在夹谷会议上，由于孔子的相礼，鲁国取得了外交上的胜利。会后，齐景公决定把从鲁国侵占过来的汶阳（今山东泰安西南）地方的三处土地还给了鲁国。
齐国的大夫黎鉏认为孔子留在鲁国做官对齐国不利，劝齐景公给鲁定公送一班女乐去。齐景公同意了，就挑选了八十名歌女送到鲁国去。
鲁定公接受了这班女乐，天天吃喝玩乐，不管国家政事。孔子想劝说他，他躲着孔子。这件事使孔子感到很失望。孔子的学生说：“鲁君不办正事，咱们走吧！”
打那以后，孔子离开鲁国，带着一批学生周游列国，希望找个机会实行他的政治主张。可是，那个时候，大国都忙于争霸的战争，小国都面临着被并吞的危险，整个社会正在发生变革。孔子宣传的一套恢复周朝初年礼乐制度的主张，当然没有人接受。
他先后到过卫国、曹国、宋国、郑国；陈国、蔡国、楚国。这些国家的国君都没有用他。
有一回，孔子在陈、蔡一带，楚昭王打发人请他。陈、蔡的大夫怕孔子到了楚国，对他们不利，发兵在半路上把孔子截住。孔子被围困在那里，断了粮，几天都没吃上饭。后来，楚国派了兵来，才给他解了围。
孔子在列国奔波了七、八年，碰了许多钉子，年纪也老了。末了，他还是回到鲁国，把精力放到整理古代文化典籍和教育学生上面。相传他教过的学生总共有三千人，其中比较著名的有七十二人。他的教育思想受到后代人的重视，被公认为我国古代一个大教育家。
孔子在晚年还整理了几种重要的古代文化典籍，象《诗经》、《尚书》、《春秋》等。《诗经》是我国最早的一部诗歌总集，共收集西周、春秋时期的诗歌三百零五篇，其中有不少是反映古代社会生活的民间歌谣，它在我国文学史上占有很重要的地位。《尚书》是一部我国上古历史文献的汇编。《春秋》是根据鲁国史料编成的一部历史书，它记载着公元前722年到前481年的大事。
公元前479年，孔子去世。他死后，他的弟子继续传授他的学说，形成了一个儒家学派，孔子就成了儒家学派的创始人。到了战国时期，在邹国（今山东邹县东南）出了一个著名的儒家学派代表孟轲，历史上把他们合称为“孔孟”。
勾践卧薪尝胆
吴王阖闾打败楚国，成了南方霸主。吴国跟附近的越国（都城今浙江绍兴）素来不和。公元前496年，越国国王勾践即位。吴王趁越国刚刚遭到丧事，就发兵打越国。吴越两国在檇李（今浙江嘉兴西南，）的地方，发生一场大战。
吴王阖闾满以为可以打赢，没想到打了个败仗，自己又中箭受了重伤，再加上上了年纪，回到吴国，就咽了气。
吴王阖闾死后，儿子夫差即位。阖闾临死时对夫差说：“不要忘记报越国的仇。”
夫差记住这个嘱咐，叫人经常提醒他。他经过宫门，手下的人就扯开了嗓子喊：“夫差！你忘了越王杀你父亲的仇吗？”
夫差流着眼泪说，“不，不敢忘。”
他叫伍子胥和另一个大臣伯嚭操练兵马，准备攻打越国。
过了两年，吴王夫差亲自率领大军去打越国。越国有两个很能干的大夫，一个叫文种，一个叫范蠡。范蠡对勾践说：“吴国练兵快三年了。这回决心报仇，来势凶猛。咱们不如守住城，不要跟他们作战。”
勾践不同意，也发大军去跟吴国人拚个死活。两国的军队在太湖一带打上了。越军果然大败。
越王勾践带了五千个残兵败将逃到会稽，被吴军围困起来。
勾践弄得一点办法都没有了。他跟范蠡说：“懊悔没有听你的话，弄到这步田地。现在该怎么办？”
范蠡说：“咱们赶快去求和吧。”
勾践派文种到吴王营里去求和。文种在夫差面前把勾践愿意投降的意思说了一遍。吴王夫差想同意，可是伍子胥坚决反对。
文种回去后，打听到吴国的伯嚭是个贪财好色的小人，就把一批美女和珍宝，私下送给伯嚭，请伯嚭在夫差面前讲好话。
经过伯嚭在夫差面前一番劝说，吴王夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但是要勾践亲自到吴国去。
文种回去向勾践报告了。勾践把国家大事托付给文种，自己带着夫人和范蠡到吴国去。
勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在阖闾的大坟旁边一问石屋里，叫勾践给他喂马。范蠡跟着做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马，这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了他，就放勾践回国。
