元和十四年（公元819年），也就是宪宗平藩的“淮西战役”结束后的第三年，最后一个占地为王的节度使李师道，也穷途末路被部下杀了。于是，宪宗征战了多年、占地30余州的河南、河北各藩镇，终于都面北称臣，归顺了朝廷。宪宗艰苦卓绝的“中兴大业”就此得以顺利完成。九九归一，天下平安，天随人愿，宪宗从此可以高枕无忧了。
常言道，人无远虑，必有近忧。宪宗皇帝也不例外。
自从国土平定以来，宪宗常常心存忧虑。年愈花甲的他面对亲手创下的蒸蒸日上的大好河山，常有一种人之将死的感觉。不错，他是在一天天苍老，一天天衰弱，一天天走向死亡。曹孟德曾道：“神龟虽寿，犹有尽时。”他明白，终有一天他是要魂归地府的，而且为期不远。果真如此，不是太冤了吗？他不甘心，实在是不甘心！
凭什么他辛辛苦苦创下的中兴大唐就这么轻而易举地传给子孙？凭什么他就不能多在皇位上享受几天王者的尊荣？这不公平，真是太不公平了。他不能就这样老了、死了，起码说现在不能。他要享受荣华，要领略富贵，要尝尽人间一切美好生活。而要充分享受这些、拥有这些，只有一个方法，那就是益寿延年！如何益寿延年呢？宪宗知道，当今世上，惟一的途径就是求助方士。
近段时间，宪宗常召集群臣，共商寻仙访道的良策。但常常是众说纷纭，没有结果。
这天，宪宗重议旧题，自己却端坐龙椅上，一言不发，安之若素。今天，他是决计要有个结果的。要知道，时间就是生命啊！
话题刚一扯开，李藩站了出来，还没张口，就被宪宗制止了。宪宗望着他意味深长地说：“贤卿，朕知道你想说什么？是不是还是前几天的老话，‘服食求神仙，多为药所误’啊！”
李藩点头。
宪宗笑了，冲李藩摇摇头道：“罢了罢了！要还是这等话就不要再说了。这纯属是无稽之谈！众卿试想，若众信徒真是‘多为药所误’，还会有那许多人‘服食求神仙’吗？还会有那许多人‘趋之若鹜’吗？谁会拿自己的性命开玩笑？那不是白白送死嘛！”说罢开怀大笑起来。他今天是有备而来，决计不让异议耽误时间。
“可是……”李藩还想说什么，却让宪宗一个不耐烦的手势打断了。
朝臣见状，个个低头不语，无人再敢进谏了。
既然是众口一辞，宪宗决定：即日诏示天下：重金求访仙人道士！
重赏之下必有勇夫！
果然，时隔不久，一个自称“山人”的方士柳泌前来应诏了。
敢来应诏，定不会是凡人。于是，宪宗在后富亲自召见他。柳泌果然不是等闲之辈，见了宪宗不慌不乱，他深深地施了一个大礼后，直视着宪宗直言不讳道：“山人柳泌，虽粗野不才，但可合成长生药伺候皇上，以求龙体安康，万民幸福！”
宪宗一听“长生药”顿感心旷神怡。再看柳泌其人，相貌堂堂、目光深邃、布衣乌冠、宽袖道袍，一副飘飘然高深莫测、仙风道骨的“真人”模样。最让宪宗吃惊的是柳泌坦然的神态。柳泌初进宫门，就敢如此大胆地直视他，这样的胆量在朝官中也是少见的。他若没有几分道行敢吗？宪宗这样想，便对柳泌产生了极大兴趣。
李藩在一旁悄声提醒：“圣上，这长生药可不是常人所能提炼的，况道人方士鱼目混珠，切不可轻信其言，以招后患啊！”
宪宗点头，盯着柳泌，眼睛一眨不眨。
谁知这柳泌果然有胆，面对皇上的逼视，安之若素，坐而不乱。
宪宗心想，这个柳泌果然不凡，听说，他在西山一带很有声望，崇拜他的人老幼妇孺、官宦平民人流如潮，还有几千里外的信徒三叩九拜到他门上求仙问药的。也许他真是“真人”下凡来保佑他长寿安康的？
宪宗正在思忖，柳泌站起身来深深一拜道：“山人斗胆前来应诏，就是炼丹有术。此事攸关龙体安康，攸关国事兴衰，山人怎敢欺骗圣上，毁我社稷？如今圣上心有疑虑，也是自然，怎能道听途说，拿生命当儿戏轻信一个自荐上门的山人呢？不如山人先自归去，圣上派人细细察访，日后真的确信山人精于此道，再奉诏听旨不迟。”说罢再拜。
宪宗一听连连摆手，“不不！哪里会有疑虑之说？仙人不必即刻归去，既然有此诚心忠君报国，那就留在宫里，潜心炼你的丹药吧。”
柳泌谢恩，但面有难色地说：“圣上恩泽，山人感激不尽，但恕山人难以从命。”
“为何？你不就是前来献丹术的吗？”宪宗大吃一惊。连李藩、崔群等都瞪大了眼睛。
