很快就到了考试结束的日子，考生们都走出了考场。王夫人只盼着宝玉、贾兰回来。等到了中午，却还不见回来，王夫人、李纨、宝钗都着急起来，打发人去到处打听。等到傍晚有人进来，一看是贾兰。大家高兴地问道：“宝二叔呢？”贾兰来不及请安，便哭道：“二叔丢了。”王夫人听了这话愣住了，直挺挺地躺倒在床上。幸亏有彩云等人在后面扶着，连拍带喊地叫醒了，她马上大哭起来。宝钗也着急地差点晕过去。王夫人边哭边骂贾兰：“糊涂的东西，你和二叔在一起，怎么他就丢了呢？”贾兰说道：“我和二叔是一起吃一起睡的。进了考场，离得也不远，时刻都在一起的。今儿一早，二叔的卷子早就答完了，还等我呢。我们两个人一起去交了卷子，一同出来的，在门口一挤，回头就不见了。我马上叫李贵他们分头找去，我也带了人各处都找遍了，没有，所以我这时候才回来。”
王夫人哭得一句话也说不出来，宝钗心里已明白了八九，袭人哭个不停。贾蔷等不等吩咐，也是分头去找。荣国府本来已准备好了接场的酒席，谁想闹成了这样。众人中只有惜春心里明白是怎么回事，只是不好说出来，便问宝钗道：“二哥哥带玉去了没有？”宝钗道：“这是随身的东西，怎么能不带！”惜春听了便不再说话了。
一连闹了好几天，王夫人哭得吃不进饭，命在垂危。忽然有家人回道：“我们家的三姑奶奶明天到京了。”王夫人听说探春回京，心里略微好了些。多亏探春会说话，慢慢地劝解了好一会儿，王夫人等才平静下来。探春见家里发生了这么多不顺的事，便决定留下来住几天。从此府里上上下下的人，都无昼无夜地专等宝玉的信儿。
那天五更多时，外头几个家人来回：“太太奶奶们大喜。”王夫人还以为是宝玉找着了，便高兴地站起身来说：“在哪里找着的，快叫他进来。”那人说道：“中了第七名举人。”王夫人道：“宝玉呢？”家人没说话，王夫人仍旧坐下了。探春便问：“第七名中的是谁？”家人回说：“是宝二爷。”正说着，外头又嚷道：“兰哥儿中了。”原来贾兰中了一百三十名。李纨心里很高兴。王夫人见贾兰中了，也很高兴，只是想：“要是宝玉一回来，咱们这些人不知道怎样乐呢！”只有宝钗非常悲伤痛苦，但也不好掉眼泪。
第二天，贾兰先去向皇帝谢恩，主考官把考中的卷子呈递给皇帝，皇帝一一地看了。当看到第七名贾宝玉的籍贯是金陵，第一百三十名又是金陵贾兰，皇帝就问这两个姓贾的金陵人，是不是贾贵妃家族的。大臣就叫贾宝玉和贾兰问话。贾兰就出来把自己三代的姓名和宝玉走失的情况说了。皇帝非常英明仁慈，想起了贾家的功勋，就又询问起了贾家的情况。他很怜悯贾家，就让人再好好查查贾赦的案子。皇帝又看到报告，说派到边疆剿灭海盗的军队打了胜仗，边疆一片太平，人民安居乐业。他非常高兴，就命令按功行赏，并且大赦天下。听到了大赦的消息，贾兰赶紧回去告诉了王夫人他们。全家人都很高兴，只盼着宝玉赶快回来。
再说贾政他们，到了金陵后，先安葬了贾母、秦氏、熙凤和鸳鸯。贾蓉又送黛玉的灵柩去安葬。一天，贾政接到家信，知道宝玉和贾兰都考中了，非常高兴。当他知道宝玉走丢了时，又很烦恼，就忙着往回赶。
一天，他们来到一个叫毘陵驿的地方，天气忽然变冷，还下起了雪，船就停在了一个清静的地方。贾政正在船舱里写家信，准备派人先送回家。写到宝玉的事，他停下了笔，猛一抬头，看见船头上的雪影里有个人，光着头，赤着脚，身上披着一件大红猩猩毡的斗篷，对着他跪下来行礼。贾政没有看清是谁，急忙走出船舱，想扶起来问问是谁。那个人朝他拜了四拜，站起来合掌问好。贾政刚要还礼，猛然一看，不是别人，却是宝玉。
贾政大吃一惊，忙问：“是宝玉吧？”那人也不答话，脸上是悲伤的神情，又好像有些欢喜。贾政又问他：“你如果是宝玉，怎么成了这样，跑这里来了？”宝玉还没说话呢，就见船头又来了两个人，一个和尚，一个道士，他们夹住宝玉，说道：“尘世的缘分已经结束，还不赶快走。”说着，三个人轻快地上岸走了。这时贾政也顾不上路滑，赶忙去追。那三个人就在前面，可是却怎么也追不上。也不知道这三个人里，是谁唱起了歌谣：
