齐国军队攻打鲁国时，鲁庄公想去迎战。曹刿当时是鲁国一个没有权势的贵族，他请求谒见鲁庄公。他的同乡贵族说：“当权的人考虑应战的事，你又何必参与呢？”曹刿说：“当权者目光短浅，缺少见识，不能有长远谋略。”于是他就去谒见鲁庄公，他问庄公：“凭什么条件作战呢？”鲁庄公说：“衣、食这些养生的东西，我从不敢独自占有，一定要分给左右的近臣。”曹刿回答他说：“小恩小惠还没有遍及于人民，老百姓不会跟从你去作战。”庄公说：“祭祀用的牛、羊、猪和宝玉、丝织品，在祷告时，我不敢以少报多，以小报大，以恶为美，一定用诚实的态度对待鬼神。”曹刿说：“小的诚实还不能取得神的信任，神不能赐福保佑你。”庄公又说：“大大小小的诉讼案件，我虽然不能判断十分清楚，但也一定按照情理去判断。”曹刿说：“这是尽心办事的一类事情，可以凭借这个条件打一仗。如果作战，就请允许我跟随您同去。”
鲁庄公跟曹刿共乘一辆战车。齐鲁两军会于长勺。鲁庄公想击鼓进军。曹刿说：“还不行。”齐国人击了三次鼓发动三次进攻后，曹刿说：“可以击鼓进击了。”齐国军队溃不成军，大败而逃。鲁庄公要驱车追赶齐军。曹刿说：“还不行。”他下车来看齐军战车的轮迹，登上车前的横木了望败退的齐军后，说：“可以追杀了！”于是就驱兵追赶齐军。
彻底战胜齐军后，鲁庄公问曹刿这样指挥的原因，曹刿回答道：“打仗，靠的是勇气。第一次击鼓能够振作起士气，第二次击鼓士气就衰减了，第三次击鼓士气就穷尽了。他们齐军的勇气已尽，而我们的勇气正盛，所以战胜了齐军。齐是一个大国，是很难摸到他们的真实情况的，我担心他们有埋伏。所以当看到他们的车辙乱了，旗帜倒了，才下令追杀他们。”
鲁庄公深服其言……
秦晋崤之战
周襄王二十四年（公元前628年），晋文公和郑文公都去世了，秦穆公就想借此机会打败晋国，自为霸主。他对周围的谋士说：“我几次帮助晋国平定内乱，连他们的国君都是我立的，理应由我担任诸侯的首领。只因晋国打败了楚国，我才把首领的位子让给重耳。现在重耳已经死了，我还犹豫什么，到了与晋国一争高低的时候了。”他派孟明视为大将，西乞术和白乙丙为副将去打晋国。
盂明视率大军先灭了一个叫滑的小国，抢到大量珠玉、粮食和衣物，然后到了渑池（今河南省渑池县）。白乙丙对孟明视说：“这里靠近崤山，地形复杂，我们一定要小心啊。”但孟明视并不以为然他认为秦军强大，没人敢来袭击。走了一段路，前面来人报告说路被乱木挡死了。孟明视到前面一看，只见横七竖八的木头堆在路上，上面还竖着一根三丈多高的旗杆，旗上大大一个“晋”字。孟明视虽然有些警惕，但还是命士兵放倒红旗，搬开乱木前进。
岂料秦军刚放倒红旗，顿时鼓大作，晋军从四面山野中杀了出来。前有堵截，后有追兵，秦军真是走投无路，只好回到堆乱木的地方。谁知晋军早在那些木头上洒了硫磺等引火物，只等秦军退到这，就把火点燃了。山谷顿时变成了火海。秦军争相逃命，死伤不计其数，孟明视、西乞术和白乙丙三员大将也成了俘虏。
晋襄公一见晋军大胜，十分高兴，准备把秦军的三员大将杀了，用他们的头来祭祖先，庆胜利。晋襄公的后母是秦穆公的女儿，她听说此事非常着急，便对襄公说：“秦晋两国本是亲戚，关系不错，可别为杀这几个人伤了两家的和气。现在秦军大败，秦君一定怨恨他们，不如把他们放回去，让秦君自己去处置他们，省得我们落个杀人的坏名声。”晋襄公听她说得有理，便把孟明视等人放了。但后来又后悔了，就又派人去追。等追兵赶到黄河边上，孟明视三人坐的船刚离岸。追兵无船，只好作罢。就这样，孟明视、西乞术和白乙丙捡了条命，活着回到了秦国。
秦穆公听说孟明视、西乞术和白乙丙三人侥幸逃回，就穿着丧服，亲自去城外迎接他们。孟明视等人见到秦公，赶忙跪下请罪。而秦穆公非但没责备他们，还自己承担了责任，希望他们不忘国耻，奋发图强。孟明视等人见秦公并未怪罪他们，仍然叫他们掌握兵权，十分感动，决心戴罪立功。以后他们收兵买马，训练军队，经过一年的努力，孟明视认为秦国军队又具有打败晋军的实力了。周襄王二十七年（公元前625年），孟明视向秦穆公请求，率兵攻打晋国。得到同意后，孟明视、西乞术和白乙丙三位将军率领400辆兵车出发了。
