曹操挟天子以令诸侯
曹操事业之成功，其酷虐、机变的个性及表现，在扫荡政敌、诛除异已、树威秉势、以猛药治乱世上，固然发挥了特殊的作用。然而，单凭树威秉势还不足以成大业，还需具有审时度势、多谋善断、知人善任、施恩尽能的特殊才能、智谋和魄力才行。在这方面，曹操显露了政治家、军事家非凡的雄才大略。
公元196年，汉献帝逃出长安后，在韩暹、杨奉等人的护送下，回到东都洛阳。当时曹操在许县，计划迎接献帝。部众都认为：“崤山以东尚未平定，而且韩暹、杨奉等人自认为护驾有功，骄横凶暴，不能迅速制服。”荀彧说：“以前，晋文公重耳迎纳周襄王，各国一致推举他为霸主；汉高祖为义帝发丧，身穿孝服，使得天下百姓诚心归附。自从天子流离在外，将军首先倡导兴起义军，只因崤山以东局势混乱，来不及远行迎驾。如今献帝返回旧京，但洛阳荒废，忠义之士希望能保全根本，黎民百姓也怀念旧的王室，为之悲伤。借此时机，奉迎天子以顺从民心，是最合乎时势的行为；用大公无私的态度使天下人心悦诚服，是最正确的策略；坚守君臣大义，辅佐朝廷，召揽天下英才，是最大的德行。这样，尽管四方还有不遵从朝廷的叛逆，但他们能有什么作为？韩暹、杨奉之辈，又有什么值得顾虑！如果不及时决定，使别的豪杰生出奉迎的念头，以后尽管再去努力，也来不及了。”于是，曹操派遣扬武中郎将曹洪率兵向西，到洛阳迎接献帝。董承等扼守险要阻拦，曹洪不能前进。
议郎董昭认为杨奉的兵马最强，但缺少外援，就用曹操的名义给杨奉写信说：“我与将军相互倾慕，只听到名声，便已推心置腹。如今，将军在艰难之中救出天子，护送他回到旧都洛阳，卫护辅佐的功勋，盖世无双，是何等的伟业！现在，各地不法之徒扰乱中原，天下不宁，君主的平安至关重要。所有的贤明之士必须一起努力，才能肃清君王道路上的障碍，这决不是一个人的力量所能办得到的。将军应当在朝廷主持事务，我则作为外援，如今我有粮草，将军有兵马，互通有无，足以相辅相成，我们生死与共，祸福同当。”杨奉接到信后十分高兴，对其他将领说：“兖州的军队，近在许县，有兵有粮，朝廷正可以倚靠他们。”于是，诸将联名上表推荐曹操担任镇东将军，并承袭他父亲曹嵩的爵位费亭侯。
韩暹倚仗护驾有功，专横霸道，董承对他十分厌恨，就私下派人召请曹操。于是，曹操亲率大军到达洛阳，向献帝奏报韩暹、张杨的不法行为。韩暹害怕被杀，单人匹马投奔杨奉。献帝认为韩暹、张杨护驾有功，下诏一切不予追究。公元196年8月18日，献帝命曹操兼任司隶校尉，主持尚书事务。
曹操请董昭与自己并坐在一起，问他：“现在我已到洛阳，应当采取什么策略？”董昭说：“将军兴起义兵，讨伐暴乱，入京朝见天子，辅佐王室，这是春秋时期五霸的功业。现在洛阳的各位将领，各有打算，未必听从将军的指挥。如今留在洛阳控制朝政，有许多不利因素，只有请天子移驾到许县才好。”曹操说：“我本来的计划就是这样的。只是杨奉近在梁县，听说他兵强马壮，不会阻挠我吗？”董昭说：“杨奉缺少外援党羽，所以他愿与将军结交。任命您为镇东将军、封费亭侯的事情，都是杨奉的建议，应该及时派遣使者带去重礼表示感谢，使他安心。杨奉这个人有勇无谋，一定不会疑心。”曹操说：“很好！”立即派使者去拜见杨奉。27日，献帝车驾向东行进，迁都于许县，改称许县为许都，任命曹操为大将军，封武平侯。
曹操“挟天子以令诸侯”，在当时引起强烈的社会反响，尤其是袁绍得知汉献帝被曹操奉迎到许都，后悔不迭，于是穷思竭虑，又想出了补救办法：以他盟主身份，藉口“许下埤湿，洛阳残破，宜徙都鄄城”，令曹操把汉献帝迁到鄄城以自密近，便于得机将其控制在自己手上。曹操当然不同意，他转请献帝发下一道诏书责备袁绍：“地广兵多，而专自树党，不闻勤王之师，但擅相讨伐。”这正是曹操“奉天子以令天下”策略的妙用。从此以后，曹操掌握了天下大权，在群雄中脱颖而出。
