为了进一步巩固太子之位，杨广让杨素编造罪名，陷害弟弟杨秀，使他也被杨坚废为庶人。公元604年，杨坚病倒在仁寿宫，杨广贪恋皇位，等得有些不耐烦了，就找杨素要主意。杨素的回信被送错了地方，落到了杨坚的手里。杨坚非常生气。后来杨坚又听说自己宠幸的宣华夫人陈氏被杨广调戏，更是火冒三丈，要人把杨勇召来，意思是要废掉杨广的太子身份，传位给杨勇。杨广安排在杨坚身边的亲信立即把这个坏消息报告给了杨广。杨广先是撤掉了杨坚身边侍奉的人，都换上自己的亲信。后来，干脆心狠手辣地将自己病中的父亲和哥哥杨勇杀死，自己踏着血腥之路坐上了梦寐以求的皇帝宝座。听说哥哥篡权夺位，最小的弟弟杨谅起兵讨伐，但不久便被镇压了。
杨广是个典型的两面派，虽然出身名门大族，但他的纨绔子弟的色彩更具有隐蔽性。他的性格中糅合了很多正反两方面的特性：既有很强的虚荣心，又喜欢私下寻欢作乐；有纨绔子弟的低下素质，又具有过人的文武才能。在他得到想得到的东西之前，很善于伪装。等到继承了皇位，他的本性中坏的一面就没有了约束，纵情享乐，结果很快就陷入穷途末路的绝境。
玄武门之变
秦王李世民屡遭太子李建成和齐王李元吉的陷害，多次几乎性命都难以保全。李世民忍无可忍，遵从房玄龄和长孙无忌之计，借唐高祖召群臣到宫中商议之机，在玄武门埋下伏兵。李建成和李元吉来到玄武门时，李世民先下手为强，玄武门之变发生了。随后，李世民当上了皇太子，高祖将唐王朝之大权悉授于他。“玄武门之变”不但阻止了大唐帝国统治阶级内部的分裂，而且促进了日后稳定政治局面与统一大帝国的形成。
公元626年，天下已定，太子李建成、齐王李元吉妒忌秦王李世民的军功，与后宫的嫔妃一起，日夜在高祖李渊面前说李世民的坏话。同时想尽种种办法，或是治罪流放，或是任职外派，或是诬陷驱逐，把李世民身边的人遣散，削弱他的力量。公元626年，突厥入侵，李建成推荐李元吉，让他代替李世民督率各军北伐。李元吉请求派李世民手下大将尉迟敬德、程咬金等一起前往，还挑选秦王军中的精锐士兵，充实自己的军队。李建成见李元吉得到李世民的军队，便让他趁李世民为他饯行的时候，埋伏武士刺杀李世民。李世民得知后，便与长孙无忌、尉迟敬德、房玄龄、杜如晦等人商议，决定发动事变，诛杀李建成和李元吉。
6月初三，李世民呈上密奏，称李建成和李元吉与后宫嫔妃淫乱，而且说：“我没有丝毫对不起哥哥与弟弟的地方，但现在他们却想杀我，像是要为王世充和窦建德报仇。我如今含冤而死，永远离开亲人，魂魄回到地下，实在耻于见那些被我诛杀的贼人！”李渊看了奏章，惊愕不已，让李世民次日调查这件事。初四，李世民率领长孙无忌等人入朝，在玄武门埋伏士兵。张婕妤暗中得知了李世民上表的内容，急忙告诉李建成。李建成把李元吉叫来商量，李元吉说：“我们应当控制住东宫与齐王府的军队，借口生病，不去上朝，以观察形势。”李建成说：“军队的防备已经很周密，我与你应当入朝参见，亲自询问消息。”于是一起入宫，走向玄武门。李建成与李元吉走到临湖殿的时候，察觉到情形不对，立刻调转马头，准备返回东宫和齐王府。李世民从后面叫他们，李元吉拉开弓射李世民，拉了好几次都没有把弓拉满。李世民一箭将李建成射杀。尉迟敬德带领骑兵七十人随即赶到，他身边的士兵把李元吉射下马来。李元吉想逃到武德殿，尉迟敬德追上他，把他杀了。
