让我意外的是，总编对我竟然比以前和气了许多。这种态度，六月八号那天上午，琼儿离去之后就表现出来了。最后一篇文章登出来的当天，已过中午的下班时间，总编神不知鬼不觉地走到我的办公桌前，笑着说：“还不回去，不怕文小姐揪耳朵啊？”
那时候我正按他的指令拟一个统计表，将活动中所发的三十六篇文章拟出标题、内容简介、主人公的姓名、年龄、职业、居住地域等等情况依次列出，以备评选时分发给评委，免去他们通读文章的麻烦。这工作虽说不上浩繁，却也并不轻松，尤其是内容简介一栏，我必须以最经济的文字，写出主人公的鲜明特点。我做得很认真，生怕因为自己的惰性和无能，使那些应该评上“恩爱夫妻”的人落选。
见总编问话，我抬起头，才发现办公室的人都走了。
“还没弄到三分之一呢。”我怀着歉意说。
“不急，”总编道，“文章是你自己写的，是竹子是笋子，看一眼就明白了，不急。辛苦了三个月，也该松弛一下。”
在我的记忆中，这是总编第一次对我说体己话。我感动得极了。
但我希望他马上离开，在自己一向惧怕的人面前感动，我觉得很不自在。
可是他说：“有烟吗？”
我疑惑地递了一支烟给他，因为他平时不抽烟。接了烟，他又要火，我掏出打火机为他点。他就像从没抽过烟的人一样，五根指头死死地将烟捉住，两片嘴唇巴得很快，可烟就是不燃。但他无所谓，拖一张椅子，走到我对面坐下，将没点燃的烟吸了两口，说：“盛国啊，有些话我早想跟你谈一谈。”
我的心不由地一紧，抖抖索索地自己也点上一根烟。
“这次活动，你是搞得不错的。”总编盯着黑糊糊的烟头说，“你让我们的报纸上了一个台阶，这一点我心中有数。”
脆弱的神经已让我丧失了基本的判断能力，我急忙否认：“不不不……”
“你听我说。”总编将手一挥：“证明我没经过任何考核就让你进报社来（你知道那些人全都是经过考试才进来的），并没有错。可是……对有些事，对有些话，你要会识别。比如……前两周琼儿说的那些话。她是生意场上的人，一心想的是自己的效益，这一点她也没错，但她不懂办报。”总编的语气不知不觉地激昂起来，“办报有自己的规律，有自己的原则，她懂什么？我问你，她懂什么？说一千道一万，她该明白自己的身分，不该来报社胡闹，你说是不是？”
我深为震惊，古怪地笑了一下，没点头，也没摇头。
“那么，”总编脸色潮红，温和地笑了笑，接着道，“我为什么也要当着她的面批评你呢？因为她是我们的长年客户。我们的报社之所以能有今天，离不开广告客户的支持，如果仅仅卖报，不说赔本，也决不赚钱。事实上真的赔本。我们之所以能领工资，领奖金，报社也在走向兴旺发达，靠的是广告收入。如果我们把广告客户得罪了，尤其是把琼儿这样重要的广告客户得罪了，你我的饭碗不就放轮起了吗？你说是不是？”
“是。”
“所以，你脑瓜子要会转弯，要会识别。你要永远记住一点的是，各人有各人的难处。”
“当然……”
“好了，回去吃饭吧，拟统计表的事，不急。”
总编将烟扔进字篓，站起来走了。
我还没真正回过神来，总编又踅回办公室，郑重其事地说：“这是我们私人间的谈话，不必外传。”
我不得不重新审视总编和琼儿的关系，重新审视琼儿在总编心目中的地位。
但我怎么也理不清，于是干脆不想。
这一选择是正确的，因为总编已明显后悔跟我作了那一番交谈，此后的几天，他见到我，又尴尬又恼怒，只是不便发泄而已。
我就像没那回事一样，与他依然保持着以前的状态，连表情和说话的语气也无丝毫变化。
统计表早就拟出来了，而且上交了总编。总编没提任何意见。
可二十余天过去了，谁也没提评选的事。
又过去几天，市妇联主席来了报社。由于我跟她有过几次接触，她径直走到我的桌边，热情地招呼：“小马忙啊？”这是一个五十岁上下、精干而和蔼的女人。我知道她是来干什么的。打着他们的招牌搞了活动，却迟迟不给市民一个交代，显然有损妇联的形象。但是，我又能给她保证什么？我站起来，忙道：“肖主席，您找我们总编是吗？”肖主席说：“我给你们总编打过好几次电话，他好像不大欢迎我一样。”此话一出，高主任意味深长地看了我一眼。我对肖主席说：“哪里呢，他正在办公室，我领您去吧。”
