401年，后秦姚兴发兵后凉，大败凉军，把鸠摩罗什迎进长安，拜为国师，当时罗什58岁。从此罗什在长安逍遥园和西明阁译经说法，招收弟子。四方义士，万里云集。弟子800，徒众3000，著名弟子有僧睿、僧肇、僧达、法钦、道生、道流、道恒、道标等人。其中道生后来倡导“一阐提成佛”而影响广远；僧肇以《肇论》中《物不迁》、《不真空》、《般若无知》、《涅槃无名》四篇雄文闻名于世。此外，大德慧远远在庐山，也常写信咨询法义。罗什为人仁厚，待人诚恳，空虚我见而循循善诱，终日不倦。秉性傲岸，洞察入微，才思超群。操龙树中观之学，目空一切，眼中无“神”——不承认什么创造一切的梵天和不死的灵魂和神识，但如果随世俗说“有”，也不拼命反对。随心所欲，于虚空之中建立万种幻法。深得法旨，落拓不羁。
姚兴常常对罗什叹道：“大师聪明超悟，天下无双，可不能使法种无嗣啊。”就硬逼他接受伎女10名。从此以后，不让再住僧坊，另立一座办公楼（廨舍），殷勤款待。此后每到讲学的时候，罗什总要先说：“好比臭泥中开莲花，只采莲花，莫取臭泥。”原先在龟兹的时候，给罗什授戒的那个律师，现在见到罗什，并不知道罗什被逼之事，而罗什则极尽弟子之礼。行完礼，律师问起罗什：“你在汉地大有因缘，受法弟子可有几人？”
罗什不便明言，只好说： “汉地经律未备，新经和诸论多是罗什所译，3000徒众，都从罗什这里受法。可是罗什业障深重，不能让他们把我当师父敬待。”
4．不烂三寸舌
除了培养人才，罗什的最大功绩就是翻译佛经。从后秦弘始三年（401年）到长安，至413年圆寂，11年中，在弟子帮助下译经35部294卷。由国家出面设立译场、组织译经，就从鸠摩罗什的长安时代开始实现。译文忠于原文，汇通汉语，典雅质朴，竭力清算支谶、竺法护等人400年来译经的错误之处，成为后世流传最广的经典。后来各宗传法，主要依据之一就是罗什所译。例如他译的大小般若经和《大智度论》，为各派宗门所推重；《中论》、《百论》、《十二门论》是他所创中观学派的精髓，也是后来三论宗的主要依据；《法华经》是天台宗的最高教义；《阿弥陀经》是净土宗的宝典；《金刚般若经》为禅宗所重；《弥勒成佛经》、《弥勒下生经》是弥勒信仰者的圣书；《坐禅三昧经》为各派修禅者所习；《十诵律》成为佛门通用的小乘戒律；《梵网经》则是第一部大乘戒律。宗派分野虽然是后来的盛况，但是如果没有罗什打下的底子，各家就没有自己所依据的善本。因此，在特定的意义上，说中土各宗大多出于罗什之门，也不为过。罗什圆寂后，有外国沙门来说：罗什熟读经典极多，所译还不到所读的十分之一。可见其所学之博。
鸠摩罗什对自己的译经水平也颇为自信。病危时候，大限将近，他面对众人起誓：“假如我所传的经典没有错误，在我焚身之后，就让这个舌头不要烧坏，不要烂掉！”不久罗什圆寂，在逍遥宫依佛制焚身，火灭身碎后，惟有舌头完好无损。东晋关于般若性空之学，众说纷纭，有六家七宗之分。其中除道安的学说比较正宗，其余都不大符合经义。罗什出来译经说法，才将般若性空的学说阐发透彻。三寸不烂之舌，成为无言的证明。
不过就连他本人也深感译文的不足：印度的风俗，很看重为文的章法。经文的音乐体韵，以配上弦乐为最好；凡觐见国王，必有赞德之文；见佛的礼仪，以歌叹为贵——经中的偈颂，都是这一类规矩。可惜把梵文改成秦言，辞藻韵味消失殆尽，虽然得其大意，文体却大相径庭。好比嚼饭给人吃，不仅失掉原来的香味，反而令人作呕。
可是，有谁能找出比“童寿”更好的法子呢？
三寸不烂之舌，是找不出几条来的。阿弥陀佛！
三、庐山真净国，弘法凭慧远
正当鸠摩罗什在北方率领数千僧众创立中观学派、吞云吐雾、通译万经的时候，南方则有道安的首席弟子慧远调教的庐山僧团，于山水灵秀之地，联络朝野，结交八方，游刃百家，说佛门一家之言，开西方净土之先，形成两晋时代“北寿南远”的基本格局。
1．道门出佛子
