司马伦成功地废黜了贾南风，又与孙秀图谋篡夺皇位，打算先除掉朝廷中有名望的大臣，并借机报复以前结怨的人。于是，就把张华等人抓起来杀掉并诛杀三族，然后自己担任相国、侍中等多项要职。公元301年正月，相国司马伦和孙秀让牙门赵奉假称宣帝有神语，散布说：“司马伦应当尽快入西宫即帝位。”散骑常侍义阳王司马威是司马望的孙子，一直对司马伦谄谀奉承，司马伦就让司马威兼任侍中，派他逼迫惠帝交出皇帝玺印与缓带，作禅让帝位的诏书。又派尚书令满奋持符节取来玺印与缓带，奉交给司马伦。初九，司马伦乘皇帝的专车进入皇宫，即帝位，大赦天下，改年号为建始。惠帝从华林园西门出宫到金墉城居住，司马伦派张衡带兵看守惠帝，然后尊他为太上皇。司马伦当上皇帝，大肆封官，手下的人被越级提拔的不可胜数，甚至奴仆士兵也都封官加爵。每当朝会，插着貂尾、蝉羽的高级官员坐得满满的，当时的人为此编了谚语说：“貂不足，狗尾续。”这一年，全国府库的储备，都不够用来赏赐。封侯的人太多，来不及铸造官印，有的就给他一个没有字的光板印代替。
司马伦废黜了司马衷，自己当皇帝，引起了众藩王的强烈不满。齐王司马冏见司马伦当了皇帝，心里很不服气，便向全国发出了讨伐司马伦的檄文，号召各地亲王起兵。成都王司马颖、河间王司马颙都有夺权的野心，便和司马冏联兵攻打司马伦。双方打了六十多天，死了十万多人，最后司马伦兵败被杀。司马冏进入洛阳，怕司马颖和司马颙跟他争权，便让惠帝复位，封自己为大司马，在幕后操纵政局。司马颙看穿了司马冏的诡计，便派出两万兵马攻打洛阳。长沙王司马乂也有政治野心，起兵响应司马颙。他派出一百名骑兵，冲进洛阳，杀了司马冏，控制了朝政。成都王司马颖、河间王司马颙联合起来，进攻洛阳，共同对付司马乂。司马乂控制住惠帝，发兵抵抗。正当双方打得难解难分的时候，洛阳城里的东海王司马越利用皇城的禁卫军，在夜里捉住司马乂，将他活活烧死。司马颖乘机进入洛阳，做了丞相，掌握了政权。司马越认为自己杀司马乂有功，却没有得到什么好处，心有不甘，便假借惠帝的名义，起兵攻打司马颖，结果兵败，逃回东海郡。这时，跟司马颖有仇的幽州刺使王浚，不甘心让司马颖掌握政权，便联合鲜卑、乌桓攻打司马颖。司马颖忙派人去匈奴，请左贤王刘渊前来助战。最后，王浚打败了司马颖，司马颖挟持惠帝逃到长安。长安掌握在河间王司马颙的手中，他见司马颖兵败来投，便趁机排挤他，从而独揽了朝权。司马越联合王浚攻下长安，将惠帝、司马颖、司马颙带回洛阳。不久，司马越杀了司马颖、司马颙，毒死了惠帝，立司马炽为帝，史称晋怀帝。
“八王之乱”是西晋世族势力恶性发展的产物，也是封建统治阶级凶恶、残忍、毒辣、腐朽等本性的一次大暴露。这场大恶斗给人民带来了无穷的灾难。生产遭到破坏，数十万人民丧失了生命，许多城市被洗劫和焚毁。尤其是诸王利用少数民族的贵族参加这场混战，造成了严重的后果。如成都王司马颖引匈奴刘渊为外援，让其长驱入邺；幽州刺史王浚召辽西鲜卑攻邺，鲜卑则大掠妇女，被沉入易水者就有八千人。从此，大河南北就成为匈奴和鲜卑贵族统治的世界，加深了民族矛盾。因此，八王之乱不久就爆发了各族人民大起义，西晋王朝也因此而很快走向灭亡。
萧道成建南齐
萧道成字绍伯，为萧何的二十四世孙，曾为刘宋朝的中领军，镇军淮阴，趁刘宋诸王内讧之际，遥控朝政。后废帝刘昱即位后，凶残暴虐，朝野一片怨声。刘昱曾经有一次直接闯进萧道成的府第，玩笑中要用弓箭射杀萧道成。萧道成惶恐不安，后来伺机杀掉刘昱，立顺帝刘准，即宋末帝。
公元479年4月初一，宋顺帝刘准封齐公萧道成的爵位为王，加封十个郡。