翊卫车骑将军冯立听说李建成死了，就与副护军薛万彻等人率领东宫和齐王府的精兵两千人，迅速赶往玄武门。守卫玄武门的士兵与薛万彻等人奋力交战，薛万彻大喊，准备进攻。这时，尉迟敬德提着李建成和李元吉的首级给他们看，东宫和齐王府的士兵立刻溃散，薛万彻与骑兵几十人逃跑。高祖李渊正在海池划船，李世民让尉迟敬德入宫宿卫。尉迟敬德身穿铠甲，手握长矛，直接来到高祖所在的地方。李渊大惊，问他说：“今天谁作乱？你到这里来干什么？”尉迟敬德回答说：“秦王因为太子和齐王作乱，举兵诛杀了他们。惟恐惊动了陛下，所以派臣来宿卫。”李渊对裴寂等人说：“想不到今天竟然会发生这样的事，该怎么办呢？”大臣们说：“建成与元吉本来就没有什么功劳，还嫉妒秦王功高望重，一起策划阴谋。现在秦王已经声讨诛杀了他们，秦王功盖寰宇，天下归心。如果陛下能够立他为太子，委以国家大事，就不会再有什么事情了。”李渊说：“好！这也正是我一直的心愿啊！”8月初七，李渊立李世民为皇太子。初八，李渊下诏将皇位传给李世民，次日，李世民登基即位，即为唐太宗。
“玄武门之变”是唐王朝统治阶级内部矛盾的不断激化而导致的宫廷政变。这场“蹀血宫门”的事变，以唐太宗李世民的胜利而告终，它是李世民政治生涯的转折点。从此，李世民取得了皇位的继承权，登上了皇帝的宝座。虽然李世民杀兄弟，夺父位，道德受到严重质疑，但是他确实立功于天下，造福于后代。由其开创的贞观之治更是成为后世楷模，为历代颂扬。
武则天专权登帝位
武则天，名瞾，唐高宗皇后。武则天素多智谋，兼涉文史，自显庆末年起，乘高宗体弱多病之机，遂专国柄，威势日重。公元674年，高宗称“天皇”，武后称“天后”，宫中称为“二圣”。公元683年，高宗去世，中宗李显即位，武则天临朝称制。公元684年2月，武则天废中宗为庐陵王，立睿宗李旦，继续临朝称制。公元690年，武则天称帝，国号周，废睿宗为皇嗣，改东都洛阳为神都。
公元660年10月，高宗因为得了风邪，头晕目眩，眼睛不能看东西，各部门的上奏有时候就让皇后武则天决定。武则天聪明敏锐，阅读过很多文史书籍，处理事情都很符合高宗的心意。高宗从此开始把国家政事委托给她，权力与皇帝相同。谁知，武则天得志后，独断专横，作威作福，高宗也时常受她牵制，这使得高宗非常愤怒，于是秘密召见上官仪一起商量。上官仪说：“皇后专权恣肆，天下人都不赞成，请废黜她。”唐高宗也这么认为，于是立刻命令上官仪起草诏书。左右侍从跑去告诉武则天，武则天急忙到高宗那里申诉。当时诏书的草稿还在高宗手里，高宗羞愧畏缩，不忍心废黜她，又像原来一样对待她，还担心她生气，于是骗她说：“我本来没有这个意思，都是上官仪的主意。”武则天得知后，便指使许敬宗诬陷上官仪、王伏胜与李忠谋反。12月13日，上官仪被逮捕，关进监狱，与他的儿子一起被处死，抄家没收全部财产。从此，每逢唐高宗临朝，武则天都在后边垂帘听政，政事无论大小，她都要参与。天下大权，全都归于武则天，升官罢黜，处死放生，全都由她决定。皇帝只是无所事事的清闲人而已，朝廷内外称他们为“二圣”。
