吕后分封诸吕
公元前188年8月，惠帝刘盈在未央宫驾崩。当初，吕后命令张皇后抱别人的儿子来抚养，杀死孩子的生母，立他为太子。惠帝死后，太子即皇帝位，因年幼，便由太后临朝行使天子权力。吕后晚年，因没有子孙，怕高祖的子孙欺凌吕氏，故大封外戚诸吕为侯。
公元前187年冬，高太后吕雉在朝议时，提出准备册封几位吕氏外戚为诸侯王，并征询右丞相王陵的意见，王陵回答说：“高祖曾与群臣杀白马饮血盟誓：‘假若有不是刘姓的人称王，天下臣民共同消灭他。’现在分封吕氏为王，不符合白马之盟所约。”太后很不高兴，又问左丞相陈平、太尉周勃，二人回答说：“高祖统一天下，分封刘氏子弟为王；现在太后临朝管理国家，分封几位吕氏为王，没有什么不可以的。”太后听了很高兴。朝议结束后，王陵责备陈平、周勃说：“当初与高皇帝饮血盟誓时，你们二位不在场吗？现在高祖驾崩了，太后以女主当政，要封吕氏为王，你们竟屈意逢迎太后意旨而背弃盟约，有何脸面去见高祖于地下呢？”陈平、周勃对王陵说：“现在，在朝廷之上当面谏阻太后，我二人确实不如您；可将来安定国家，确保高祖子孙的刘氏天下，您却不如我二人。”王陵无言以对。11月，太后明升王陵为皇帝的太傅，实际上剥夺了他原任右丞相的实权，王陵于是称病，谢职归家。
吕后又追封她的父亲临泗侯吕公为宣王，哥哥武侯吕泽为悼武王，想要由此逐渐封诸吕为王。为了安抚刘氏宗室，吕后就先立号称是孝惠帝之子的刘强为淮阳王，刘不疑为恒山王。又指使宦官大谒者张释，委婉巧妙地向大臣们说明太后分封吕氏为王的本意。于是，大臣们识趣地奏请太后立悼武王吕泽的长子郦侯吕台为吕王，把属于齐国的济南郡割出来，另立为吕国。到后来，吕氏封王的越来越多。赵幽王刘友的王后是吕氏女儿，刘友不爱这位王后，而宠爱另一个妃子。吕氏女儿很生气，便向太后进谗言说：“刘友说：‘姓吕的怎么能封王，太后去世以后，我一定要攻打他们。’”公元前181年正月，太后召见赵王。赵王到了京师，被安置在官邸里。太后派兵包围官邸，不给赵王送饭，群臣中有偷送食物给赵王的，就拘捕治罪。正月18日，赵王刘友饿死，被以平民的身份葬于长安城外的平民墓地。
朱虚侯刘章年方二十，身强力壮，对刘氏宗室不能执掌政权心怀不满。他曾经在后宫侍奉太后参加酒宴，吕后令刘章为监酒官。刘章请求说：“我本是将门之后，请太后允许我按军法监酒。”太后回答：“可以。”酒酣之时，刘章请求吟唱一首《耕田歌》，太后准许。刘章吟唱道：“深耕播种，株距要疏；不是同种，挥锄铲除！”吕后知其歌中所指，默然无语。一会儿，参加宴席的诸吕中有一人醉酒，避席离去，刘章追上来，拔剑斩了此人，还报吕后说：“有一人逃酒而走，我以军法将他处斩！”吕后及左右人等都大吃一惊，但因业已同意他以军法监酒，也就无法将他治罪，于是散席。从此，诸吕都很惧怕朱虚侯刘章。