勾践回到越国后，立志报仇雪耻。他唯恐眼前的安逸消磨了志气，在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味，还自己问：“你忘了会稽的耻辱吗？”他还把席子撤去，用柴草当作褥子。这就是后来人传诵的“卧薪尝胆”。
勾践决定要使越国富强起来，他亲自参加耕种，叫他的夫人自己织布，来鼓励生产。因为越国遭到亡国的灾难，人口大大减少，他订出奖励生育的制度。他叫文种管理国家大事，叫范蠡训练人马，自己虚心听从别人的意见，救济贫苦的百姓。全国的老百姓都巴不得多加一把劲，好叫这个受欺压的国家改变成为强国。
费无忌乱国伍子胥报仇
楚平王当政之时，当时晋国的力量越来越大，楚国非常害怕，就听了朝中大臣的计谋，联秦抗晋，于是派了朝中最巧言善辩的费无忌去到秦国为太子建求亲。
秦王就把自己最漂亮的女儿孟嬴嫁给楚国。费无忌一看这女子长得这么漂亮，心里就暗暗高兴，这下讨好国王的机会来了。就一人骑快马，先赶回郢都，来到宫中，对平王说：“君王，秦国嫁来孟嬴真是绝代佳人，你可以自己娶，我再去替太子另娶一个不也行吗？”平王一听，正中下怀，就答应了。
后来太子建知道这件事，就非常恨这个奸佞的家伙，费无忌觉得一不做二不休，他有主子给他撑腰，什么也不怕，就在平王身边不断地说太子建的坏话。他对平王说：“自从我把秦国女子送进你的后宫，太子就非常恨你，太子现在在城父，掌握了重要的兵权，而且他也常常和诸侯联系，你可要多注意啊！”
平王听他这么一说，心里就有点不踏实，疑神疑鬼，一天，他把太子建的老师伍奢召回，查问这件事。伍奢是个老臣，为人正直，又足智多谋，他估计一定是费无忌捣的鬼。就对平王说：“太子建一贯对你忠诚，你怎么怀疑他呢？”
平王就把费无忌和他说的话对伍奢说了，伍奢正言道：“你怎么能听从小人的话，而疏远自己的骨肉呢？”平王被他说得哑口无言。
后来，费无忌觉得平王不在他面前说太子建了，而且有时候还夸太子建，费无忌通过在宫中安插的耳目得知是伍奢干的好事，就把一腔愤怒扔到了伍奢身上。他对平王说：“我听说近来太子的老师伍奢有造反之意，他整天和一些人在一起密谋，想杀了你而立太子建，你如果不动手就晚了。”
这个整天只知道玩女人而不问国家大事的人，这时听别人要算计他的江山，一时慌得没神了，就急问费无忌：“你有没有什么好办法？”
费无忌说：“我看不如先把伍奢囚禁起来，然后再对付太子建”。平王就按他所说的办。
他立即派人火速到城父这个地方将伍奢拿下，押到京城关起来。又派司马奋扬去召回太子建，太子建见自己的老师被抓走，知道他的父王听信谗言要加害于他，就趁着黑夜飞马逃向宋国。
费无忌见捉到了伍奢非常高兴，正准备把他杀掉，但是他又想到伍奢还有两个儿子，一个叫伍尚，一个叫伍员，两个人从小就好学，长大后更是为人所看重，人们都说伍奢生了两个极好的儿子，懂礼义，有智谋，为人正直，将来必有出息。费无忌想到这里惊得一身冷汗，他想若不把这两个东西除了，将后患无穷。就暗暗定下了计谋。
他来到宫中，对平王说：“大王捉了伍奢真是件大喜事，我听说伍奢有两个儿子可了不得，你要是除了伍奢，那他这两个儿子将来一定会给他父亲报仇的。”平王马上说：“那我也把他的两个儿子一同杀了。”这正中费无忌的下怀。
平王命令从狱中将伍奢带来，对伍奢说：“我现在给你一条生路，如果你召回你的两个儿子，我就免除你一死。”
伍奢轻轻地笑了笑，说：“你是不是听从费无忌的话，要将我家斩尽杀绝？”
平王急忙推说不是，伍奢心里明白，他们一家这次逃不过恶人之手了。就从容地对平王说：“你要召来我的两个儿子并非容易，伍尚会来，但是伍员不会来。”平王忙问原因，伍奢说：“尚为人重德操，慈爱而仁孝，要他为父亲而死，他是一定会来的；但是伍员就不一定，他这人机智勇敢，他知道到这里必定会送死，所以他是不会轻易来的，将来可能令楚国忧患的就是这个孩子。”平王半信半疑。
平王派人到伍奢的家，见了伍尚和伍员，来人对他们说：“我奉大王之命，召你二人进京，你父亲因犯有重罪，现在正被囚禁在京，你们去了，可以免你父亲一死。”