太子李弘仁爱孝敬、谦虚谨慎，对待士大夫礼仪周到，朝廷内外都归附他。高宗也很喜欢他。武则天正要施展抱负，李弘的奏请却经常违背她的心意，因此失去了武则天的宠爱。公元675年4月25日，李弘死于合璧宫，时人都认为是被武则天用毒酒害死的。6月，雍王李贤被立为皇太子。公元679年4月，靠符咒幻术而受高宗和武则天器重的偃师人明崇俨被强盗杀死，朝廷下令搜捕强盗，始终没有抓到。武则天怀疑这件事是太子李贤所为。李贤喜欢音乐，好女色，与家奴赵道生等人狎昵，赏赐给他们很多金帛，司议郎韦承庆上书劝谏，李贤不听。公元680年8月，武则天指使人告发这些事。高宗命令审问李贤，在东宫马坊搜出黑色铠甲几百件，认为是谋反的器具，赵道生又供认李贤指使他杀了明崇俨。高宗一向喜爱李贤，迟疑不决，想赦免他。武则天说：“为人子却阴谋反叛，天地不容。应该大义灭亲，怎么能赦免？”便废黜太子李贤，贬为庶民。
公元683年12月，唐高宗李治在贞观殿驾崩，遗诏中让太子在灵枢前即位，军国大事有难以决断的，参照天后武则天的意见。太子李显即位，是为中宗，尊武则天为皇太后，政事都由她来决定。公元684年正月，中宗想任命皇后韦氏的父亲韦玄贞为侍中，又想授给乳母的儿子五品官，中书令裴炎坚持劝谏。中宗大怒，说：“我就是把天下送给韦玄贞，又有什么不可以？竟然要吝惜侍中的职位？”裴炎报告给武则天，武则天于是开始秘密策划废黜皇帝。2月初六，武则天在乾元殿召见群臣，裴炎等率领卫兵入宫，宣布武则天的诏令，废黜中宗为庐陵王。中宗说：“我有什么罪过？”武则天说：“你想把天下送给韦玄贞，怎么没有罪？”初七，武则天立豫王李旦为皇帝，是为睿宗。朝政大事由武则天决断，皇帝居住在另外的大殿，不得有所干预。12日，武则天驾临武成殿，皇帝率领王公以下的官员奉上尊号。15日，武则天到大殿前，派礼部尚书武承嗣册封继位的皇帝。从此，武则天经常驾临紫宸殿，垂挂浅紫色的帷帐，临朝听政。
武则天的侄子武承嗣请求武则天追封她的先祖为王，立武氏七代祖先的祖庙，武则天答应了。裴炎进谏说：“太后母仪天下，应当向百姓作出表率，显示公平，不应该偏袒自己的亲戚。您这样做，难道没有看见汉朝吕氏的败亡吗？”武则天说：“吕后将权力委任给活人，所以败亡。现在我追尊死者，又有什么损害呢？”裴炎回答说：“应当防微杜渐，不能让它发展。”武则天没有听从，追封武氏祖先。公元686年正月，武则天下诏，把政权交还皇帝。睿宗知道武则天不是出于真心，上表坚决辞让。武则天于是重新临朝，行使皇帝的职权。
公元689年11月初一，武则天在万象神宫举行祭祀，大赦天下，开始使用周朝的历法，改永昌元年11月为载初元年正月。公元690年9月，侍御史傅游艺上奏，请求改国号为周，赐皇帝姓武氏。武则天没同意，但提升傅游艺为给事中。结果百官以及宗室亲族、远近百姓、四夷酋长、和尚道士共六万多人，都上表提出与傅游艺一样的请求，皇帝也上表请求赐姓武氏。武则天同意了皇帝与群臣的请求。初九，武则天大赦天下，改唐为周年号，被尊为圣神皇。