宋朝自从赵匡胤开国做了太祖，经过太宗、真宗、仁宗、英宗，到神宗这里，是第6代皇帝了。这时宋朝的政治已经很腐朽了；因为和西夏、辽国连年打仗和向他们交纳岁币物品，加上多得不得了的大官小官所用的工资、公费，朝廷每年的收入都抵不上支出，国家的财政力量已经很微弱了；大官僚和大地主残酷地剥削老百姓，夺走人民的土地。农民没有田地种庄稼，活不下去，就纷纷起义反抗，于是宋朝的阶级矛盾就越来越严重了。另外，官吏们不为民作主，办事很不认真而且贪污成性，生活奢侈。如果不进行彻底的改革，宋朝的统治就要走向灭亡了。
在仁宗的时候，范仲淹曾经推行过“庆历新政”，可惜只搞得不到一年，就遭到大官僚大地主的攻击而失败了。所以“庆历新政”对宋朝政治的改变并没有特别重大的意义。神宗时候，王安石出来变法维新，他的改革比范仲淹的新政内容要多得多，对大官僚大地主的特权打击也就更沉重，而且这次改革推行了近20年，是一次具有深远意义的政治改革。
王安石，字介甫，是江西临川人。他出身在一个小官员家庭里。他的父亲做过类似县长的官，为人正直，处理案件很公正，所以经常被人排挤，从一个地方调到另一个地方。王安石从小就跟着他父亲走过许多地方，增长了许多见识。他的父母都是有文化的人，而且善于教育孩子，王安石从小就认真读书，他的兴趣很广泛，不管是经书、史书，还是诗歌、传奇，甚至医书，他都拿来看，经常是吃饭睡觉的时候书也不肯放下。
有了这样的父母和家庭，加上王安石自己的努力，他22岁的时候考上了进土。他不愿意在京城里无所事事地做官，却喜欢到地方上真正做一点事情，于是在他27岁那一年，他到鄞县（现在的浙江省宁波市）做了县长。
王安石去鄞县上任的时候，那里正在闹旱灾。原来以前的官吏只知道搜刮百姓的钱财，对农业生产和水利建设却一点也不关心，把一个好端端的“鱼米之乡”变成了一个河里没水、地里大旱的灾区。
面对着这样的严重情况，王安石皱起了眉头。当年冬天，他就组织农民疏通河渠，并且亲自跑了十几个乡，调查水利情况。在王安石的领导下，农民不论男女老少，都积极参加修渠筑坝的劳动动，终于把鄞县重新变成了一个山青水秀、鱼米丰收的好地方。
当时的贫苦农民，经常在青黄不接的季节，向地主和大商人借钱，还钱的时候要还高出原来借的钱好几倍，这叫“高利贷”。农民如果还不起钱，就要卖掉全部家产，甚至卖掉自己的儿女，直到家破人亡。鄞县的老百姓过的也是这种悲惨的生活。王安石在这里当县长的时候，规定官府在青黄不接的时候把仓库里的粮食借给农民，秋收以后农民还粮，收取的利息要比高利贷少多了。这样一来，农民的生活好过多了，而且官府也能得到一些利息。
为了感谢王安石为人民做了许多好事，鄞县的老百姓给他修了一座神庙，每年都在一定的日子里纪念他。
公元1068年，19岁的赵顼当上了皇帝，他就是宋神宗。神宗是个很有志气的皇帝，他从小读书就很用功，而且喜欢动脑筋，向老师提出一些怪问题。他看到宋朝被西夏和辽国欺负，却没有力量反攻，心里很着急；对朝廷的腐败现象，也很痛恨。他一心想模仿唐朝的太宗李世民，做一个顶天立地的皇帝，洗刷掉宋朝的耻辱。
宋神宗在当皇帝以前从他的老师那里知道王安石是一个很有才能、正直无私的人，心里对王安石非常佩服。在他当上皇帝的第一年，他就召见正在江宁做官的王安石，两个人谈得很是投机，都有富国强兵、改革朝政的决心。神宗对王安石很信任，第二年便任命他为副宰相，主持改革。从此，一直到神宗死去，这十几年改革，历史上叫做“王安石变法”。
王安石认为当时最重要的事情，就是改变社会风气，建立健全法律和制度。先后制定颁布了“青苗法”、“免役法”、“农田水利法”等措施。
“青苗法”是王安石根据自己在鄞县做官时的经验制定的。老百姓一年里可以向地方官府借两次钱，半年以内归还。借1000钱，就得还1200钱。虽然要付不少的利息，可是这比借高利贷要合算得多。这项措施使官府收入增加，却断了放高利贷的地主官僚们的财路。
“免役法”规定，政府收取服役人家的免役钱，用这些钱雇人服役。不论是老百姓还是地主、官僚都要交钱，这就减轻了人民的劳役负担，保证农民有充足的劳动时间。
“农田水利法”是政府鼓励各地兴修水利发展生产的一项措施。国家对积极修筑堤坝河渠的人，要给予奖励，并且向缺少资金的地区提供低利息的贷款。
除以上几项新法之外，还颁布了“方田均税法”，在全国重新丈量土地，按田地的好坏和多少收取地税；在社会治安和军事方面制定了“保甲法”，起到了有效地控制人民和充实军队的作用。
这些“新法”的实行，限制了大官僚大地主们的政治和经济特权，增加了国家的财政收入，整顿了军队，使宋朝弱小贫困的局面得到初步的改变。
可是，从改革一开始，王安石就遭到大官僚大地主的攻击。就连以前参加过“庆历新政”的富弼等人，也极力反对王安石，在宋神宗跟前说了许多王安石的坏话。另外一些保守的官吏，为了自己的利益，更是不断写文章骂王安石，甚至编造许多谣言破坏他的名声。
宋神宗当上皇帝以后的第6年，全国各地发生了重大的自然灾害。特别是河北一带，连续干旱10个月以上，田地干裂，没有收成，灾民纷纷逃亡。许多农民逃到河南，大路上到处是东倒西歪的人。他们吃不饱穿不暖，那种情景真是让人目不忍睹。
守旧的官僚们这下可找到了机会，硬说这是因为王安石变法惹恼了老天爷，所以上天才降下这么严重的旱灾。还说什么只要把王安石撤了，把新法废了，老天就一定会下雨。有一个人画了一幅“流民图”，描绘了灾民们的惨象，并且把责任都推到王安石的身上。
神宗看了“流民图”，想到变法以来那么多人告王安石的状，而且他害怕得罪宫里两个太后，因为她们老是在他面前说：“祖宗的法规不可以改变”，就罢免了王安石的宰相职务，让他去江宁休养。
后来王安石又当上了宰相，但他的改革的决心已经没有以前那么坚定了，特别是他的一个心爱的儿子死去后，他心里很难过，觉得什么都没意思了。他几次向神宗要求辞职，最后在公元1076年，得到批准，又回江宁养病去了。
王安石两次下台，使变法遭受子巨大的打击。神宗死后，代表保守的官僚和地主的司马光上台，废除了新法。至此，王安石变法结束了。