姬昌身在羑里，一囚就是七年。心中无时无刻不在思念着家中的老母、妻子和儿女，思念日益兴旺强盛起来的西周，思念朝中的文武官员。焦虑重重，忧愤万缕，坐在禁牢之中卧听那催人的更残漏尽，望着那空荡荡的朝暮晨昏，独自的心悬两地，梦断关山。在一片忧愤之余，他便下定决心要利用这百无聊赖的空暇之日，将八卦的卜辞重新整理修定一二昏。前边说过，在殷商时期八卦的卜辞虽然已有，在《归藏易》中已经收录得满满的，但据姬昌分析考察，认为那些卦辞中含义深远、可登大雅之堂的却为数不多，于是姬昌将那些卜辞一一进行参酌核定，将其中“帝乙归妹”、“高宗伐鬼方，三年克之，小人勿用”等几条含义深远的前朝典故都保留下来，有些虽有一定寓意但说起来拗口的则加以改造，依照声韵规律进行疏通，余下的绝大部分则是他自己采用当时流传很广的名言警句、诗歌谶语以及民间广泛流传的故事重新加以编撰。
姬昌在羑里的囚拘，实际上也就是一种软禁的形式，并非真地就坐在监牢里，因此，当地人民还是可以到他居住的地方去看望他的。人们早就闻听姬昌贤惠，而且善于卜卦，所以很多人有事都愿意到羑里去请教他，也求他给占卜一卦。姬昌修定下的新的卦辞寓意深远，文雅铿锵，很快就流传开来。人们不难发现，世界各国的宗教文化，向来都是各个国家、各个民族文化中最优秀的一部分，也是传播得最早、流传得最为广泛的文化之一；同样道理，带有占卜巫术性质的文王八卦卜辞很快也就广泛地传播开来。等到姬昌从羑里出来返回周国重新当他的国君时，他的卜辞已经基本上形成了定格局势，早为人们所普通地采用，因此，有人便将它编纂的《易经》，起名为《周易》，以区别于当时流行的《归藏易》。
再说那西周国内，大家见文王在羑里囚禁了数年不归，皆都心忧如焚，焦虑不堪，文武百官以及黎民百姓无不感怀文王昔日治理国家的功绩恩德。而其中，思念之情最为深切的是他的大儿子姬伯考。他想，父亲有难，作儿子的怎能在家里坐视不管不问呢？这比坐在油锅里受煎熬还要使人难以忍受。于是，他下定了决心要冒险到朝歌去营救父亲。临行前，他将国事都交付给二弟姬发，孤身一人带了些珍奇玩物直奔朝歌而去，想用这些贡品求得纣王的宽恩，赦免了父亲。伯考到了朝歌献上贡品，倒也博得了纣王的欢心，想要宽免文王，但是不成想中间又发生了一件意外的事故。纣王有个爱妃名叫妲己，她看好了伯考，便唆使纣王，强留下伯考在朝歌教授她弹琴。在教琴期间，妲己百般挑逗伯考，伯考坚冰一般丝毫没有为之所动。妲己羞恼成怒，奏禀纣王，假说夜来教琴时伯考对他强行无礼，纣王听信妲己蛊惑之言，一怒之下将伯考杀死，并将其肉剁成肉馅，让厨子加上调料做成肉饼。妲己进谗言说：“人们都说姬昌谙熟八卦，洞知阴阳，现在就把这肉饼赏赐给他。若是他把这肉饼吃了，说明他并不通晓占卜之术，算不出肉饼是他儿子的肉做成的，他的那些八卦之数也就都是些骗人的假话，这样的人放他回国去也不会对我殷商有什么大的危害；如果他知道是他儿子的肉，必然不肯吃食，哪有父亲吃儿子的肉呢？这样，就从速把他杀了，除去后患！”纣王无道，一向听信妲己的妖青，当下就派人将肉饼送到羑里，只说是皇上获得猎物，做成肉饼，特地来赐给他品尝。
姬昌囚在羑里每天除了编撰《周易》之外，闲下里也常抚瑶琴以打发那无聊的岁月。一天，猛然间琴中的大弦出现惨烈的杀声，他大吃一惊，知道必有大祸降临。忙取出八卦来占卜，算出长男有杀身之祸。还没等他收起八卦，就有人进来告诉他说，圣上从朝歌给他赐来了御宴。他是何等聪明的人，一切因果关系全都了如指掌。他囚到羡里已经有五六年了，纣王何曾念记过他，别说赐宴，就是凉水也未曾送过一杯来。他再俯下身子看看那肉饼，更加产生出亲人的感应，忍不住心中暗暗地流下泪来。但当着来人的面他还不敢放出悲声，还要强装笑脸地说：“圣上不辞鞍马劳顿，打来猎物不自己享用，反倒赐给犯臣，让犯臣敢不感恩戴德，永祝我主万寿无疆！”说罢，拿起肉饼便连吞三个。来人同到朝中将他所见到的情节具实地禀告给了纣王。纣王只当姬昌真地不知肉饼即是他儿子伯考身上的肉，心说，虎毒不食子，你姬昌吃了自己儿子的肉，也够昏聩愚昧得可怜的了，外面传说的那些称赞他的话，看来也都是有名无实，不足畏惧。于是从此也就不把姬昌放在心上，七年囚期一满，又在周国使臣送来一些更为贵重的贡品之下，便把姬昌放了。