慧远（334～416）是山西人，本姓贾。其人英气勃发，端庄雄俊，神情严肃，举止方正，使人望而生畏。在庐山时，山外有个沙门拿着竹如意作礼物，要献给他。入山后看到他的仪态，犹豫了一宿终于不敢上前呈献，就躲在一个角落里，第二天悄悄地走了。有个慧义法师强悍胆大，打算造山，对慧远的弟子慧宝说：“诸君都是庸才，风来就倒。今天瞧瞧我如何？”走到山上，正好慧远在讲法华经。慧义好几次想提问题，结果每次都吓得心惊肉跳，遍身汗流，一句话也问不出来。出门后对慧宝说：“此公真是怪呀，伏物盖众这么厉害！”
慧远何以如此神气十足？这跟他笃信灵魂不灭、法身常在，笃信西方净土和人能成佛，没有关系吗？378年，前秦攻打襄阳的时候，慧远的师父道安分散徒众到各地去，临行前对诸弟子都细心吩咐指点，惟有对慧远，道安不发一言。慧远对师父跪下，说：“就我一个人师傅不给教导，真担心我不是你的弟子。”道安说：“像你这样，我还担心什么！”师父早就看出他“以大法为己任”的鸿图远志了。此后慧远率众独行天下，于庐山定下法场，弘化一方，也算不负师父信任。
早年的慧远，却是一个博通六经、尤善庄老的翩翩少年，是雁门楼烦、即今天山西宁武附近的人，一头秀发，英俊非常。13岁的时候，跟着舅舅到许昌、洛阳一带游学。因为他饱览经书，气度宏伟，“风鉴朗拔”，许洛“宿儒英达，莫不服其深致”。
349年后赵的统治者石虎死后，中原寇乱，慧远到处逃难。354年，慧远21岁，思慕江东，想投奔儒林大师范宣子，因战乱堵塞南路，没有去成。这时候，他得知恒山高僧释道安大名，就跟弟弟慧持一同远道而来，投于门下，叹道：“真是我的老师啊！”
后来昕安师讲《般若经》，豁然大悟，不胜感慨道：“哎，儒道九流，全是糟糠！”就跟慧持弟弟落发为僧。人道之后，卓尔不群，总想统摄纲维，以大法为己任，以至夜以继日地读经、思考、修持。当时的生活非常艰苦，兄弟俩义无反顾，毫不懈怠。有个沙门常常送给他们点灯的费用，安公听说后高兴地说：“道士真是会看人啊！”人们评论说，慧远是累世累劫发无上道心、精勤修习，才能如此神明慧悟，不同凡响。安公经常感叹： “使大道流布东国的，就是慧远吧！”因此，到24岁，安公就嚷他讲学。
有一次，讲到“实相”，有客人听不懂，慧远反复解释，客人反而越来越糊涂。于是慧远就引用庄子的话打比方，客人才明白过来。从此以后，安公特许慧远可以读“俗书”。由道入佛而益增佛智，不相妨碍，这就是慧远。这也是道安的门风。道安之名，有个“道”字；他对沙门，也直呼为“道士”；对于佛法，则直称为“道”。
由此可见当时风气，谈玄论佛，既吵着分家，又公然同居。西晋灭亡后，司马睿为首的部分皇族东渡，在江南建立东晋王朝。帝王贵族和名士崇佛习玄，日盛一日。王族如王导、王敦、庾亮、谢安等，文人如戴逵、王羲之、顾恺之、谢灵运、孙绰等。习玄的名士可以无视礼法，放浪形骸，甚至披头散发、脱光衣服在家里痛饮，容易使人误认为这就是中观学派的门风和真谛。礼法和佛法之争此起彼伏，一浪高过一浪。对般若学的理解也是众说纷纭。道佛两家的因缘，何其深刻。
2．南下创僧团
慧远在恒山跟从安师11年后，于365年随道安去襄阳，在那里待了13年，直到378年后秦将领苻丕兵逼襄阳，慧远遵师命独行弘法为止。慧远告别安师，率领僧众几十人南下，先到荆州，住在大明寺。后来想转去罗浮山，于381年走到浔阳，见庐山清静，足以息心，就停住庐山，建立龙泉精舍。此地本来离水较远，何来龙泉？原来那时慧远见用水困难，就以杖扣地说：“这里可以住下的话，那就让这手杖朽坏，抽出清泉。”当时清水应声涌出，涓流成溪，大家就在旁边立寺。不久浔阳大旱，慧远跑到泉池边读《海龙王经》，忽然有巨蛇从池水上空降下大雨，缓解了旱情，就把池边寺庙取名龙泉精舍。
龙泉精舍群英会集，不久名声在外。江州刺史桓伊特为慧远在庐山东面再造东林寺。精舍周围，群山环绕，物华天宝；望香炉之奇峰，邻飞瀑之巨壑；石阶蜿蜒，松拥其间；清泉环流，白云满室。又在寺内别造禅林，森树烟凝，青苔满路。到这里徜徉瞻视，不禁神清气肃，凡情顿消，仰慕高举，净土萦怀。加上慧远在这里传教修行，著述立学，多有神异之举，四方来服者络绎不绝，每每不期而至。而慧远本人定居庐山，一住30余年，“影不出山，迹不入俗”，直到圆寂，享年83岁。
