项羽的老窝彭城而沾沾自喜，存在夜郎自大、麻痹大意之心。而项羽当时做出果断的决定，只精挑细选了三万精兵从齐地出发进行强有力的反击，他们行动迅速，作风勇猛，以迅雷不及掩耳之势打了刘邦联军一个措手不及。
但是，在现在这场垓下之战中，项羽虽然拥有十万之众，但这是一支疲惫之师。由于粮草短缺，楚军现在连吃饱饭都成了问题，还谈什么打仗？而刘邦的联军从四面八方围来，他们都是有备而来，而且士气高涨，最终目标就是彻底击败项羽。这和他们在彭城的骄傲轻敌思想已是截然不同了。
况且，彭城之战是刘邦直接和项羽面对面的打，此时刘邦身边多了一个用兵如神、料事如神的韩信，再加上将领和兵力都高于楚军若干倍，这就注定了楚军必败的结局。