高祖死后，吕后独自掌政十五年，虽然满手血腥，但也有一些为人称道的政绩。先是辅助高祖划谋定策，争夺天下，后来又减轻百姓负担，导正社会风气，废除许多繁苛的法令。《史记》和《汉书》都称赞她：“高后女主，制政不出闺阁，而天下晏然，刑法罕用，罪人是希，民务稼穑，衣食滋殖。”惠帝死后，吕后便开始了对刘姓子弟的杀戮，并开始大封吕姓子弟。诸吕是靠着吕后才得以显贵的，他们构成了支撑吕后专政局面的一股重要力量。经过吕后一段时间的“苦心经营”，吕氏的势力已经盘根错节的从中央伸到了地方，牢牢地控制了国家的命脉。吕后最大的缺点是嫉妒心太重，私心太强，手段过于残酷，竟然想以吕氏来代替刘氏千辛万苦拼打来的江山，终至败亡。
武帝杀妃立太子
汉武帝刘彻是一位具有雄才大略的君王，武帝晚年十分喜爱一位叫刘弗陵的皇子，想要立这位皇子为太子。然而刘弗陵年幼（四五岁左右），于是武帝故意找个借口杀了钩弋夫人。群臣不解：“既然要立她的儿子做太子，为什么还要杀他的母亲呢？”汉武帝说：“自古以来，国家之所以会乱，都是因为国君年纪小，而母亲正当壮年，女人单独主持朝政，就会骄横妄为，荒淫放纵，你们没听说过吕后吗？所以不能不先除掉她。”
公元前94年，皇子刘弗陵出生。刘弗陵的母亲是河间人，姓赵，被封为婕妤，住在钩弋宫，怀孕十四个月后才生下刘弗陵。汉武帝说：“听说当年尧是孕育十四个月才出生的，而刘弗陵和尧一样。”于是，下令将钩弋宫宫门改称尧母门。
刘弗陵长到几岁时，已是身体粗壮，聪明懂事，汉武帝对他极为疼爱，想立他为太子，只因其年纪幼小，母亲也太年轻，所以一直犹豫不决。汉武帝想选择合适的大臣辅佐刘弗陵，观察群臣，只有奉车都尉、光禄大夫霍光为人忠厚，可以当此重任。于是，汉武帝让黄门官画了一幅周公背负周成王接受诸侯朝见的图画赐给霍光。几天后，汉武帝借故谴责钩弋夫人，钩弋夫人摘去首饰，叩头请求宽恕。汉武帝说：“拉出去，送到掖庭狱中！”钩弋夫人回头看着汉武帝求饶，汉武帝说：“快走，你不能活下去！”终于将她处死。不久，汉武帝闲居无事，向周围的大臣问道：“外面对处死钩弋夫人一事怎么说？”回答说：“人们都说‘将要立她儿子为太子，为什么还要杀他母亲呢？’”汉武帝说道：“是啊，这就不是你们所能够懂得的了。自古以来，之所以出现乱国之事，都是因为国君年幼而其母青春正盛。幼君其母一人独居，就会骄横不法，荒淫秽乱，为所欲为，而无人能够禁止。你没听说过吕后之事吗？所以不得不先将她除掉。”
公元前87年2月，汉武帝病重，霍光哭着问道：“万一陛下不幸离去，应当由谁继承皇位呢？”汉武帝说：“你难道没有理解先前赐给你的那幅画的含意吗？立我最小的儿子，由你担任周公的角色！”霍光叩头推辞说：“我不如金日磾！”金日磾也说：“我是外国人，不如霍光。况且由我辅政，会使匈奴轻视我大汉！”12日，汉武帝颁布诏书，立刘弗陵为皇太子。13日，汉武帝任命霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，由他们三人接受遗诏，辅佐幼主，又任命搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，全都在汉武帝卧室床下叩拜受职。霍光、金日磾、上官桀三人都是汉武帝平时宠爱信任的人，所以特意将自己身后之事托付给他们。14日，汉武帝在五柞宫驾崩，遗体运到未央宫前殿入殓。15日，太子刘弗陵即皇帝位。霍光、金日磾、上官桀三人共同执掌尚书事，负责主持朝政。