李特率流民起义
当初曹操攻克汉中时，李氏率领五百多户人家归附，被封为将军。李氏的孙子李特、李流等人，都有才能通武艺，擅长骑射，性格豪爽，为人仗义，同州有很多人归附于他们。李特到了剑阁，叹息说：“刘禅拥有这样的地方，居然要投降他人，真是个庸才啊！”听到的人都觉得他不同寻常。公元301年，天水等六郡饥民起义，推李特为首领，率众两万余人，与晋军作战，先后南攻广汉、成都。公元303年，攻取成都少城建国，年号建初。
西晋的腐朽统治和混战，给百姓带来无穷无尽的灾难，加上接连不断的天灾，许多地方的农民没有粮吃，被迫离开自己的故乡，成群结队到别的地方逃荒。这种逃荒的农民叫做“流民”。
公元298年，关中地区闹了一场大饥荒，略阳（今甘肃天水东北）、天水等六郡十几万流民逃荒到蜀地。有一个氐族人李特和他兄弟李庠、李流，也跟着流民一起逃荒。一路上，李特兄弟常常尽自己所能帮助其他流民，流民都很感激、敬重他们。
蜀地离中原地区较远，百姓生活比较安定。流民进入蜀地后，就分散在各地，靠给富户人家打长工过活。益州刺史罗尚，却要把这批流民赶回关中去。他们还在要道上设立关卡，准备抢夺流民的财物。流民们听到官府要逼他们离开蜀地，想到家乡正在闹饥荒，回去也没法过日子，人人都发愁叫苦。流民们向李特诉苦，李特几次向官府请求放宽遣送流民的限期。流民听到这个消息，感激李特，纷纷投奔他。李特在绵竹地方设了一个大营，收容流民。不到一个月，流民越聚越多，约有两万人。他的弟弟李流也设营收容了几千流民。
李特收容流民之后，派使者阎彧去见罗尚，再次请求缓期遣送流民。阎彧来到罗尚的刺史府，看到那里正在修筑营寨，调动兵马，知道他们不怀好意。他见了罗尚，说明了来意。罗尚对阎彧说：“我已经准许流民缓期遣送了，你回去告诉他们吧！”阎彧直爽地对他说：“罗公听了别人的坏话，看样子恐怕不会饶过他们。不过我倒要劝您，不要小看了老百姓。百姓看起来是软弱的，您若逼得他们无路可走，众怒难犯，只怕对您没有好处。”罗尚假惺惺地说：“我不会骗你，你就这样去说吧！”
阎彧回到绵竹，把罗尚那里的情况一五一十告诉了李特，并且对李特说：“罗尚虽然这样说，但是我们不能轻信他，要防备他偷袭。”李特也怀疑罗尚的话不可靠，立刻把流民组织起来，准备好武器，布置阵势，准备抵抗晋兵的进攻。到了晚上，罗尚果然派部将带了步兵、骑兵三万人，偷袭绵竹大营。晋军进入李特的营地，李特故意镇静自若躺在大营里。晋将自以为得计，一声号令，叫兵士猛攻李特大营。三万晋军刚进入营地，只听得四面八方响起了一阵震耳的锣鼓声。大营里预先埋伏好的流民，手拿长矛大刀，一起杀了出来。流民们英勇无比，以一抵十。晋军没有料到流民早有准备，心里一慌，已经没了斗志，被流民杀得丢盔弃甲，四散逃窜。
流民杀散晋军，知道晋朝统治者不会罢休，就请求李特替他们作主，领导他们抗击官府。李特和六郡流民首领一商量，一致推举李特为镇北大将军，李流为镇东将军，几个流民首领都被推举为将领。他们整顿兵马，军威大振。没过几天，就攻下了附近的广汉，赶走了那里的太守。李特进了广汉，学汉高祖刘邦的样子，宣布约法三章，打开了官府的粮仓，救济当地的贫苦百姓。流民组成的军队在李特的领导下，纪律严明。蜀地的百姓平时受尽晋朝官府的压迫，现在李特来了，生活倒安定起来，因此非常高兴。民间编了一个歌谣说：“李特尚可，罗尚杀我。”
罗尚表面上派使者向李特求和，暗地里勾结当地豪强势力，围攻李特。李特在奋勇抵抗之后，战败牺牲。他的儿子李雄继续率领流民战斗。公元304年，李雄自立为成都王。过了两年，又自称皇帝，国号大成。后来到李雄之侄李寿在位时，改国号为汉。所以历史上又称“成汉”。