慧远弟子100余人。除他的弟弟慧持之外，著名的还有法安，善讲经义；道祖，精于佛经目录学；僧彻，精般若之学，通诗赋之妙；慧要，善于工巧制作。弟子们除了修习佛道，对于世俗学问技术，也很注意，在结交俗界朋友方面，比较自在。
远公本人的在俗弟子也不少。刘遗民，隐居庐山，与陶潜、周续之并称“浔阳三隐”，曾跟慧远研讨僧肇的《般若无知论》；周续之，先读老子周易，后人庐山师从慧远；宗炳，不作朝官，仰慕远公，人庐山跟慧远学佛，后来作《明佛论》，发挥慧远“神不灭论”的思想，主张“精神不灭，人可作佛”，名噪一时。《高僧传》称：谢灵运自命不凡，恃才傲俗，没有几个他所佩服的人，见到慧远之后，肃然起敬，心悦诚服。由于慧远僧俗学问皆通，随机应答，少有挂碍，在俗弟子除了向他请教佛理，也跟他学习儒学和道学。
402年7月，慧远率弟子130来人，在庐山般若台精舍阿弥陀像前，献花立誓：同志诸贤决心精勤修习，跳出轮回，摆脱业报，同赴西方神界；先到者要提携后进，共奔前程。是为中国净土宗的先声，南怀瑾先生认为这才是中国佛教的真正开始，也是佛教富有宗教精神最明显的一面。
3．沙门不敬王
慧远跟王公贵族也过从甚密。
最早有江州刺史恒伊助建东林寺。恒伊死后，王羲之的儿子王凝之接任刺史，跟慧远有交往，赞助僧伽提婆给慧远译《阿毗昙心论》。随后的刺史很多，其中何无忌跟慧远关系不错。而桓玄兼任江州刺史的时候，跟慧远关系非同寻常。
桓玄于398年任江州刺史，第二年追杀殷仲堪，路过庐山，派人要慧远到虎溪相见。慧远说自己有病，推辞掉。桓玄亲自进山，见到慧远，不由得就向慧远致礼。桓玄问起儒家的孝道，说是“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”，沙门怎么剃头发呢？慧远说：“立身行道。”很干脆。桓玄表示赞成，其余的问题一时竟不敢再提，于是说起征讨的事。慧远不接话。
桓玄再问；“和尚有什么愿望呢？”慧远说：“愿施主安隐，别人也无事。”
对征战之事不表赞同。桓玄出来，对左右说：“真是平生所未见！”
此后，桓玄下书礼聘慧远出山做官，说：“未知生，焉知死，何必一生作践自己身心，而求黄泉下面的福报？那都是管见，不体会大化流行。
劝君迷途知返，去道不远，可不三思？”慧远回函，一口回绝：“一世荣华，像电光一样刹那就消散了，何足贪哉！见解浅薄之徒，糊涂啊！真是下士闻道，大笑之。这才真是迷途而不返啊！”
不久，桓玄鉴于朝廷信佛者有贪污腐化和干预朝政的现象，而且导致民间信佛者激增，逃避徭役和罪责的涌进庙里，威胁到大局，就下令清理寺庙，并申明唯有庐山是道德所据，不在搜查之列。慧远深表赞成，并提出几条建议，为桓玄采纳。慧远的建议保护了一批真正的修道者。最后慧远希望允许士族子弟自由出家，桓玄也同意了。
慧远跟王族的交往就是这样融洽密切而又独立特行，常有神来之笔。
最著名的，当数“沙门不敬王者”的主张，被朝廷通过实行。这当然有时势的力量，有朝野的支持。但是朝野和时势也有相反的力量。在较量之中取胜，慧远的智慧不可低估。这也是他多年与各方打交道逐步积累经验和力量的一个自然结果。当时朝野为“沙门该不该敬王者”吵得热火朝天，朝中也无法定夺。桓玄虽然大政独揽，尚未称帝，希望借助沙门的力量。
他把问题交给八部官吏讨论后，又修书一封，给庐山的慧远，征询意见。
慧远于是力陈己见，详论沙门不敬王者的道理。这就是《答桓太尉书》。
后来又作《沙门不敬王者论》。在处理王政和沙门的关系上，慧远提出，佛经主张在家和出家两种信徒的做法不同。在家信徒要随俗弘教，理应敬王者尽孝道；出家弟子是方外之人，为了修道而脱离世俗，就不应敬王者尽孝道；二者相辅相成，出家人修道，对王政也是个支持维护，实际上“不违其孝”、“不失其敬”；而佛法神通妙用，诸佛如来诸大菩萨都可以化现凡间，作王公大人，化导群生；佛法和名教可谓貌离神合，殊途同归。
由此可见，慧远处世是有楞有角，圆通自在。他的宏论，对后世佛教的中国化，产生了深远的影响。
桓玄篡位后，允许沙门不敬王者。