天汉二年（公元前99年）九月，也就是李广利率三万大军出征匈奴后的第四个月，被汉武帝寄予厚望的李陵，出遮虏障，至东浚稽山南龙勒水上察看匈奴敌情。与此同时，路博德出西河，与因杅将军公孙敖会师于涿邪山，作为后续部队，名为支援李陵，实为监督，每天都把李陵的行踪汇报给汉武帝。由此可见，汉武帝对李陵已是疑心四起，完全一副不信任的态度了。
那么，等待李陵的将是怎样的暴风骤雨呢？
李陵出兵之后进展顺利，一路风雨无阻，很快抵达东浚稽山下。眼看寻不到匈奴人的影踪，李陵便把军队驻扎在龙勒水上。随后，他做出了一个创举，将沿途所过山川地形绘成地图，命令麾下骑士陈步乐飞报朝廷。
汉武帝极为重视李陵一军的活动，立即亲自召见陈步乐。陈步乐虽是一名普通士卒，却生得一张利嘴，他以“三寸不烂之舌”将李陵出师以来的行动表述得清清楚楚、明明白白。总之，汉武帝听后怎一个喜字了得，他大手一挥，陈步乐立即被任为郎官。
然而，就在汉武帝和文武百官举杯相庆时，厄运已经降临到李陵的身上了。
原来，李陵在匈奴境内横冲直撞，引起了以且鞮侯单于为首的匈奴人的高度关注。眼看李陵一行游山玩水且不说，走走停停，到哪里都拿个夹板，涂涂画画一番，大有入乡随俗之势，心中那个气就不打一处来。
冷眼观察了一番后，对汉军的敌情已经掌握得八九不离十了，且鞮侯单于下手了。和对付李广利一样，他率倾巢而出的匈奴士兵，把李陵的五千步军围了个严严实实。
直到这时，李陵才知道，过分自信过分冒险，有时是要付出代价的。当然，血气方刚的李陵感叹归感叹，但并没有后悔。对他来说，能够带兵来匈奴潇洒走一回，本身就是一件很了不起的事了。虽然汉武帝给他的兵马少了点，但这是一种挑战，同时也是一种机遇。
在挑战和机遇并存的情况下，立下战功是李陵此次深入匈奴的唯一目的。于是乎，他在寻找匈奴人未果的情况下，放下行李，驻扎开来，每天顶着“秋老虎”，翻山越岭只为画一幅画。画完了匈奴境地的全部，也就等于了解了匈奴一山一水、一草一木。有了这样的“军事路线图”，就可以为打击匈奴的后来人留下一份宝贵的财富。因此，面对匈奴的包围，李陵的心里激情澎湃，全然没有一点畏惧。
且鞮侯单于眼看李陵的汉军才区区几千人，相对他数万大军来说简直是小巫见大巫，不值一提。因此，包围李陵后，他并没有马上进行围剿和屠杀，而是进行了苦口婆心的劝降工作。
李陵兵虽然少了点，势力单了点，但信心却一点也不弱。面对匈奴的“你们已经被包围了，投降才是唯一出路”的阵阵劝降声，他满怀豪情地代表汉军回了一句：“说投降未免太早了点，包围与反包围，鹿死谁手，还是个未知数。”
眼看李陵敬酒不吃吃罚酒，匈奴人野蛮的本性马上显露出来了。既然言无好言，何须多言，来点实际的，开打。
俗话说，天时不如地利，地利不如人和。数万匈奴士兵对五千汉军，在人数上，汉军处于绝对的劣势。但是，绝望中的汉军却拥有“地利”（汉军占据倚山之险）及“人和”（五千将士宣誓同生死）。
面对敌人的进攻，汉军在两山之间的险峻之处布营，用运粮的车辆设防，然后汉军执盾牌和弓箭手殿后。雄风吹，战鼓擂，战马奔腾，胡笳刺耳，匈奴铁骑像狂风一般直向汉军阵地扑来，那气势绝非一个“酷”字能形容得了的。然而，他们的酷并没有维持多久，冲在最前面的匈奴士兵都成了汉军射靶的对象，四个字：非死即伤。
倒了一批又一批匈奴士兵，且鞮侯单于眼看势头不对，这几千汉军的战斗力不容小视，这才停止了“送死比赛”。他随即采取了另一种聪明的办法：只围不攻。
当年，他的祖先冒顿单于在白登山对付刘邦就是“只围不攻”，但最终被狡猾的刘邦用陈平之计成功脱险。此时的且鞮侯单于只围不攻，却是不得已而为之。既然强攻不下，他只好退而等待了。
等待什么呢？等待援军的到来。既然三万人拿不下五千汉军，那好，咱就再加三五万兵马，看你到底有多大的能耐。
很快，援军到来，使匈奴士兵的人数达到了八万之众，已是汉军人数十六倍有余。
匈奴士兵在一天天增多，汉军士兵却一天天在减少。眼看这样下去只有死路一条，李陵长叹一声，无奈地说了句：“撤军。”
