贾母的后事完了以后，家里又陆续发生了许多事。先是府内遭到强盗的抢劫，而后妙玉被强盗侮辱，接着赵姨娘在寺庙里得了暴病而死，随后凤姐也扔下巧姐去世了。宝玉也跟着大病了一场，醒过来后，却是神清气爽，吃了几天的药，状态一天比一天好，身体也渐渐复原了。
贾政见宝玉身体好了，也不知道贾赦什么时候能回来，而老太太的灵柩还放在寺庙里，也不放心，就想把灵柩送到南边去安葬。他嘱托王夫人管好家，自己选好了日子，就要动身。贾政把宝玉、贾环和贾兰交给贾琏，叫他负责照看，又嘱咐说：“今年举行科举考试。环儿正在服孝，不能参加。兰儿是孙子，守孝完了是可以考的。一定要叫宝玉和他侄儿一起去考。能够中举，也好赎一赎咱家的罪名。”贾琏答应着。贾政又嘱咐了其他的人，到家庙告别了，又在城外念了几天经，就带着林之孝他们，坐着船走了。
因为贾政让宝玉去参加考试，王夫人就时常检查宝玉的功课。宝钗和袭人也时常劝说勉励宝玉。这天宝玉拿起《秋水》在那里阅读，宝钗正从里间屋里走出来，见他看得那么入神，就走过去看了看。宝钗担心宝玉沉迷在庄子遵循自然、追求自由的思想里，想劝劝他，但也知道没什么用，就在宝玉旁边愣愣地坐着。宝玉见她这个样子，就问：“你又怎么了？”宝钗说：“我想你我既然成了夫妻，你就是我终身的依靠。说到荣华富贵，那不过是过眼烟云罢了。自古以来品德高尚的古代圣贤人，都是看重人品事业的。”宝玉还没听完，就微笑着说：“你说什么圣贤、人品事业，你可知道古代圣贤说的‘不失其赤子之心’。那赤子有什么好处，不过就是什么都不懂、稀里糊涂的。我们人生来就陷在贪婪、愤怒、痴情的感情中，是无法从俗世中挣脱出来的。”
宝钗马上说：“你既然说道‘赤子之心’，古代圣贤都把忠于皇上、孝敬父母作为赤子之心，并不是把逃出现实社会、了无牵挂当作赤子之心。尧、舜、禹、汤、周公、孔子这些人时刻都把解救百姓、拯救国家当作赤子之心的。”宝玉点点头，笑着说：“尧舜没有强迫巢父和许由，武王和周公也没有强迫伯夷和叔齐。”宝钗接着说：“你越说越不对了。你总说巢父、许由、伯夷和叔齐，为什么人们都把尧、舜、周公和孔子称为圣贤呢！现在皇上英明，咱们世世代代受皇上的恩情，你又是老太太、老爷和太太的宝。你想想，刚才说的话对吗？”宝玉听了，也不说话，只是仰着头微笑。
宝钗又继续劝他说：“你既然无话可说了，就好好收收心，用功读书。如果能考一个举人，也算对得起皇上和祖先的恩情啊。”宝玉听了，点点头答应着。
宝钗回到屋里，细想刚才的情景。她觉得宝玉有可能醒悟过来了，不过又觉得他答应考举人也太痛快了，让人感到很奇怪。正想着，宝玉进来了，他叫麝月、秋纹把自己平时喜欢看的《参同契》、《元命苞》、《五灯会元》这些书，都拿走放到一边去。宝钗见他这样，感到奇怪，就笑着问他：“不看这些书是对的，只是也用不着都搬走啊。”宝玉非常认真地说：“现在才明白过来。这些书都算不得什么，我还要烧了它们，这样才干净。”宝钗听了，很高兴。宝玉又轻轻地说：“内典语中无佛性，金丹法外有仙舟。”宝钗没有听清，只是听到了“无佛性”、“有仙舟”几个字，心里又开始怀疑起来。宝玉又叫麝月、秋纹她们收拾出一间清静的屋子，把那些儒家的语录、文章选本、歌颂皇帝的诗歌都放在一起，他真的开始用功读书了。宝钗这下才放下心来。
从这以后，宝玉也不出门了，只是每天派人去给王夫人请安。王夫人听说他能这样努力，感到特别欣慰。到了八月初三，是贾母的冥寿。宝玉早晨过去磕了头，就又回了那间屋子里学习。
再过几天就要考试了，别人只盼着宝玉能考中，只有宝钗注意到宝玉虽然很用功读书，但却显得特别冷淡、安静。宝钗看宝玉转变得有些太快，心里总有些不放心，担心会出什么事情。考试前一天，她让袭人带着丫鬟们和素云她们给他和贾兰收拾好了东西，自己又亲自检查了一遍，放在那里准备着。还叫上李纨一起去见了王夫人，多派了几个老成的仆人，保护着他们，别让车马碰着。
第二天，宝玉和贾兰换了半新不旧的衣服，过来见过王夫人。王夫人嘱咐了几句，贾兰都一一答应，但宝玉却一声不吭，等王夫人说完了，走过来给王夫人跪下，满眼流泪，磕了三个头，说道：“母亲生养我一世，我却无以为报，只有进场考试用心作文章，好好的中个举人出来。那时太太高兴高兴，儿子一辈子的事也完了，一辈子的不好也都遮过去了。”王夫人听了，更觉得伤心起来，便说道：“你有这个心当然是好的，可惜老太太不能见你的面了！”边说边拉他起来。宝玉却跪着不肯起来，说道：“老太太见与不见，总是知道的，既然能知道了，也就高兴了。只不过隔断了形体，又没有隔断精神。”
李纨见王夫人和宝玉这个样子，一是怕勾起宝玉的病来，二来也觉得这个情景不大吉祥，连忙过来说道：“太太，这是大喜的事，干吗这样伤心呢！”说着，过去搀起宝玉。宝玉却转过身来给李纨作了个揖，说：“嫂子请放心。我们爷儿两个都是必中的。以后兰哥还有大出息，嫂子还要戴凤冠穿霞帔呢。”李纨笑道：“但愿应了叔叔的话，也不枉—”说到这里，恐怕又勾起王夫人的伤心来，连忙咽住了。
宝玉笑道：“只要有了个好儿子能继承发扬祖宗的业绩，就是大哥哥看不到，也算他的后事完成了。”李纨见时候不早了，也不能总和他说话，只好点点头。
这时宝钗听得都呆了，不但宝玉，就是王夫人、李纨所说的，也句句都是不祥之兆，但她又不敢说什么，只得忍着眼泪。宝玉走到她跟前，深深地作了一个揖，说道：“姐姐，我要走了，你好好跟着太太听我的喜信儿吧。”宝钗说道：“是时候了，你不必说这些唠叨话了。”宝玉回头见众人都在这里，只是没有惜春和紫鹃，便说道：“四妹妹和紫鹃姐姐那里替我说一句吧，反正是能再见就完了。”
大家听着这话有些道理，但又像是疯话，便说道：“外面有人等你呢，你再闹就耽误时间了。”宝玉仰面大笑道：“走了，走了！不用胡闹了，完了事了！”大家也都笑道：“快走吧。”只有王夫人和宝钗娘儿两个倒像生离死别一样，眼泪也不知从哪里来的，几乎是失声痛哭。但见宝玉嘻嘻哈哈，好像疯了一样，出门走了。正是：走求名利无双地，打出樊笼第一关。