祖逖北伐
东晋时的祖逖是一位仗义豪侠、忧国忧民的志士。魏晋时期，天下大乱。祖逖看到自己国家失去了北方大片领土，无数同胞处于侵略者的铁蹄之下，非常痛心。他决心收复失地，重振国威。
范阳人祖逖，年轻时就立下大志。据《晋书·祖逖传》记载：祖逖和刘琨一起担任司州主薄，与刘琨共被同寝，半夜时听到鸡叫，就把刘琨叫醒，说：“多好的声音啊！”于是起床舞剑。逢乱渡江以后，左丞相司马睿让祖逖担任军咨祭酒。祖逖住在京口，招募骁勇强壮的勇士。祖逖劝说司马睿派军光复中原，司马睿一直没有北伐的志向，听了祖逖的话后，就任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，但只拨给他一千人的口粮，三千匹布，不供给兵器，让祖逖自己想办法募集。祖逖带领自己的部属共一百多户人家渡过长江，到江心的时候，斩桨发誓，说：“我如果不能廓清中原，就不再渡江回来，就像大江一样有去无回！”祖逖率兵渡过长江后驻扎在淮阴，建造熔炉冶炼兵器，又招募了两千多人继续前进。流民张平和樊雅在谯地各自聚集了几千人，自任坞堡堡主。祖逖进攻他们，一年多也没能攻克。祖逖于是诱降张平的部将谢浮，让他杀掉张平，然后进军占据太丘。樊雅还占据着谯城，抵抗祖逖。祖逖久攻不下，于是向南中郎将王含请求援兵。桓宣当时担任王含的参军，王含派桓宣劝降樊雅，樊雅归降。祖逖进入谯城以后，石勒派遣石虎围困谯城，王含又派桓宣求援，石虎撤围而去。祖逖上表请求任命桓宣为谯国内史。
公元320年，祖逖的部将韩潜和后赵的将军桃豹分别割据陈川老城，桃豹占据西台，出入经由南门，韩潜占据东台，出入经由东门，双方相持坚守达四十天。祖逖用布袋盛土，好像盛满粮米的样子，派一千多人输运到台上。又让一些人担挑真米，在路边休息。桃豹的士兵追来，祖逖的部下丢下担子逃走。桃豹的士卒挨饿已有很长时间，得到粮米，便以为祖逖的部众生活丰饱，心中更为恐惧。后赵将领刘夜堂用一千头驴子为桃豹运来军粮，祖逖派遣韩潜和别将冯铁在汴水截击，全数劫获。桃豹因此连夜遁逃，驻屯于东燕城。祖逖让韩潜进军驻扎在封丘，威逼桃豹。冯铁占据了陈川老城的东、西二台，祖逖则镇守雍丘，经常派遣士兵截击后赵军队，后赵国镇戍的士卒归降祖逖的很多，国土也日渐缩小。7月，元帝下诏授予祖逖镇西将军。
祖逖在军中，与将士们同甘共苦，严于律己，宽以待人，鼓励、督促农业生产，抚慰安置新近归附的兵民，即使是关系疏远、地位低贱的人也施恩礼遇去结交他们。黄河流域的许多坞堡，只要是此前有人质被扣留在后赵的，都听任他们同时听命后赵和东晋，并且不时派遣流动作战的军队佯装抄掠，以表明他们并未归附自己。坞主们都感恩戴德，只要后赵有什么特殊举动，便秘密传告祖逖，因此战事常胜，俘获良多。黄河以南士民大多背叛后赵而归附东晋。祖逖训练士兵，积蓄粮食，为收复黄河以北的失地做准备。
公元321年7月，司马睿任命尚书仆射戴渊为征西将军，统管包括豫州在内的六州各项军务。豫州刺史祖逖认为戴渊是吴人，虽然有才能和名望，但没有远大的抱负和高明的见识。而且祖逖披荆斩棘，收复河南失地，戴渊却毫无军功，一下子来管辖自己，所以心中郁郁不乐。又听说朝廷内部不和，国家将有内乱，知道统一北方的大业难以成功，受到很大刺激，因此卧病不起。
9月，祖逖在雍丘去世，豫州百姓就像失去亲生父母一样悲痛，谯、梁两地的人们都为祖逖建立祠堂。晋南迁后的北伐，几乎无一不被军事将领作为扩张势力的手段，败不必论，倘有小胜，则必然是内乱的前奏。惟有闻鸡起舞的祖逖抱收复旧土的初衷，却遭皇帝的疑忌，终不得志，忧郁而死，使人叹息。