4月20日，顺帝刘准下诏，将帝位禅让给齐王。21日，顺帝应当到殿前去会见百官，但他不肯出面，却逃到佛像的宝盖下面。王敬则率领军队来到宫殿的庭院中，抬着一顶木板轿子入宫，去迎接顺帝。太后害怕了，便亲自率领宦官找到了顺帝，王敬则劝诱顺帝，让他从宝盖下面出来，领着他上了轿子。顺帝止住眼泪，对王敬则说：“准备杀死我吗？”王敬则说：“只是让你到另外的宫殿中居住罢了。您家先前取代司马氏一家也是这样做的。”顺帝哭着说：“但愿我今后生生世世永远不再生在帝王家中！”宫中侍从闻之都哭泣起来。顺帝拉着王敬则的手说：“如果不发生意外，就赠送给你十万钱。”当天，百官为齐王陪席，侍中谢朏正在值班，应当解送玺印，但他假装不知道，还说：“有什么公事吗？”有人传达诏旨说：“解送玺印，交给齐王。”谢朏说：“齐王自然应当另有自己的侍中。”说着，他便拉过枕头，躺了下来。传达诏旨的官员害怕了，便让谢朏声称得了疾病，打算另找一个兼任侍中的人，谢朏说：“我没有生病，为什么说我有病！”于是，他穿着朝服，徒步走出东掖门，上了车，回住宅去了。齐王便让王俭担任侍中，解送玺印。典礼结束以后，顺帝坐着彩漆画轮的车子，出了东掖门，前往太子的府邸。顺帝问：“为什么今天没有器乐演奏？”周围的人都没有回答。右光禄大夫王琨抓着车上悬着的獭尾痛哭着说：“人们都为长寿高兴，老臣却为长寿悲哀。既然此身不能够及早死去，所以才屡次目睹今天发生的这种事情！”他呜咽地哭泣着，难以自制，百官也都泪如雨下。
司空兼太保褚渊等人捧上玺缓，率领百官前往齐王宫殿，请萧道成即位，萧道成谦让推辞。褚渊的堂弟、前任安成太守褚炤问褚渊的儿子褚贲说：“今天司空在哪里？”褚贲说：“在齐宫大司马门奉玺缓。”褚炤说：“我真不明白，你家司空把一家的东西给另一家，到底算什么？”23日，萧道成在建康南郊即帝位。萧道成回宫以后，大赦天下，改年号为建元。尊奉刘准为汝阴王，优待他的礼仪，都仿照刘宋初年对待晋恭帝那样。萧道成在位期间（公元479~482年），限制诸王营建私邸，提倡节俭自奉，又设校籍官，严令整顿户籍，但因弊端百出，激起人民反抗，萧齐政权一开始就处于不稳定之中，是南朝中持续时间最短的一个政权。
受禅让萧衍建梁朝
在南北朝时期的南朝，萧衍在位时间长达四十八年之久，在南朝的皇帝中列第一位。萧衍原来是南朝齐的官员，南齐末年，初为雍州刺史，镇守襄阳，乘机打造兵器，整治舟船，静待天下大变。公元500年，以讨伐东昏侯萧宝卷为名，举兵攻入建康城，掌握南齐王朝的实权。公元502年迫使齐和帝禅位于己，正式称帝。萧衍在位四十八年，国家在政治、经济、军事、文化各方面都有发展。
南齐大司马萧衍拥立和帝萧宝融，讨伐东昏侯萧宝卷，平定天下，立下赫赫战功。萧衍占领建康后，迎接宣德太后进宫，让她临朝听政，代行皇帝权力。萧衍曾与黄门侍郎范云、南清河太守沈约一起在竟陵王西官邸共事，关系非常亲密。当上大司马后，萧衍就让范云担任自己的诊议参军、领录事，沈约担任骠骑司马，让他们参与各项事务的谋划。
萧衍心里有受禅的想法，沈约稍稍挑明，萧衍没有回答。有一天，沈约又向萧衍进言说：“现在和古代不一样，不能期望还有淳朴的古风，士大夫们都攀龙附凤，希望有或大或小的功劳。现在连小孩牧童都知道齐朝就要完了，明公应当继承它的国运，天象谶文也如此显示。天意不可违背，人心不能失去。如果天数如此，即使想要谦让，也是不行的。”萧衍说：“我正在考虑。”沈约又说：“明公刚开始在樊、沔起兵的时候应该考虑，现在王业已成，还考虑什么？如果不早点定下大业，只要有一个人有异心，就会损害您的威德。何况人又不是金石，能够坚定不移。时事无常，怎么能把建安郡公的封爵留给子孙？如果天子返回京城，公卿各司其职，那么君臣的名分确定，人们就不会再有异心。圣明的君主在上，忠诚的臣子在下，怎么还会有人再起来反叛呢？”萧衍很是赞同。
沈约出去后，萧衍召范云来见，将沈约的话告诉了他，范云的看法和沈约差不多，萧衍说：“智者所见不谋而合。你明天早晨和沈约一起来。”范云出来后，告诉了沈约，沈约说：“你一定要等我。”范云答应了。但是第二天，沈约提前到了，萧衍命令他起草登基的诏书，沈约从怀里取出已经写好的诏书和人事安排的名单，萧衍没作改动。过了一会儿，范云赶来，到了殿门口，不让进去，又等不到沈约，只好在寿光阁外徘徊，感觉很奇怪。沈约出来后，范云问他：“怎么安排我的？”沈约举起手指向左边（意思是安排范云为尚书仆射），范云笑着说：“和我希望的差不多。”过了一会儿，萧衍召范云进去，赞叹沈约才智纵横，并且说：“我起兵到现在已经有三年了，功臣将领的确出了不少力气，但成就帝业的，只有你们两人。”