姬昌回到自己国内，还未得登上宝座，便觉得心头一阵疼痛难忍，腹内如同有刀剑搅动一般，忙用手捧着肚子俯身向外呕吐起来。不一会儿功夫，他就接连吐出了三个肉丸。肉丸临风抖动，忽地化成为三个兔子，在文王面前揖拜了一下，就奔跑出去踪影不见了。后来人们传说，兔子即是吐子，是文王吐出了儿子身上的肉。
文王归国后，昼兴夜寐，励精图治，加倍勤奋地治理国家，使西周更加繁荣富强起来，周围各个诸侯邦国，都来归服。后来，文王又亲自去到蟠溪河边请来一位大贤人姜子牙，拜他为相国，使得围运更加日益兴盛昌隆。使天下置分，周已得其二。文王死后，姬发继承王位称为武王，会合天下八百诸侯，终于将荒淫无道的殷纣王打得一败涂地。周兵攻进朝歌城时，纣王自焚于鹿台之上，应验了当年文王在殿前为他f、筮的卦。那费仲、尤浑两个奸臣，在国破之后被姜子牙捉住，放到冰窟窿里活活给冻死，这也应验了文王当日占卜的卦辞。至于丞相比干，亦因向纣王忠言强谏，被纣王剖心致死。文王当日在朝歌为对王君臣所卜的三卦，件件都得了灵验。
当然，这些都是民问的传说。不过，文王囚于羑里，在羑里作《周易》倒是件确凿的事实。司马迁在《史记》中说得清楚明白：“昔西伯拘羑里，演周易。”孔子在《系辞下》中也说：“易之兴也，其当殷之末世，周之盛德邪！当文王与纣之事邪！”至于文王在朝歌卜卦是如何如何灵验的传说，也从侧面说明了文王精通八卦之术，因此他才能够修定《易经》这样一部古典文化精萃的历史性著作。反过来说，也正是有着这些演义性传说的辅衬烘托，文王编定的《周易》卜辞，才得以广泛流传，并被大多数人所认可和接受。
文王在编写《周易》的卦辞的同时，也改变了伏羲八卦所代表的东南西北四面八方的象征。
因为西周发源于陕西的泾河、渭河两岸，先是在豳邑（即今之邠县），古公亶父时迁移到歧山脚下的周原（即今之歧山县），其处均为华夏的西北之地，故而崇尚西北。文王根据周人的宇宙观与方位感，把西北作为天体运行的起点，故而将乾卦三放在西北位子上，作为八卦的首位，改变了《归藏易》中以地坤卦为首位的六十四卦排列顺序。文王又据周人的观念，认为宇宙万物都发生于雷震，是风雷鼓动着天地，才使万物得以发生。万物生出来之后，是雨水和阳光的滋润照耀才得以生长。最终，由天帝来主管它们，由大地来收藏它们。依据这样一种逻辑，文王就将代雷的震卦放在单卦八卦首位，排序为一。又因春雷响动，乃是一年开始，故而将震放在东方，使其代表春。与震相对应的卦是巽，巽代表风，风雷互相作用，才生成万物，所以又将巽放在其次，排序第二。依照顺时针的转动方向，放在震卦身旁的巽，便定位在东南。离代表火，火热的天气在正南方，出现在夏季里，故而离代表南，代表夏。夏秋之间，正是大地万物茁壮成长时期，所以代表地的坤卦便放在离卦的旁边，从方向来说，居于西南。兑代表泽，是从山顶上淙淙流淌下来的水，滋润万物结出累累的硕果来，所以兑应当代表秋天，位居于正西方。乾代表天，天在这时将要肃杀收敛已经生长的万物，这时正像欧阳修在《秋声赋》中所形容的那样：“草拂之而色变，木遭之而叶脱，其所以摧败零落者，乃其一气之余烈！夫秋，刑官也，于时为阴；又兵象也，于行为金。是谓天地之义气，常以肃杀而为心。”故而乾放在秋冬之间，位居于西北方向。乾在这里，正象征着这样一种气势。坎代表水，这时水已冻成坚冰，正应该是冬天的季节，位居于正北方向。至于代表山的艮卦，则放在东北方向，时序为冬春之交，因为这时正是冰化雪消、山上草木萌生之际。依据着《周易》卦辞和系辞中所排列的这样一个顺序，宋代儒学大师朱熹又绘制出一个“文王八卦方位图”来，也称为“后天八卦方位图”，其图形如下：
