前面说王安石变法的时候，曾经提到一个变法的反对派司马光。司马光是个有名的政治家，同时又是一个在历史方面很有成就的学者。他写过许多大部头的书，《资治通鉴》是其中最有名的一部。
实际上，司马光和王安石在变法以前是挺要好的朋友。司马光为人很朴素，而且耿直，在仁宗的时候；京城里面他和王安石、韩维、吕公著四个人最合得来了。后来王安石搞变法，司马光却采取了反对的态度，那是因为他看到范仲淹的改革在大官僚的打击下失败了。
一次司马光为神宗起草诏书，趁机骂了一下王安石，把王安石气坏了。王安石知道诏书是司马光写的以后，心里恨极了，从此不再把他当朋友看待了。
司马光是陕州夏县（现在的山西省夏县）人，字君实。司马光的名有个来由，那是因为他的父亲司马池，在真宗时在光山做过县令，而司马光就是在那里出生的，因此名叫“光”。
传说司马光小时候特别聪明。在他7岁的时候，有一次他和小伙伴们在院子里玩捉迷藏，大家打闹着追来追去玩得很起劲。忽然，一个小伙伴不小心掉进了院子里的大水缸里。那个水缸比小伙伴还高，他在水缸里挣扎，大声呼救。小伙伴们急得很，却一点办法也没有。这时，司马光跑到院墙下，从墙角里搬来一块大石头，“哐”的一下把水缸砸破了。于是小伙伴得救了，大家都松了一口气。
司马光特别喜欢读历史书，五六岁的时候就能熟练地背诵《论语》、《孟子》了。7岁那年，他熟读了《左传》，并且经常讲给家里人听。《论语》是记录孔子和他的徒弟的言行的书，《孟子》则记录了孟子的思想和主张。《左传》记载了春秋时期鲁国从公元前722年到公元前454年的历史。这些书籍深深吸引了小司马光，以后他能写出《资治通鉴》来，和这些书对他的影响是分不开的。
由于对历史有着浓厚的兴趣，司马光在考中进士做了官以后，继续钻研历史。在长期的研究中，司马光发现中国的历史书虽然很多，但记载从远古一直到当代的历史的书却一本也没有。为了让人们完整地了解历史，司马光决定自己动手编写一部。司马光给这本书取了个名字叫《通志》，意思是从头到尾的历史。
过了几年，宋英宗召见司马光，问他编写得怎么样了。司马光回答说：“皇上，我已经编完了八卷《通志》，写了从周烈王二十三年起（公元前403年）到秦二世三年（公元前207年），共195年的历史，请皇上看看吧。”
英宗翻了一会儿《通志》，看了一些目录和章节内容，很高兴，鼓励司马光继续写下去，并且建议司马光可以找一些熟悉历史的人合作。
司马光听了英宗的指示，回去以后马上组织书局，请了刘放、刘絮、范祖禹等人，由他自己担任主编，其他人按朝代一人写一段历史。
不久，英宗病死，继位的神宗对《通志》的编写也很重视。神宗看到书里记载了不少前人的治国处事的经验，觉得十分有用，就建议司马光不如把《通志》改名为《资治通鉴》。司马光高兴地答应了。这就是《资治通鉴》名字的由来。
从神宗即位到神宗去世前一年，司马光出任西京御史台，在洛阳继续编写《资治通鉴》，这个时期正好也是王安石搞变法维新的时期。和拥护变法的“新党”相反，司马光是“旧党”，他极力反对变法，认为祖宗的法规不可以改革，攻击王安石搞改革是为了夺取富人们的利益。他曾经对皇帝说：“我和王安石两个，就像冰块和火炭不能放在一起，冬天和夏天不可能同时出现一样。”就说明他和王安石的关系是极端对立的。
为了推行自己的政治主张，司马光把他的看法用历史资料表达出来，所以《资治通鉴》是为大地主大官僚说话的。这本书花费了司马光几乎全部的精力和心血，他每天不分白天黑夜地写，常常顾不上吃饭和睡觉。他害怕自己睡得过了头，动手设计了一个圆木枕头，只要脑袋稍微一动，枕头就会滚到一边，把他惊醒。他把这个枕头叫做“警枕”，意思是防止自己睡得过久。司马光这种刻苦做学问的态度一直被后人所称赞，“警枕”的故事也就成了一个历史佳话。
《资治通鉴》的编写经历了英宗、神宗两代皇帝，前后共用了19年的时间。它根据丰富的历史资料，论述了从公元前403年到公元959年共1362年的史实，按照事情发生的时间先后，编写了一部294卷的编年史（按年月日顺序记载历史的一种体裁）。这本书详细地介绍了各个朝代重大历史事件的发生和发展，各种政治、经济制度和文化状况，对一些重要历史人物的事迹和言语也作了记录。它是中国历史上一部伟大的著作，人们因此把司马光和写《史记》的汉朝史学家司马迁，合在一起叫做“两司马”。
司马光很耿直，在写书时也是这样。他在《资治通鉴》里面，不仅赞扬了每个皇帝做了好事的一面，也指出了他们残酷镇压老百姓、迷信荒唐的一面。这部书参考了300多种参考书，并且作了认真的考证，具有很高的历史资料价值。因此，后来的历史学家研究宋代以前的历史，都喜欢把《资治通鉴》拿来作参考。总之，这部300多万字的书是继汉朝司马迁的《史记》之后的一部杰出的通史，不愧为我国文化遗产宝库里的一颗闪闪发光的明珠。