走到总编室，总编无可奈何地站起来跟肖主席握手的时候，我就溜了。
评选活动最终烟消云散。
对此，我深感愧疚。对读者的愧疚。不少读者打电话来，甚至亲自到报社来，过问评选的事情，我对他们的回答只能是虚与委蛇！老实说，我们报社从来没有受到过这样的关注，在这座城市里，有日报、商报、晚报、科技报、电子报、人才市场报等等等等，大大小小上百家，仅电视报就有十来家，而我们是公认的最不起眼的一家，正因为这次活动，读者才愿意把眼光在我们的报纸上作一些停留，然而我们不珍惜。我觉得同事们都在取笑我。这几个月来，你马盛国不是风光了一把吗，不是受到读者的赞扬吗，结果怎样？……除了对读者的愧疚，我还对被采访者的愧疚，我当然不能说他们是为了得奖才愉快地接受了我的采访，但是，得奖终归不是坏事，说不定在他们夫妻情感的砝码上，又会增加一分重量；有几个被采访者就私下对我说，他们当然希望得奖，但没得奖也无所谓，关键是要看到一个结果。
可是最终没有结果。
当我独处的时候，我就觉得，这一切的过错，都是我造成的。我真是对不起那些可爱的读者，那些放下活路打开栅栏接受我采访的夫妻。
我也对不起岳母对我的厚望，对不起文风陪我熬更守夜的那份辛苦。
这种局面产生的惟一意义是对琼儿的，她不花一分钱，却连续打了三个月的广告。
我有时想，即便我没有犯下他们认为的错误，一开始就采写那些及时行乐的夫妻，最后恐怕还是不会评奖。
如此，我就钻入了一个圈套之中，心情再一次恶劣起来。
10
还有两个月，我马盛国就是三十一岁了。三十岁与三十一岁的感觉是不同的，可以说太不相同了。三十岁的时候，我们还可以厚着脸皮装嫩，把自己划入“三十岁以内的人”，像琼儿说的，是可以追求浪漫潇洒的年纪，过了三十，就变得世俗琐碎斤斤计较了。琼儿的话虽然极端片面，听起来也不令人愉快，可也有它的真理性，按传统的分法，过了三十岁，就该是中年了，不管在何种体制的社会里，中年都是责任感最强也是最苦最累的一群，正因此，上世纪八十年代一部中篇小说《人到中年》，才引起那么强烈的共鸣。不要说青年和中年这么显明的分野，就是每一个阶段的内部，也会给人带来令人震惊的不适感，比如由十九岁到二十岁，由二十四岁到二十五岁，都会给人的心理上造成撕裂般的阵痛。有一次，我从一家超市门前过，超市的外墙上贴着一张以拍内衣广告走向千家万户的明星，在我看来，那明星笑容灿烂，肤如凝脂，浑身洋溢着青春活力，可两个十八九岁的女孩子从此路过，不屑地盯了一眼那广告明星，咕咙道：“太老了，还拍广告呢。”当时，我就悲哀得想哭，因为那广告明星刚满二十二，而站在一旁边的我，已经二十九了。那时候我就觉得自己老了，我似乎没有资格面对这个世界了。
晃眼之间，我就是奔三十一岁的人了！
文风本以为我拼命奔忙的三个月会给我带来荣誉和实际的好处，哪知到头来却无声无息。有天夜里，文风终于耐不住问：“报社就没给你奖励？”
“为什么要给我奖励？”
“为什么……你们报纸的影响明显增大了，你是有功的，难道不该奖励？”
“广告分为两种，一种是有效广告，一种是无效广告，我写的那些文章，虽然表面上扩大了报纸的影响，却是无效广告，因此，不但不该奖励，还应该受到惩罚。”
文风吃惊地看着我：“这是总编对你说的？”
我不置可否。
“琼儿呢？我今天从‘故都的秋’门前过，看到里面的生意比以前火爆多了，我相信这与你开办的那个栏目大有关系，她是受了好处的，就不为你说句公道话？”
“谁说那个栏目是我开的？我有这权利吗？我只不过充当了走卒而已。”