李陵果然不愧为一代帅才，即便是下达了撤退的命令，也是有条不紊，不慌不乱的。也正是因为这样，穷追不舍的匈奴士兵很快就体会到了什么叫“赔了夫人又折兵”的滋味，死伤了好几千。
不消几日，汉军退到了一个山谷，因为无险可倚，被蜂拥而来的匈奴来了个“痛打落水狗”，伤亡十分惨重。
然而，李陵并没有因此丧失斗志。他知道此时士兵的士气最重要，于是，他不失时机地说了三句话。
第一句话：凡是受伤三次以上的将士可以坐车。
第二句话：凡是受伤两次以上的可以做驾车手。
第三句话：凡是受伤一次的继续战斗。
应该说，李陵的话是最实际的话，是最能感动和打动人的话。正是因为这三句话，将处于生死边缘的汉军的战斗力又凝聚了起来。很快，又有三千多匈奴士兵成为汉军的刀下鬼。
汉军的行动方针是且战且退，打一枪换一个地方。但是，走着走着，他们突然又悲哀起来。汉军没有走到悬崖峭壁的绝路，而是走到比悬崖峭壁更难走的路——长满芦苇的沼泽地。
沼泽地有多难走，走过二万五千里长征的人肯定会有体会。一步一个脚印，深深的脚印，有多少人陷在里面再也不能自拔。
汉军难走，匈奴士兵也同样难走。且鞮侯单于不愿跟汉军在沼泽地里捉迷藏玩，决定采取火攻。
李陵眼看大火追着屁股就烧来了，知道逃是不可能的。这个生死存亡的关键时刻，他没有慌张，做出一个出人意料的举动：放火。
以火攻火，士兵们都绝望、痛苦地闭上了眼睛。然而，他们等了良久，都没有等到被火烧焦的疼痛感，只等来了李陵的暴喝：“还愣着干什么，赶紧给我闪人啊！”
士兵们睁开眼一看，他们非但没有被烧死，眼前反而奇迹般地出现一条阳光大道来。原来，匈奴军和汉军刚才的两把火竟然烧出一条隔火带来。就这样，李陵采用以火攻火的方式，又一次化险为夷。
沼泽地又被汉军征服了。接下来，汉军便要到达山丘地区的森林里垂死挣扎了。
且鞮侯单于眼看杀也杀不死汉军，烧也烧不死汉军，心中的怒气已到了极点。近十万人马对付区区几千汉军，竟然拿不下，这不单单是能力问题了，而且还关系到面子问题。于是，且鞮侯单于命太子亲自挂帅，带骑兵做先锋来阻击汉军。
都说光脚的不怕穿鞋的，但穿鞋的却怕骑马的。汉军都是步兵，哪有骑马的匈奴士兵快，眼看又要被他们追上了，李陵命士兵们入了森林再说。到了森林里，就是骑马的怕穿鞋的了。
接下来，汉军在森林里展开了游击战，匈奴的骑兵优势顿时变成了劣势，因为骑着马，行动不方便，反被游刃有余的汉军打得晕头转向，不知今夕是何夕。很快，匈奴又有数千士兵光荣献身了。
非但如此，李陵本着“擒贼先擒王”的原则，为了吓跑匈奴士兵的穷追围阻，还利用树木做掩护，对且鞮侯单于进行了偷袭。
眼看拿这么一点汉军都没办法，恼羞成怒的且鞮侯单于此时站在山顶上现场指挥，正忙得不亦乐乎。
屏息，拔弓，举箭，拉弦，说时迟那时快，这饱含李陵全部力气的一箭，倾尽了他所有的力量和怨气。他果然不愧是飞将军李广的后代，箭法那自然是没得说了。离弦之箭力道之猛，速度之快，正以雷霆之势，直奔且鞮侯单于的面门。
然而，就算是再神的神射手，在距离面前也得低头。距离太远自然会产生偏差，李陵这蓄势一箭最终因为距离太远，只是擦着且鞮侯单于的头皮而过，单于的寸寸长发顿时化作落叶般片片飘落。李陵这一箭如张飞在长坂坡那一声“狮子吼”一样，吓得且鞮侯单于魂不守舍，赶紧溃逃。
逃了数十里，且鞮侯单于这才停住马，说了句掩盖失态的话：“这支汉朝的精兵，愈战愈勇，犹如神助，这般有恃无恐，定是汉朝的诱敌之计，前面肯定有埋伏，还是停兵观望好些。”
士兵们却不同意单于罢兵的举动，异口同声道：“单于亲征，数万精兵对付区区几千汉军，以石击卵，竟不能胜，传出去了，我匈奴颜面何存？”
且鞮侯单于见士兵们这样说了，知道不能再当懦夫了，只好又掉转马头追击汉军。然而，追击的结果是又送上了几千匈奴士兵的性命。
面对这样一支神兵，且鞮侯单于的信心彻底没了。不过，他嘴里却叹道：“罢了，罢了，得饶人处且饶人，放他们一条生路吧！”
然而，世上的事就是这样，往往在山重水复疑无路时，偏偏又会柳暗花明又一村。就在且鞮侯单于准备放弃时，一个人的出现改变了且鞮侯单于的想法，从而也改变了李陵的一生。