公元502年正月，宣德太后下诏给萧衍加官，并封他为梁公，给他十郡封地，加赐九锡。2月，又进封为梁王，加十郡封地。4月，宣德太后宣布，南齐皇帝要效法前代，将帝位禅让给梁王萧衍。然后颁下策书，派人奉持皇帝玺缓，送到梁王宫殿。萧衍接受，在南郊即皇帝位，梁朝正式取代南齐。
原始意义的“禅让”是原始部落更换政治领袖的一种民主换届过程和结果。到了夏、商更代之时，“禅让”已开始失去原意而变得神秘和阴谋化起来。在政治禅让的种种花样中，篡位者一般都不会单枪匹马、孤军奋战，而是想方设法或利用私党，或蒙骗群众，靠一种综合力量来对前任施加压力，以达到体面地夺取政权的目的。通过禅让这种和平不流血的方式完成政权的交替，可以最大限度的保持国家政治经济的稳定，最大限度的维持政治经济的连续性和平稳性。在禅让的过程中，前一代政权的政治躯壳基本保持不变，所变化的不过是坐在金銮殿上的角色罢了。
杨广弑父杀兄夺皇位
杨广是隋文帝杨坚的第二个儿子，又名杨英，小名是阿麽。父亲杨坚建立隋朝后，杨广被封为晋王。为了实现做太子、当皇帝的梦想，杨广费尽心机地将自己伪装起来，骗得了父母的信任。后来，杨广干脆心狠手辣地将自己病中的父亲和哥哥杨勇杀死，以弑父杀兄的手段夺取了皇位。
杨广兄弟五人，哥哥杨勇是长子，杨广排行第二，第三是杨俊，第四是杨秀，最后是杨谅。隋文帝称帝后，很快将杨勇立为太子。杨广因为自己的战功在哥哥之上，渐渐有了取代哥哥的欲望。为了实现做太子、当皇帝的梦想，杨广费尽心机地将自己伪装起来。而太子杨勇却缺少杨广那样的心机，明明知道父亲杨坚喜欢节俭，他偏偏要奢侈浪费；明明知道母亲独孤皇后痛恨男子宠幸众多姬妾，他还要很张扬地寻欢作乐，不但如此，他还冷落了母亲精心为他挑选的妻子元氏。这使得父母都对他有怨气，加上后来杨勇还过分地接受百官的朝贺，使杨坚更为不满，这就为杨广的夺位提供了好机会。
杨广和杨勇恰好相反，他比杨勇善于伪装。知道父母都很节俭，他表面上装得很简朴，实际却是很奢侈。在听说父母要来时，他就让美丽的姬妾都躲藏起来，自己和正妻萧氏一同到门口迎接，还让年老、面貌一般的妇人穿着破旧衣服侍奉父母。文帝见了以为杨广像自己，十分称心。有一次，杨广外出狩猎，正逢大雨。侍卫给他送上雨衣，他拒绝着说道：“兵士们都在大雨中淋着，我岂能一人穿上雨衣独自避雨呢？”文帝听了以为杨广有仁爱之心，日后能成大事，更加喜爱。杨广的伪装讨得了父母的欢心，他还常给父母身边的侍从们一些好处，送些礼物，这些人回去都说杨广的好话，于是，两方面的作用使得杨坚夫妻越来越喜欢次子杨广。为了加快夺太子位的步伐，杨广在一次进宫回来向母亲告别时，突然跪在地上，很伤心地哭起来，母亲问他为什么，他说哥哥杨勇想谋害他。母亲因为平时就对杨勇印象不好，听杨广这么一说，就深信不疑了。
在母亲那加了一把火，就等于太子之位得到了一半，因为父亲对母亲的话基本上是听从的。杨广又采纳了亲信宇文述的计策，去请当朝的重臣杨素来帮忙。杨素很受隋文帝杨坚的信任，为了说服杨素帮助自己，让其向杨坚提出废除太子之事，杨广让宇文述先找杨素的弟弟杨约，因为杨约和哥哥杨素的关系非常密切。宇文述先是经常陪杨约赌博，而且故意输给他很多钱，并借机将杨广的意图告诉他：“你们兄弟俩现在和杨勇矛盾很深，如果将来他继承了皇位，那么你们也就难逃一劫了。”杨约急忙问怎么办，宇文述便请他说服哥哥杨素，顺应皇上已经有的废太子的意思，推荐杨广继任太子之位。杨素兄弟最终答应了杨广的要求。在杨素的努力下，亲近杨勇的大臣逐渐被清除，最后，隋文帝杨坚下决心将杨勇废为庶人，立杨广为太子。