“简直不可思议，”文风说，“简直不可思议！”
我很不耐烦地说：“睡吧。”
第二天中午，文风说她有事回不了，让我去把儿子接回来，自己弄饭吃。
晚上，文风回来了，脸色很不好看。儿子睡下之后，我问她：“出什么事了？”
“中午我去找了琼儿。”
这仿佛在我的意料之中。“找她干嘛？”我淡淡地问。
“我要她给一个说法！”
“她给了你说法吗？”
“我以前真是把她看错了！”文风气得控制不住说话的节奏，致使脑袋不住地摇晃，“她以为自己有钱，以为自己是你们总编的情妇，就在我面前傲气十足……我真是把她看错了！”
文风那一副受了欺负的样子，就跟在贾家楼“请客”回来时一模一样。
我心里很痛。文风是我的女人，我没有给自己的女人带来过骄傲，她想在别人面前做出傲态，因为自己男人的无能，也没有资本。
“琼儿没接待你？”
“她只在大堂里跟我说话。她说，你们马盛国太不会做事了，把一个好端端的活动弄得风不是雨不是，她想在总编面前帮你美言几句，也找不到理由。她还说，如果有什么要求，喊你们马盛国来跟我讲。”
我把眉毛拧得紧紧的。琼儿这女人真是恶毒。
过了一阵，电话响了，竟然是琼儿打来的。
文风接了电话，可琼儿点名要我接。如果不是文风对琼儿表现出极大的宽容，并不停地给我递眼色，我是不会接电话的。
琼儿的口气像根本就没羞辱过我，也没羞辱过我的女人一样，显得快快活活：“马编啊，你好像不愿意理我一样。”
“有事吗？”
“哟，没事就不能给你打电话呀？你的老毛病又犯了。我可告诉你，傲慢是一种不被接受的尊严。”
“在你这大老板面前，我们即使傲慢也是硬撑出来的。”
琼儿有了片刻的停顿，好像在思考我这句话，然后说：“不是傲慢，就是‘妻管严’口罗？文风那家伙这么厉害？你们什么时候来‘故都的秋’，我要帮你好好教训教训她！”
我不想这么口罗嗦下去，再一次问她有什么事。
“说正经的，的确有点事。关于你的。你马上到梁家巷锦华苑6栋10号来一趟吧。”
我还没回话，琼儿就把电话挂断了。
梁家巷离我家很远，坐出租车也需要半个钟头，我很少往那个方向走，锦华苑是其中的一个居民小区，我更是没进去过。我不知道琼儿为什么要在那里约见我。
我把这事告诉文风，并且表明我不想去。文风沉吟着问：“她说是关于你的？”
“这种女人的话信不得，谁知她又耍什么花招？”
我坐到沙发上，读一本许久也没读完的小说。我的阅读能力已经大不如前，判断能力与读研时更是不可同日而语。
文风走过来，轻言细语又期期艾艾地说：“盛国，既然……是关于你的，你就去一趟吧。我们发誓就相信她这一回……我说过，她是有办法的。”
我没理文风，当然也没读进一个文字。我总觉得琼儿在策划一场闹剧。这场闹剧有可能彻底毁灭我的家庭。然而，文风并不知道，还在劝我去见她。我第一次觉得我的女人被另一个女人欺辱得这般可怜。
然而，有些话，我是不能向文风说明的。这让我异常苦恼。
在文风的催促下，我到底放了书，向梁家巷赶去。
原来，锦花苑6栋10号就是琼儿的家。以前，我总以为“故都的秋”就是她的家，其实那只不过是她的聚宝盆，是她窥测外面世界的了望所。她把自己的内心和梦想，都深深地藏在锦花苑这僻静之处。琼儿的家有一百八十平米，跃层式，客厅一层，饭厅一层，饭厅的左右两侧有两个客房，最上面是她的卧室、衣帽间、书房，外加一个五十平米大小的花园。不知是面积太大人口太少所致，还是主人内在的灵魂折射到了四壁之上，这套超豪华住房里，弥漫着一股阴森的鬼气。由于墙壁是石膏，加重了这种气氛，就连琼儿嵌在墙上的意大利文艺复兴时期的绘画复制品，那些身材丰腴的少女，也像蒙着几个世纪的蛛网，从墙上走了下来。
对我的到来，琼儿有百分之一千的把握，她早在顶楼的花园里放上茶几，两把雪白的藤编椅，还泡上了一壶“满庭香”。她的这种绝对的把握使我觉得自己很愚蠢，同时也对文风产生隐隐约约的怨恨。