但是，如果太平军很快就被湘军所灭，或是太平军再来一次内讧，或是太平天国突然自己垮掉了，那么，曾国藩也就没有机会建功立业了，那么，立功扬名的也就成了别人。
幸运的是这些都没有发生，相反，事情却在朝着相反的方向发展。咸丰八年，石达开率15万太平军从天京出走，加上沿路的太平军5万，总共20万大军，经江西的饶州、广信转入浙江一带，而且攻占了浙江的常山、江山等地，并对衢州发起攻击。
一时间，浙江的形式突然告急，虽然，湘军在收复两湖和江西的过程中，得到了壮大，但是，湘军不仅需要出境作战，而且需要守卫家乡，一方面为了能够留守湖南，一方面又不至于让浙江轻易被太平军攻下，于是，湖北巡抚和湖南巡抚前后上书咸丰帝，请求起用曾国藩。
咸丰帝虽然对曾国藩伸手要兵权的行为大为恼火，可是现在，朝廷又到用得着曾国藩的地方了，于是就下旨起用曾国藩，令其率兵支援浙江。
虽然没有一个人愿意被人利用，但是，如果一个人根本没有利用价值的话，他又能通过什么样的方式来达到实现自己价值的愿望呢？
所以这一次，曾国藩明明知道朝廷在利用他，他还是再也没有提出任何条件就于咸丰八年六月初七日（7月17日）离开荷叶塘，赶赴战场了。
或许是曾国藩在为父守制的一年多里，真的想明白了许多事情，这次出山，曾国藩的为人处世方式都发生了很大的变化。
这次，曾国藩接到命令后，不是直接奔赴浙江，而是选择了首先奔赴长沙，去见了湖南巡抚骆秉章与其师爷左宗棠，商量出师计划。
虽然以前曾国藩对骆秉章的为官非常不齿，而且曾国藩对左宗棠的谩骂也一直耿耿于怀，想必曾国藩每一个夜不能寐的午夜都在骂左宗棠。但是，为了打胜仗，为了讨好巡抚，为了给湘军打好根基，曾国藩还是来到了长沙。
因为曾国藩知道，只有多拿银子，多打胜仗，他才能在众人面前挺直腰杆。听说曾国藩要来，左宗棠也十分纳闷，原来高傲、自负、爱记仇的曾国藩怎么可能不计前嫌，跑来跟自己握手言和呢？左宗棠觉得，再次出山的曾国藩已经不再是以前的曾国藩了。事实证明了曾国藩果然不再是以前的曾国藩了，他不仅在长沙拜访了骆、左二人，而且还专门拜访了长沙的大小官绅。这次来长沙，曾国藩用他不记前嫌、谦恭有礼的举动感动了许多长沙的官绅，甚至有不少人表示愿意全力支持湘军，消灭“长毛”。
之后，曾国藩又以同样的策略跑到湖北进行了一趟巡回演讲，结果同湖南一样，曾国藩再次受到了好评，而且赢得了湖北众多官绅的支持。
这样一来，曾国藩不仅在两湖官场得到了好评，而且也为湘军解决了后顾之忧，曾国藩就可以放心地上路了，然而前面又有什么样的战事在等待着曾国藩的到来呢？是连连战胜，还是节节败退，或者是胜败参半？
在曾国藩未到达战场之前，一切都是未知的。
曾国藩美梦破灭
曾国藩再度出山以来，开始可以说是顺风顺水，不仅得到了两湖众官绅的精神支持，而且也得到了两湖人力、武力和财力上的支持，加之曾国藩在出兵之前，两湖战事喜人，于是，一时间曾国藩踌躇满志，打算一年之内全歼太平军。
抱着这样一个美好的幻想，曾国藩再次回到了阔别已久的湘军大营。再次和自己阔别一年多的老部下坐到一起，曾国藩感觉真是恍如隔世，如今，这些部下的顶戴已经不再是最初的颜色了（大清按顶戴的颜色区分官职的高低），而自己依然身着素衣（此时曾国藩为父守孝期未满），曾国藩真是感慨万千。
但是，军营不是一个空发感慨的地方，曾国藩与众将经过一番分析，决定：虽然，浙江战事紧张，但是，只能派部分兵力，配合浙江绿营监视，不能轻易开战，以求保存实力。
大的作战方针已定，于是，曾国藩整顿了一下湖南的湘军（不足1万人），从长沙出发经湖北前去支援浙江战事。