后世史家认为，武帝的暴力行为并非完全没有道理，在他之前，吕后的教训就很能说明问题。在两千多年前的中国封建社会中，政治家消灭隐患的常用手段一般只能选择杀戮。而“遏乱萌于未果”的决心和魄力是作为合格政治家或者说杰出政治家的必要条件。这点不能简单地套用道德标准和现代民主政治观念来衡量。
贾南风毒计杀太子
贾南风是西晋惠帝司马衷之妻，又称惠贾皇后，其父是西晋的开国元勋贾充。贾南风生性残酷，善于钻营，精于权术，性多妒忌。惠帝懦弱无能，国家政事皆由贾南风干预。她暴戾而专制，废黜太子，挑起了“八王之乱”，使西晋陷入了长期的内战，后在战乱中被废黜杀害。大一统的中国，从此陷入了三百多年的分裂割据局面。
最初，晋武帝司马炎把才人谢玖赐给太子，生下了皇孙司马遹。有一天夜里，皇宫失火，司马炎登楼察看。司马遹当时只有五岁，他牵着司马炎的衣服下摆走进暗处，说：“夜里事起突然，应当防备不寻常的变故，君主不可以站在亮处让别人看到。”司马炎因此认为司马遹很不一般。司马炎曾经对着群臣称赞司马遹像宣帝司马懿，所以天下人都归心于司马遹。
公元290年4月，晋武帝去世，太子司马衷即皇帝位，是为晋惠帝，贾南风被册立为皇后。惠帝懦弱无能，国家政事皆由贾南风干预。故西晋政权，从贾南风立为皇后之日起，便处于动荡不安之中。司马衷称帝后，立司马遹为太子。太子年幼时有好名声，长大后却不喜欢学习，只知与周围的人玩耍。有时竟然不去向父皇请安问候，而纵情游乐。他还在宫中设立市场，让手下人买卖酒肉，太子用手拈分量，轻重丝毫不差。太子的亲生母亲原来是屠夫的女儿，所以太子也喜好买卖。太子每月俸禄有五十万，却要经常预支两个月，而且还不够开销。他又让西园出售蔬菜、蓝草籽、鸡、面粉等物品，收取利润。贾南风并无子嗣，对身为太子的司马遹心怀忌恨。贾南风的外甥贾谧向贾南风诬陷太子说：“如果皇帝驾崩，太子登基继位，一定会将您废黜并囚禁在金墉城，这对他来说易如反掌。不如早作打算，改立一个心慈面善的人做太子，这样您就可以放心了。”贾南风采纳了贾谧的建议，于是宣扬太子的短处，并到处传播。又假称自己怀孕，然后接来妹夫的儿子抚养，想用以取代太子。
公元299年12月，贾南风假称惠帝身体不适，召太子进宫，赐他三升酒，逼他喝完，太子大醉。贾皇后让黄门侍郎潘岳写了一封信的草稿，趁着太子喝醉，伪称惠帝下诏命令他抄写，内容是这样的：“陛下应当自己了断，如不自己了断，我就要进宫替您了断。皇后更应该尽快自己了断，若不了断，我当亲手将你了断。而且我已经和谢妃约定，到时皇宫内外一起发动事变，请不要迟疑犹豫，以免招来后患。”太子醉得昏昏沉沉，于是就照着写了。字有一半看不清，皇后描补成字，便以此呈交惠帝。惠帝到式乾殿，召公、卿入宫，让黄门令董猛出示太子的信以及青纸写的诏书，惠帝说：“司马遹这样大逆不道，现在赐死。”然后把太子信及青纸诏书给王公大臣们传看，大家都不沉默不语。张华说：“这是国家的大祸患，自古以来，常常因为废黜原定的太子而导致丧亡祸乱。再说我朝拥有天下的时间尚短，希望陛下仔细考虑！”