七、周公作爻辞
周武王讨伐殷商大功告成之后，满朝文武官员皆都欢欣鼓舞，喜气洋洋，惟独武王却忧虑重重，夜不能寐。周公问道：“我王为何忧闷至此，以至于夜不能寐？”武王道：“你不见堂堂一个大商，自从成汤得天下以来，已经传承了六百余载，今日竟然毁之于一旦。而我西周起自于西歧，虽经太王、季历、文王等三代先王苦心经营，日益昌盛，但也不过是三代人百十余年的事。今日骤然得天下，焉知他日不像殷商一样，毁之于一旦呢！现今殷商虽败，但殷的遗民仍然很多，很难保证他们不出来叛乱。我们的政权还远远未能巩固，我怎么能够睡得着觉呢？”
周公进言道：“殷纣王不行仁道，荒淫无驰，是他自取灭亡。
我西周替天行道，施德于四方，明礼教化，安抚万民，自会长治而久安。至于殷的遗民，对于那些不知天命不肯归顺我西周的，其怙恶不悛者一定要严加惩办。像对待殷纣王那样决不宽容！同时，为了安定整个大局，保住我西周的一统天下，可于洛水、伊水之北另建一座都城，一则那里接：匠东方，便于治理殷商的故土；二则夏的都城原就在这一带，我继：承夏朝的天命，名正言顺，定会得到上天保佑的。”武王依照周公的进言，夙兴夜寐、宵衣旰食地逐项经营治理，使得周朝的江山日益巩固起来。．武王由于过度的操劳，两年之后体力衰微，身患大病。文武百官皆都是满腹忧伤，焦虑不堪。周朝刚刚建立，天下还未稳定，国君一旦不享，太子又年幼，天下不就将大乱吗？太公姜子牙和召公、康公等人便决定对天占卜，求问一下吉凶。周公听说连忙出来制止说：“不可！仓促之间占卜，又没有事前向天祷告，万一求得凶兆，岂不是要产生天大的祸乱吗？”他们听周公这么一说也都觉得有理，便没有召来太祝、太史等人来占卜。
于是，周公便急忙命人连夜修建了三座祭坛，上面供奉着西周的三位赫赫有功的祖先——太王、季历和文王。周公沐浴更衣，手执玉畦，悬挂白壁，然后朝北而立，向天作祈祷瞻拜。原来在此之前，周公已曾经用蓍草为武王占卜了一卦，得了个凶兆，心中甚是忧虑慌恐。及至太公、召公等人要请来太祝作龟卜，他知道此事是万万行不得的。一旦龟兆大凶，岂不要天下震动，殷人定会乘机作乱的。为了替国分忧，匡扶濒临危境的社稷，他决定向上天和祖先作自我牺牲的祈祷。为此，他特地将掌管卜祝的太祝和掌管记史的太史召来，要他们在一旁记录下他这番为国为民的祷告。
周公手秉玉珪向上天和周人祖先祷告说：“老天降下福瑞，让我周人享受天祚，治理万民。如今刚刚伐殷灭纣，天下尚未安定，周人祖先的元孙武王便身患重病，使四方震荡。我周公姬旦也是祖先的子孙，而且多才多艺，能够善侍鬼神，如果祖先身旁需要有人前去伺奉，就把我姬旦召唤过去吧！你们的元孙姬发，他既不多才也不多艺，也不善侍鬼神。但是他能够治理国家，能够安定天下，请祖先让我代替元孙姬发去死，既可以很好地去侍奉祖先，又可以使周的社稷安定。如果祖先应允，我就将持白璧、玉珪前去归命；如果不应允，我就将这珪、璧抛弃荒野。”祷告完毕，他就命太史将祷辞记录下来用金线捆起，密封在匾柜之中，不让人随便启开。
祷告完了之后，他仍不能抑止住自己满腔的忧愤之情，回到家里又赋了一首名日《鸱鸮》的诗，抒发了自己心中的无边忧虑与悲愤。他在诗中写道：
鸱鹗鸱鹗，既取我子，无毁我室。
恩斯勤斯，鬻子之闵斯！迨天之未阴雨，彻彼桑土，绸缪牖户。
今女下民，或敢侮予？
予羽谯谯，予尾翛翛，予室翘翘，
风雨所漂摇。予维音哓哓！
那意思就是说：猫头鹰啊猫头鹰，你这个祸害的灾星！你既已抓走了我的孩子，就别再毁坏我的家室！你要心怀恩惠地想一想，我们养育子女多么不容易！请允许我在天未雨之前，做好绸缪之事，让那些不怀好心的人，不敢来欺侮我。我的羽毛已经凋落尽，尾巴已经干瘪如枯草，我的房屋颠簸欲坠，尽为风雨所飘摇。六合之中，惟剩有我的声声哀叫。
通过这一首几乎是呼天抢地的诗，足可以看出周公心中藏有多么沉重的忧愤和悲愁，也可以看出他要代武王去死的祷告，完完全全是出自于内心，而并非是做个样子给别人看的。