此时的湘军主要有三支，一支是萧启江的果字营4000人；一支是张运兰的老湘军营4000人；另外一支是吴佐国率领的约1500人。
而其余的湘军，一支由李续宾率领的湘军4500人正在转战湖北；另一支，由曾九荃率领的吉字营仍在江西围攻吉安。
援浙之战开始，曾国藩率湘军经由湖北兰溪与李续宾率领的湘军会师，李续宾见曾国藩所率部队不足1万人，于是就调出自己所率的朱品隆、唐义训的约两营湘军任曾国藩的亲兵护卫营，而后李续宾率兵进入安徽。
而曾国藩在接受了李续宾的两营湘军以后，决定调此二营前去江西河口与张运兰部会师，自己则绕道南昌，前去拜会江西新任巡抚耆龄。此次，曾国藩前来江西不仅态度谦恭，语气和善，而且耆龄也深知曾国藩不是一般不得志的官绅，于是二人的谈话还算投机，耆龄也未像陈启迈、文俊那样为难曾国藩，而是主动答应为湘军提供粮草和军饷。
这样，曾国藩对于自己一年内全歼太平军的打算更有信心了。咸丰八年八月（1858年9月14日），曾国藩到达江西广信府铅山县的河口暂驻并与张运兰部会和。而此时，石达开出走部队已经由浙江进入福建，虽然其间有小股太平军返回江西，但是很快又退回了福建。因此曾国藩在出师的前一段时间基本上没有遇到强敌，而只是游走于赣闽两省之间的弋阳、双港、金溪等地，直到九月九日驻守建昌。曾国藩在驻守建昌之前虽然一路上还算平静，但是曾国藩却没有料到，不久后他将面临一场艰难的战役。因为，石达开的出走让洪秀全再次清醒地认识到了自己的错误，于是为了稳定人心，洪秀全罢免了自己的两个哥哥，任命了陈玉成、李秀成、李世贤、韦俊为前、后、左、右军主将，并起用林绍璋、蒙得恩一起管理朝政。
至此，太平天国内讧以后不稳定的局面基本上得到了控制，而且加强了太平军内部的凝聚力，因此太平军的战斗力也得到了进一步的加强。
此时，曾国藩无异于面对着一只大病初愈的猛兽，要战胜这么强大的对手，确实不是像曾国藩想象得那样简单，而且曾国藩的美梦很快就被太平军强大的战斗力打破了。
太平军的高层领导班子再次组建以后，他们所考虑的第一件事就是解天京之围，因此，咸丰八年六月（1858年7月），在洪秀全的同意下，李秀成、陈玉成等高级将领在安徽枞阳召开了太平军中上层将领的军事会议，研究了共解天京之困的对策。
会后，年轻的太平军优秀将领陈玉成、李秀成联合各部太平军共同作战，太平军士气大振。于是，在陈、李二人的指挥下，太平军很快于咸丰八年七月和八月，再次攻陷清军的江南和江北大营，而且攻克了安徽庐州（今安徽合肥）。
安徽省城庐州被占，咸丰帝原本已经放下的心，突然又开始不安起来，咸丰帝一定感到纳闷，这太平军怎么跟韭菜似的割了一茬又一茬。
于是，咸丰帝立即下令给正在转战安徽的湘军李续宾部要求立即夺回庐州。此时的李续宾部在挺进皖南以后，先后攻克了太湖、潜山、桐城、舒城，正在向安徽省城庐州逼近。
得到咸丰帝旨意后，李续宾决定奉命前去收复庐州。九月底李续宾部抵达南距庐州七十里的三河镇。
三河镇不仅城池坚固，而且城小，很难攻打。三河镇是太平军的存粮之地，原本就有重兵守卫，在陈玉成得知李续宾进攻三河镇的消息后，立即奏请天王洪秀全派李秀成前来守城。这下，不仅三河镇被太平军围成了铜墙铁壁，而且李秀成在前来三河镇的路上还切断了李续宾部的后路，从外围又来了一个反包围。这样，太平军里三层外三层地把李续宾所率领的湘军彻底地给包围了起来。一看这架势，李续宾真是命悬一线了，于是赶紧派人前去湖北求救，不料湖北巡抚胡林翼回湖南老家吊丧去了，而接到求救信的湖广总督官文为满洲正白旗人，素来与湘军有怨，不仅不发兵救援，更可恶的是又不下令让他们退兵。这样李续宾所率领的湘军就成了太平军刀下待宰的羔羊。