汉武帝刘彻，16岁即位，是我国历史上杰出的政治家。汉武帝当政时是汉朝最强盛的时期，他是我国古代最有作为的皇帝之一。
汉武帝即位时，西汉于朝已经经历了六十多年的发展，汉初经济凋敝、社会贫弱的面貌已经改观，经济欣欣向荣，国库非常充实。但汉武帝并不满足于现状，他决心在此基础上创造出一个空前的汉家盛世。
为了实现他的勃勃野心，汉武帝非常重视选拔治国人才。他召集全国文士，策问治国安邦之道，从中选拔有才能的人。为了加强和巩固自己的统治，汉武帝采纳了儒生董仲舒“罢黜百家、独尊儒术”的建议，把通晓儒经作为选拔官吏的标准。儒家学说认为：皇帝是奉上天的旨意来管理人民的，上天给了他统治人民的权力，绝对不能违反。这种说法给了专制的皇帝权力以理论上的根据，汉武帝就采取这种思想做统治人民思想和维护封建制度的工具。这在当时对国家的统一和中央集权的巩固起了很大的作用。
为了巩固国家统一和加强中央集权，汉武帝采取措施削弱诸侯王的势力，颁行“推恩法”，命令藩王不能把自己的封地仅仅传给继承王位的长子，而必须划出一部分来分封其他子弟，并且直接由各地的郡来管理。这样一来，藩国的土地越来越小，势力越来越弱，再也无力与中央对抗。与此同时，汉武帝还利用种种借口来剥夺诸侯国国君的爵位，打击各王国的势力。
汉武帝统一了币制，由朝廷铸钱，实行盐、铁和酒的专卖，又向商人征收资本税，对拥有资产隐瞒不报或报而不实的，没收其财物及土地。这些财政经济政策的实行，解除了当时朝廷的财政危机，打击了地方豪强和商人的势力，使国家的经济命脉牢牢地掌握在政府手中。
汉武帝还很注意发展农业生产，曾多次组织数万人开挖水渠，大规模兴修水利，对黄河下游进行治理，使黄河在此后的80年间没有发生过大的水灾。
为了保护北方边境的安全，制止匈奴贵族的残暴掠夺，促进边境地区经济的发展，汉武帝采取了许多重大的措施。从防御性战略转为大规模反击匈奴侵掠的战斗。他指挥得当，知人善任，起用大将卫青与霍去病对匈奴进行包围攻击，打了许多大胜仗。公元前119年，汉武帝又派卫青、霍去病带领几十万大军，深入漠北，进攻匈奴主力，结果又获全胜。汉武帝运筹帷幄，取得了对匈奴战争的全面胜利，体现了他的雄才大略和卓越的军事指挥才能。
打败匈奴之际，汉武帝用大量移民的方法来充实边防。公元前138年，他派遣著名的探险家张骞出使西域，想联合大月氏（古族名）共同防御并打击匈奴势力。公元前119年，张骞第二次奉命出使西域，密切了汉朝和西域各族的经济、文化联系。
汉武帝还开拓了南方和西南疆域，使越族及西南少数民族和汉族更好地融合在一起。汉武帝使归顺的三个越族部落迁移到长江、淮河、南海等地，与汉族人民长期共居，彼此逐渐融合；形成了自秦始皇以来没有完成的“大一统”局面。在开拓西南地区的过程中，汉族把铁制生产工具和较高的汉族文化推广、传播到这些地区，推动了当地经济、文化的发展。
汉武帝在位50年，他所施行的很多政策和措施，对以后历史的发展有很大的影响。他聪明果断，善于用人，乐于纳谏，赏罚严明。在位期间，汉武帝充分施展了他的雄才大略，把汉王朝的发展推向了极盛阶段。