晋国早料到秦国不会甘心的，也早作了准备，派出迎战的大军。两军相遇，只一战，秦军又败下阵来。孟明视本以为这次可以取胜，没想到又吃了败仗，觉得这回可没脸见秦穆公了。可没想到，秦穆公并没责备他，还让他继续掌握兵权，这使他十分感动。
经过两次失败，孟明视开始在自己身上找原因。他意识到自己的指挥才能不够，训练军队和作战的方法都有缺陷。于是，他变卖家产，抚恤阵亡将士家属，亲自操练军队，与士兵同吃同住，同甘共苦。就在他正紧张训练军队的时候，晋襄公派大将先且居（过去的大将先轸的儿子），率领晋、宋、阵、郑四国军队进攻秦国了。面对士气高昂的四国联军，孟明视十分沉着。他认为秦军尚未充分准备好，不能应战，命令紧闭城门，加紧操练。很多秦国人都认为孟明视输怕了。变成了胆小鬼，建议解除他的兵权。秦穆公却对大家说：“孟明视一定能打败晋军，咱们等着看吧。”
周襄王二十八年（公元前624年），经过孟明视等将军的严格训练，秦军已经是一支兵精将勇、英勇顽强的军队了。孟明视认为讨伐晋军的时候到了，他请求秦穆公亲自挂帅出征，并且发誓说：“如果此次出征不能获胜，我决不回来见家乡父老。”秦穆公下令给出征的军队500辆兵车，配备精良的兵器和充足的粮食，又拨给出征兵士家属一批粮食和钱财以解士兵后顾之忧。经过充分的准备，秦穆公、孟明视率大军浩浩荡荡地奔向晋国。
秦军过了黄河，孟明视下令烧了渡船，表示不获胜利决不生还。孟明视亲自担任先锋，一路上势如破竹，没几天就把过去被晋军抢占去的城池收了回来。消息传到晋国都城，朝野上下一片惊慌，群臣见秦军如此凶悍都建议回避一下，不要与秦军作战，连大将先且居也不敢迎战。晋襄公无奈，只好命令晋军坚守，不得同秦军交战。
秦军在晋国的土地上往来驰骋，犹入无人之境，晋军不敢迎战。秦穆公见失地已收复，也打下了晋国的威风，憋了3年的气总算出了，就率领大军到崤山，当年晋军堆乱木树红旗的地方，将上次阵亡将士的尸骨埋好，并亲自祭奠一番。孟明视、西乞术和自乙西跪在地上，大哭不止。将士们看了都很感动。
伍子胥过昭关
在诸候大国争夺霸权的斗争中，大国兼并小国，扩张了土地。可是大国的诸侯不得不把新得到的土地分封给立了功的大夫。大夫的势力大了起来。他们之间也经常发生斗争。大国国内的矛盾尖锐起来，都想把争夺霸权的战争暂时停止下来。
为了这个缘故，宋国大夫向戍在晋、楚两国之间奔走，做调停人。
公元前546年，晋楚两国和其他几个国家，在宋国举行了弭兵会议。（弭兵就是停止战争）。在这次会议上，晋国的大夫和楚国的大夫代表南北两个集团讲了和，订了盟约。规定除齐、秦两个大国外，各小国都要向晋、楚两国同样朝贡。晋楚两国平分霸权，以后五十多年里，没发生大的战争。
到楚庄王的孙子楚平王即位之后，楚国渐渐衰落了。
公元前522年，楚平王要把原来的太子建废掉。这时候，太子建和他的老师伍奢正在城父（在河南襄城西）镇守。楚平王怕伍奢不同意，先把伍奢叫来，诬说太子建正在谋反。
伍奢说什么也不承认，立刻被打进监狱。
楚平王一面派人去杀太子建，一面又逼伍奢写信给他的两个儿子伍尚和伍子胥，叫他们回来，以便一起除掉。大儿子伍尚回到郢都（今湖北江陵西北，郢），就跟父亲伍奢一起，被楚平王杀害。太子建事先得到风声，带着儿子公子胜逃到宋国去了。
伍奢的另一个儿子伍子胥，也从楚国逃出来，他先到宋国，找到了太子建。不巧宋国发生内乱，伍子胥又带着太子建、公子胜逃到郑国，想请郑国帮他们报仇。可是郑国国君郑定公没有同意。
太子建报仇心切，竟勾结郑国的一些大臣想夺郑定公的权，被郑定公杀了。伍子胥只好带着公子胜逃出郑国，投奔吴国（都城在今江苏苏州）。
楚平王早就下令悬赏捉拿伍子胥，叫人画了伍子胥的像，挂在楚国各地的城门口，嘱咐各地官吏盘查。
