北宋朝廷虽然平息了王小波、李顺农民起义，但北方劲敌辽朝却经常骚扰宋朝边境，掠夺财物。到宋太宗的儿子宋真宗赵恒即位的时候，辽的侵扰已经变本加厉，大有发动战争的趋势。于是，宋真宗急忙把贬官地方的寇准调回京城，以防辽军进攻。
寇准是一位清正廉明、直言敢谏而又有治国谋略的文官。宋太宗时期，他便以直言敢谏而出名。虽然有时候也触怒宋太宗，但太宗对这样一位贤臣还是十分欣赏的，宋太宗曾高兴地说：“我得寇准，就像唐太宗得魏征一样。”
寇准得以不断升官，三十二岁时便已官至副宰相。但是朝廷中有很多人嫉妒寇准，因此他又被排挤到地方做官。这次辽军侵边，才使他得以重回京城。
辽朝经过长期的发展，经济更加繁荣，力量越来越强大了。皇帝辽圣宗也渐渐地长大了，而且经过与北宋的两次交锋，辽朝觉得北宋也没有什么可怕的。辽圣宗和萧太后商量之后，于公元1004年率二十万大军大举攻宋。
辽朝大军一路过关斩将，不久便打到了澶州（今河南省濮阳，澶音chán），情况万分紧急。宋军告急的文书一夜五次传到开封，寇准命人把文书压下，而他却仍旧饮酒谈笑，像什么事都没发生似的。
第二天早朝的时候，有的大臣把边关告急的事上奏给了宋真宗。真宗一听，大吃一惊，急忙问寇准：“这么大的事你怎么不向朕禀告呢？这可如何是好？”
寇准胸有成竹地说：“陛下不必惊慌，解决这件事只需五天，但要请陛下御驾亲征，鼓舞士气，才能战胜敌军。”
宋真宗一听心里就开始打起鼓来，因为宋朝经过两次败给辽军之后，对辽已是未战而怯，他怕自己一去就回不来了。
正在真宗犹豫不决的时候，副宰相王钦上前说：“万岁，依臣之见，还是出去避一避吧，金陵地势险要，还是把都城迁到金陵去吧。”另一个副宰相陈尧叟也马上接着说：“我看还是迁都成都吧，那里富饶美丽，正适合皇上住呢。”
寇准听完这两个胆小怕死之人的话，气得脸色铁青，他激动地说：“现在最要紧的是退敌，你们却劝皇上迁都。京城一乱，边关还能守得住吗？边关失守，大宋王朝何存？谁再提迁都，就砍他的头！”
宋真宗被寇准说得血往上冲，他想：我决不能做一个贪生怕死的皇帝。于是真宗决定由寇准随同指挥，亲自出征。
宋军一路疾行，没几天就到了韦城（今河南滑县）。离辽军越来越近了，一些胆小的大臣又开始在宋真宗耳边吹风：“看那辽军气势强大，凶猛无比，我们还是避一避吧。”本来就有些后悔的宋真宗又开始动摇了。
寇准得知此事后，和殿前指挥高琼一起来劝说皇上。寇准严肃地说：“依现在的形势，我们只能前进，不能后退。边关的将土都在等着我们救援呢，如果后退，军心浮动，辽军追来，恐怕陛下金陵也去不成了。”高琼也在一旁说道：“陛下如能亲征澶州，我们将拼死报国，一定要击退辽军。”
宋真宗无话可说，只好继续前进。而守城官兵听说皇帝亲征，顿时士气高昂，一次又一次地击退了辽军的进攻，而且还射死了辽军主将萧挞览。这时的辽圣宗和萧太后可有些害怕了。
宋真宗在寇准和高琼等人的催促护卫下渡过萸河，登上北城楼。当宋军看到皇帝的华盖出现在城楼时，远近之人，欢呼雀跃，声传数十里。
辽军迫于宋军威势，再无进攻之心，萧太后派使者到宋营议和。寇准坚决反对，而宋真宗却无心再战，执意派曹利用前去辽营谈议和条件，并表示只要不割地，给多少钱帛都没关系。寇准在一旁听了十分痛心，他悄悄叫来曹利用说：“赔款数目不得超过三十万，否则我要你的脑袋。”
两国最后订立了“澶渊之盟”，辽、宋结为兄弟之国，宋每年给辽白银十万两，绢二十万匹。宋真宗高高兴兴地返朝了。
寇准抗辽有功，宋真宗也曾重用过他，但终因他得罪的人太多而遭诬陷，宋真宗渐渐地疏远了他。最后寇准被一贬再贬，老死于被贬之地。