还有大臣认为，应当先检验检查传递此信的人，再比较核对一下太子平日的手书笔迹，不然，恐怕其中有虚假失实的地方。皇后见张华等大臣态度坚决，害怕事情发生变化，就建议把太子贬黜为平民，惠帝批准了这个建议。后来，贾皇后让太医令程据配制毒药，假称惠帝的诏令让黄门孙虑到许昌毒杀太子。太子被废黜后，就担心被毒死，经常让下人当着自己的面做饭。孙虑把事情告诉看守太子的刘振，刘振于是把太子搬迁到别的小房中，断绝了他的食饮。孙虑拿药逼迫太子服食，太子不从，孙虑就用捣药的木杵把太子打死。
八王之乱
公元291~306年，晋统治集团内部，汝南王亮、楚王玮、赵王伦、齐王冏、长沙王乂、成都王颖、河间王颙、东海王越等八个诸侯王之间，为争夺中央最高权力，发生了一连串的相互残杀和战争，历时十六年之久，历史上称为“八王之乱”。
皇后贾南风施计废黜了太子，朝廷上下，群情激愤。公元300年，曾经在东宫任过职的右卫督司马雅、常从督许超，就与殿中中郎士琦等一起策划废黜皇后，恢复太子的地位。因为右军将军赵王司马伦掌握兵权，性情贪婪冒失，能够借用他的力量完成此事。于是劝他废黜皇后，司马伦也接受了这个建议，并告诉了通事令史张林和省事张衡等人，让他们在宫内接应。将要行事时，孙秀对司马伦说：“太子聪明而刚愎凶猛，如果让他回到东宫，一定不肯受别人的约束。您一直是贾皇后的人，路人皆知，今天即使为太子立下大功，太子也会说您只是迫于百姓的愿望，才反过来协助太子以求免受惩罚罢了，您即使忍气吞声不念旧怨，太子也一定不会真正感激您，如果出现一点小事，您还是不免被杀，不如拖延时间，这期间贾皇后一定会加害太子，那时您再出来废黜皇后，为太子报仇，不仅免除了祸患，而且还可以进一步满足您的愿望。”司马伦认为很对。孙秀就派人挑拨离间，散布说殿中的人图谋废黜贾皇后，重立太子。贾皇后多次派宫女换上平民的衣服到民间探听察看。听到这些流言后非常害怕。司马伦、孙秀就劝说贾谧等人尽快除掉太子，断绝人们的希望。结果，贾南风就派人杀了太子。
太子死后，司马伦和孙秀准备讨伐贾后，约定4月初三半夜的时候，用鼓声作信号。到了约定的时候，司马伦假称惠帝诏令，命令皇宫禁卫军三部司马说：“皇后与贾谧等人杀害朕的太子，现在派车骑将军进宫废黜皇后。你们都应该服从，事情结束，赐于关中侯的爵位。不服从的人，诛杀三族。”大家都听从了司马伦。又假称惠帝诏令骗开宫门，趁夜进去，把兵卒安排在路的南侧。派翊军校尉齐王司马冏带领一百兵士推开小门进去，华林园令骆休为内应，接惠帝到东堂，用诏令宣召贾谧到殿前，要诛杀他。贾谧跑到西钟下面，大呼：“皇后救我！”随即被斩首。贾皇后看到齐王司马冏，吃惊地问：“你为什么来这儿？”司马冏说：“有诏令要逮捕您。”皇后说：“诏书应该从我这儿发出，哪来的什么诏书！”皇后到门口，远远地向惠帝呼喊：“陛下有妻子，却让人废黜，也就等于自己将要被废黜。”这时，梁王司马肜也事先知道这个计划，贾皇后问司马肜说：“图谋起事的是谁？”司马肜说：“梁王和赵王。”皇后说：“系狗应该系狗的脖颈，却反倒系在狗的尾巴上，怎么会有这样的结果呢？”于是，皇后被废黜为平民，囚禁在建始殿。