伍尚和伍员一听，知道他家大难当头。伍员对那人说：“请你稍等片刻，我们进去安排一下。”
他们来到后房，伍员说：“来者不善啊，他们是要把我们父子都抓去斩尽杀绝，我们赶快想办法逃走，将来为父亲报仇。”
伍尚正准备逃走，但是他一想，不成，对伍员说：“人家说我们去可免除父亲一死，如果不去，不就是不孝？我不能眼睁着见父亲被杀而我们逃走。这样吧，你逃走，我跟他们去，到那里和父亲也好有个商量。若我们死了，你将来一定要给我们报仇啊！”
伍员当然不同意，他们正争论之际，平王派来的人已经往后屋冲来，伍尚赶紧叫弟弟逃走，伍员含泪告别了哥哥。
平王派来的使臣看只有一个伍尚，马上知道事情不好，伍员一定是跑了，立即派人去追。伍家的后面就是一片树林，追赶的人纵马来到林中，见到伍员正在前面的路上，就要上前捉拿，只见伍员背靠一棵大树，手执弓箭，要向他射来，吓得他抱头就向回逃跑，这样伍员才得以逃脱。
伍尚被抓到郢都，和父亲一道被杀害。
逃跑了的伍员，就是中国历史上的著名人物伍子胥。伍子胥跋山涉水，一路受尽了苦难，他听说太子建在宋国，就逃到了那里。但是当时正值宋国内乱，他俩就逃到了郑国，郑定公虽然对他们很客气，但是当时郑国国力非常衰微，不足以抗击楚国，他们又离开郑，来到晋国。
楚国和晋国都是大国，向来有仇，所以就想帮助太子建来灭楚，但是过了一段时间，伍子胥就看出了晋国的心思，他们答应帮助太子建取代楚平王，但是他们最终还是要灭掉楚国。伍员和太子建就准备逃走，这事又被晋国的国君知道了，就杀了太子建。伍子胥好不容易才逃出他们的魔手。
伍子胥决定去楚国的宿敌吴国，他要到吴国，必须要经过楚国边境昭关。他化装来到这里，看见城墙上到处贴着他的图像，并且说捉拿到他能得到非常多的赏金。伍子胥的个子很高，长得气宇轩昂，他一眼就被在旁边等候的官兵认出来了。
伍子胥赶快逃跑，正跑着，一看前面没了路，一条长江挡住了去路，他对天长叹，难道我伍家就再没有报仇的时候吗？
他正准备和官兵以死相拚，一看右边有一片芦苇，芦苇荡中有一条小船，他急忙跑到船边，请求艄公救他，那老人将他渡过了长江。为了感谢这位老人的救命之恩，他将自己身上的宝剑解下，赠与老人。并说：“感谢先生救命之恩，这是我家的传家宝，能价值千金，送与你，聊表我的心情。”
那老人哪里肯受，伍子胥说：“楚国有命令，捉了我可以赏给粮食五万担，这一把宝剑哪里抵得上！”临行时，跪在老人面前，深深地行了一个礼。
伍子胥吃尽了人间的苦难，来到了吴国。吴王僚觉得他谈吐高雅，相貌不凡，就重用了他，封他为大夫。
其后几年，吴国和楚国之间爆发了一次大规模的战争，说起这场战争的起因非常简单，吴国边境有一个小镇叫卑梁，这里和楚国的边境小镇钟离接壤，有一天，吴国的一个小孩子取桑叶，和楚国的小孩子吵了起来，最后发展到双方发生争斗，楚国这个镇子里的许多人打进了吴国的卑梁，杀了卑梁不少人。
这事传到了楚平王那里，他大为恼火，就派大兵去灭了卑梁。吴王僚听到这事觉得楚国太欺负人，也派兵去攻打楚军。
春秋战国时期的事就这么怪，一场小孩子之间的小吵小闹，竟然发展成两个国家之间的大战争。吴王派公子光率领大兵浩浩荡荡开赴边境，一举扫灭了钟离和居巢，就在今天安徽省巢湖市一带的地方。并且直逼楚国的腹地，楚军害怕，急忙撤军。
伍子胥在吴国，也感到吴国的宫廷之中充满了险恶，公子光一心想当国王，到处招兵买马，想有朝一日代吴王僚而立。在攻下居巢的时候，伍子胥曾经劝公子光乘胜追击。但是公子光私下里对吴王说：“我看不可再向前进发，伍子胥的父兄都被楚王杀害，他们是想借机报仇，但是对我们吴国却没有好处。”吴王就听从了他的话。
伍子胥觉得在这样的人身边，有可能不但报不了仇，还要惹来杀身之祸，就请求离开宫廷，到山间去种地。公子光一直把他当做夺取王位的重要人物，当然不会同意。伍子胥就向公子光推荐了自己的好朋友专诸，公子光觉得专诸非常合自己的心意，就同意了。
伍子胥此举可谓是一箭双雕，一方面使得自己可以脱身，另一方面又可以通过自己的朋友来监视宫廷里的动向，他在山间种地是假，他日日想的就是要寻找机会为父兄报仇。