我所居兮，青埂之峰。
我所游兮，鸿蒙太空。
谁与我游兮，吾谁与从。
渺渺茫茫兮，归彼大荒。
再说贾雨村，因为贪污被抓起来判了罪，又遇到大赦，被撤销了职位，成了老百姓。他让家人先走，自己带了一个仆人和一车行李，来到急流津觉迷渡口。这时，一个道士从一个草棚里出来，向他拱手行礼。雨村认出是甄士隐，也连忙行礼。士隐说：“贾先生一向还好吧？”雨村说：“今天有幸再次见到甄老先生，很是赞叹老仙翁道行高深。只是我自己太愚蠢，才落到今天这个地步。”士隐说：“人的一生，富贵、贫贱都不是偶然的，今天能够再次见面，也是一件奇事。这里离草庵不远，请你过去谈谈，可否？”雨村高兴地答应了。
二人一起往前走，来到了一座茅草屋前。士隐让雨村进屋坐下，童子端上了茶。雨村就请教士隐怎样才能超脱出尘世。士隐笑着说：“只是一念之差。你从繁华的俗世来，难道不知道有个宝玉吗？”雨村说：“怎么会不知道。大家都在传说，他已经进入佛门了。”士隐说：“宝玉，就是玉石啊。在那年贾府被抄家之前，钗黛分离的那天，这块玉就已经离开尘世了。以前茫茫大士和渺渺真人带它来到人间，现在尘世的缘分已经结束，还是这两位把它带回了原来的地方。这就是宝玉的下落。”雨村听了，虽然不能全明白，但也猜到了四五分，就感慨说：“原来是这样，我太愚蠢，竟然不知道。但是，宝玉既然有这样的来历，又为什么会痴迷到这个地步，又突然间觉悟了呢？”士隐笑着说：“在太虚幻境里让他阅读了册子，他怎么会不觉悟？绛珠仙草都回到了仙境，通灵宝玉怎么能不回去呢！”
吃完饭，雨村还想要问一问自己的将来。士隐却站起来说：“老先生休息一下，我还要去了结一段尘世的缘分。”雨村问道：“你修行到如此高的境界，还有什么尘世的缘分呢？”士隐说：“不过是儿女私情罢了。小女英莲年幼时遭受了灾难，你刚做官的时候还判过这个案子啊。如今她嫁给了薛家，因为难产结束了在人间的劫难，会留给薛家一个男孩传宗接代。我这就去引导引导。”说完，他就走了。雨村恍恍惚惚的，在这里睡着了。
士隐去超度解脱了香菱，送她到太虚幻境，把她交给了警幻仙子。刚过了牌坊，就见那个和尚和道士走了过来。士隐说：“大士、真人，恭喜，恭喜啊！一段情缘了结了，都交办清楚了吗？”那和尚和道士说道：“情缘还没了结，那个蠢物倒是回来了。还得把它送回原来的地方，将他的后事说明白了，也不枉他到人间走一回啊。”士隐听了，忙拱手行礼告辞了。这和尚和道士来到了青埂峰下，把宝玉放在了女娲炼石补天的地方，就各自游历修行去了。从此以后，“天外书传天外事，两番人作一番人”。
[赤子之心］
这里是指视民如赤子，保养民命的意思。
[巢父］
唐尧时的隐士，在树上筑巢而居，人称巢父。
[许由］
尧舜时代的贤人。帝尧在世的时候，他率领许姓部落活动在今天颍水流域的登封、许昌、汝州、长葛一带，这一带后来成了许国的封地，也成为许姓的始祖。
[冥寿］
也叫“阴寿”，即亡人的生辰。
[霞帔（pei）］
古代妇女礼服的一部分，类似现代披肩。
[樊笼］
关鸟兽的笼子。比喻受束缚而不自由的境地。
[贾兰］
贾珠与李纨之子，从小诵读四书五经，后来爵禄高登，金榜题名，走上了封建知识分子的仕官之道。
[大赦天下］
中国古代封建帝王以施恩为名，常赦免犯人。一般在新皇帝登基或者皇宫有重大喜庆时，通常会赦免一批罪犯，这种行为叫大赦天下。
[觉迷渡口］
作者虚拟的地名。佛教以“迷”喻海，以“觉”喻岸。由迷惘而入觉悟的境界谓岸觉。小说中甄士隐既“早已彻悟”，便是觉岸之人，故在觉迷渡头草棚内修道。
[超度］
宗教用语。僧、尼、道士为人诵经拜忏，谓可以救度亡者超越苦难。