在契丹称雄于北方的时候，南方正处于五代十国的分裂割据时期。公元951年，郭威建立了五代的最后一个朝代——周（史称后周）。
郭威在位仅三年便去世了，他死后由养子柴荣即位，即周世宗。但周世宗在位的时间也不长就病逝了，皇位传给了年仅七岁的柴宗训（谥号恭帝）。宗训年幼，由宰相范质、王溥辅政。而后周的实权却落在了赵匡胤手中。
赵匡胤原来是后周的一员战将，曾在周世宗执政时期屡建战功，深得周世宗的信任，被任命为殿前都点检，掌管着后周的精锐部队——禁军。
世宗死后，宗训年幼，掌握着实权的赵匡胤就有了夺位野心。京城内都传言都点检要做天子了，百姓们为防朝廷争斗会祸及自身，都纷纷逃难，只有朝廷内还一无所知。
公元960年正月初一，开封城内一片繁华热闹景象。廷迁内正忙着庆贺春节，文武百官正在向皇帝朝贺新年的时候，突然接到河北边关的紧急奏报，说北汉和辽联合攻打后周边境。
皇帝年幼惊慌失措，大臣们慌作一团，最后，在未辨虚实的情况下，由范质做主，派赵匡胤率兵抵抗。
赵匡胤领旨以后，立刻征调京城和地方的兵马。正月初二，大军从京城出发，浩浩荡荡地向东北进发。跟随赵匡胤的有他的弟弟赵光义和亲信谋臣赵普等人。
当天晚上，大军走到离京城四十余里的陈桥驿，赵匡胤命令就地安营扎寨，驻扎下来。士卒们倒头就呼呼睡着了，一些将领却聚集在一起，悄悄商量。有的说：“我们拼死拼活地去打仗，而皇帝年幼，将来谁会记得我们的功劳呢？不如我们就立赵都点检为皇帝吧。”
众人考虑后，都同意这个建议，并派人去把这个意见禀告了赵光义和赵普，这正是他们求之不得的。于是，连夜赶制龙袍。
天快要亮的时候，众人拥入赵匡胤的帐中，不等赵匡胤开口便将龙袍披在他身上，赵匡胤假装慌乱推托，而众将士早已跪倒在地，高呼“万岁”。这样，赵匡胤就不再推辞了。
赵匡胤深知这些人也都是为了升官发财才拥立自己为帝的，所以他对众人说：“你们自贪富贵，立我为天子，我的命令都能听从吗？”拥立者们一致表示：“愿听命于陛下。”
于是，赵匡胤制定了严明的军纪：回到开封后，对柴宗训和太后及众大臣都不能凌辱施暴；回京途中不得抢劫财物。
大军一路秋毫无犯地开往京城，守城大将石守信、王审琦是早已联系好的，军队一到，开门迎接，反对的人都被杀死。
当赵匡胤率军回朝时，后周群臣早朝未退，他们被拥至赵匡胤跟前下拜，口呼“万岁”，表示顺从。而范质等人见回天乏术，只求一条生路。赵匡胤封恭帝为郑王，和太后生活在一起。
赵匡胤希望用古代禅位形式取得后周政权，于是由翰林学士替恭帝写好禅位诏书，行过禅位礼后，赵匡胤即皇帝位，仍定都汴京（今开封，汴音biàn），改国号为宋，史称北宋。赵匡胤就是宋太祖。
北宋的建立，结束了五代十国分裂割据的混乱局面，为重新统一国家奠定了基础。但北宋政权还不稳定，反对势力尚待平定，朝廷内部也有许多事务需要解决。