伍子胥带着公子胜逃出郑国后，白天躲藏，晚上赶路，来到吴楚两国交界的昭关（在今安徽含山县北）。关上的官吏盘查得很紧。传说伍子胥一连几夜愁得睡不着觉，连头发也愁白了。幸亏他们遇到了一个好心人东皋公，同情伍子胥，把他接到自己家里。东皋公有个朋友，模样有点象伍子胥。东皋公让他冒充伍子胥过关。守关的逮住了这个假伍子胥，而那个真伍子胥因为头发全白，面貌变了，守关的认不出来，就被他混出关去。是一条大江拦住去路。伍子胥正在着急，江上有个打鱼的老头儿划着一只小船过来，把伍子胥渡过江去。
过了大江，伍子胥感激万分，摘下身边的宝剑，交给老渔人，说：“这把宝剑是楚王赐给我祖父的，值一百两金子。现在送给你，好歹表表我的心意。”
老渔人说：“楚王为了追捕你，出了五万石粮食的赏金，还答应封告发人大夫爵位。我不贪图这个赏金、爵位，难道会要你这宝剑吗？”
伍子胥连忙向老渔人赔礼，收了宝剑，辞别老渔人走了。
伍子胥到了吴国，吴国的公子光正想夺取王位。在伍子胥帮助下，公子光杀了吴王僚，自立为王。这就是吴王阖闾。
吴王阖闾即位之后，封伍子胥为大夫，帮助他处理国家大事；又用了一位将军孙武，是个善于用兵的大军事家。吴王依靠伍子胥和孙武这两个人，整顿兵马，先兼并了临近几个小国。
公元前506年，吴王阖闾拜孙武为大将，伍子胥为副将，亲自率领大军，向楚国进攻，连战连胜，把楚国的军队打得一败涂地，一直打到郢都。
那时，楚平王已经死去，他的儿子楚昭王也逃走了。伍子胥恨透了楚平王，刨了他的坟，还把平王的尸首挖出来狠狠鞭打了一顿。
吴军占领了郢都。楚国人申包胥逃到秦国，向秦国求救。秦哀公没同意出兵。申包胥在秦国宫门外赖着不走，日日夜夜痛哭，竟哭了七天七夜。秦哀公终于被感动了，说：“楚国虽然暴虐无道，但是有这样好的臣子，怎能眼看他们亡国！”
秦哀公派兵救楚国，击败了吴军，吴王阖闾才撤兵回国。
吴王阖闾回到吴国都城，把第一大功归给孙武，孙武不愿意做官，回乡隐居去了。他留下的一部《孙子兵法》，真是我国最早的杰出的军事著作。
孔子周游列国
吴王阖阊在伍子胥、孙武的帮助下，大败楚国，声势很大，连中原一些大国都受到威胁，首先受到威胁的是齐国。齐国自从齐桓公死后，国内一直很不安定。后来到齐景公当了国君，用了一位有才能的大臣晏婴当相国，刷新朝政，齐国又开始兴盛起来。
公元前500年，齐景公和晏婴想拉拢邻国鲁国和中原诸侯，把齐桓公当年的事业重新干一下，就写信给鲁定公，约他在齐鲁交界的夹谷地方开个会。
那时候，诸侯开会，都得有个大臣当助手，称做“相礼”。鲁定公决定让鲁国的司寇（管司法的长官）孔子担任这件事。
孔子名叫孔丘，是鲁国陬邑（今山东曲阜东南，陬人。他父亲是个地位不高的武官。孔子三岁时就死了父亲，靠他母亲带着他搬到曲阜住下来，把他抚养成人。据说他从小很爱学礼节，没有事儿，就摆上小盆小盘什么的，学着大人祭天祭祖的样子。
孔子年青时候，读书很用功。他十分崇拜周朝初年那位制礼作乐的周公，对古礼特别熟悉。当时读书人应当学的“六艺”，也就是礼节、音乐、射箭、驾车、书写、计算，他都比较精通。他办事认真。开头他当过管理仓库的小吏，物资从来没有缺少，后来又当管理牧业的小吏，牛羊就繁殖得很多。没到三十岁，名声就渐渐大了起来。
有些人愿意拜他做老师，他就索性办了个书房，收起学生来。鲁国的大夫孟僖子临死时，嘱咐他的两个儿子孟懿子和南宫敬叔到孔子那儿去学礼。靠南宫敬叔的推荐，鲁昭公还让孔子到周朝的都城洛邑去考察周朝的礼乐。
孔子三十五岁那年，鲁昭公被鲁国掌权的三家大夫——季孙氏、孟孙氏、叔孙氏轰走了。孔子就到齐国去，求见齐景公，跟齐景公谈了他的政治主张。齐景公待他很客气，还想用他。但是相国晏婴认为孔子的主张不切实际，结果齐景公没用他。孔子只好再回到鲁国，仍旧教他的书。
到了公元前501年，鲁定公派孔子做中都（今山东汶上县）宰，第二年，做了司空（管理工程的长官），又从司空调做了司寇。
这一回，鲁定公把准备到夹谷跟齐国会盟的事告诉了孔子，孔子说：“齐国屡次侵犯我边境，这次约我们会盟，我们也得有兵马防备着。希望把左右司马都带去。”
鲁定公同意孔子的主张，又派了两员大将带了一些人马，随同他上夹谷去。