柳泌宽宽衣袖，慢条斯理道：“山人是来献丹术的，但实不相瞒，宫内不宜！”
“宫内不宜？何处可炼？”宪宗问。
“必要清静所在！炼丹不是儿戏，关系到圣上的安康呢。”柳泌煞有介事地说。
“对对对！如此说来必要有个清静所在才行。”宪宗想了想道，“那就去‘清云观，吧！就在长安城西十几里，路不远，进出宫门也方便。就这么定了！”
群臣面面相觑，谁也不敢说话。
柳泌立刻谢恩，面色依然不躁。
从此，长安城西的“清云观”就成了柳泌炼丹的场所。
柳泌很少出门，一天到晚缩在密封的房子里神神秘秘地炼制仙药……
“柳泌是何东西？巫师！骗子！杀人不见血的魔鬼啊！”
韩愈一听说柳泌被召进长安，又养在道观，专门授权给皇上炼仙药，不由惊得目瞪口呆。因为对这个柳泌他太熟悉了，不仅熟悉他的行骗伎俩，也熟悉他的行骗经历。那是个十分阴险的、惯用花言巧语蛊惑人心的、也惯用铅火丸药行骗于世的大骗子！前些年，韩愈有好几个朝中好友，都是因为吃了柳泌的“仙丹妙药”，坏了身子，一命呜呼的。
早在元和十一年（公元816年），也就是柳泌应诏入官的前三年，韩愈在一篇《故太学博士李君墓志铭》中就疾首蹙额，愤笔疾书了方士丹药对人的致命毒害。文中不仅记述了太学博士李君的惨死，更详细地记录了他几个好友因痴迷方士，误食丹药的死亡经过。事情虽然过去了多年，但一经提起，就仿佛历历在目、痛号震耳。
那年，太学博士李君（韩愈兄长的孙女婿），年仅48岁就亡故了。死时和妻子合葬，留下三个幼小的孩子，十分可怜。这个家就是因服食丹药才落得如此凄惨的下场。李君的死追根求源还是因为遇到了柳泌，听了他的蛊惑，食了他的丹药。柳泌的丹药是用铅和水银烧炼成的，叫丹沙。李君原想以此可以益寿延年，不想服后长期便血，死去活来了四年，终于还是痛苦而死。
韩愈不知道服食丹药之说从何时起，但他清楚，杀人无数却是事实。而且世人越是尚慕丹药，受害的人就越多。不说有文书记载和道听途说的，单说与他相识的亲朋好友，短短几年中就毙命了六七个，而且个个受尽了非人的折磨。
工部尚书归登，服食仙丹后一病不起。他在病中道；食了丹药就觉得像有一条烧烫了的铁杖从头穿到脚，浑身燥得冒火，像是要从七窍喷出火星似的。他常常痛苦地翻滚大叫，最后只求速死。他躺过的床席上，常常能见到星星点点的水银在滚动，这都是从他的汗液、尿水中溢出的。就这样，他痛苦地煎熬了十年，最后吐血而死。
殿中御史李虚中，服丹药后，背上长出一个大疽，痛苦不堪，大叫死去。
刑部尚书李逊，临死前形如枯鬼，他悔恨交加地对韩愈道：“我为丹药所误！”
刑部侍郎李建，食长生药，仅一夜之中，竟莫名死去，面色青黑。
襄阳节度使工部尚书孟简，乘船邀韩愈到萧洲去做客。在没人处，他悄悄对韩愈道：“我得了‘真人’柳泌的仙药，可益寿长生。你我至交，我不想一人独活，留了一罐给你，你可以用枣肉和成丸服用。”韩愈离开萧洲一年后，孟简病了。孟简很清楚自己的病因，他对家人说，这都是那罐丹药所致，可后悔晚矣。他在床上痛苦地躺了两年，最终也死了。
东川节度御史大夫卢坦，服丹药后，伤及脾胃，便出血肉，痛不欲生，求死，乃死。
金吾将军李道古，50岁时食柳泌丹药，不想死在海上，当时情形惨不忍睹。
死的这些人都是韩愈的朋友，也都是社会名流，所以他们食柳泌丹药和惨死之事，尽人皆知，教训泣血，振聋发聩。韩愈在写那篇《故太学博士李君墓志铭》时，不由得手在颤抖，身在冒汗。在文章的结尾处，他愤而疾书了两句哀婉之言：可哀也已！
可哀也已！
不由泪如雨下。
可是现如今，事情过了仅三年，圣上竟把柳泌这个杀人不见血的欺世大盗请进了长安，还冠之以厚礼，委之以重任，专门冶炼仙丹，提供御用。如此这般的佞道、谄道，若再煽起一个百姓崇道、迷道、疯寻丹药的邪风，又不知要有多少人会死在方士道人手里？韩愈越想越怕，越想越急，他真想马上晋谒圣上，陈说利害，劝其悬崖勒马，以绝后患。可是最终还是被裴度拦住了。
裴度道：“退之，你还是少说为佳。你也不想想，连李藩这等圣上身边的宰相都说不上话，更何况你一个刑部侍郎呢？你虽才高，可毕竟是位卑言轻啊。更何况圣上现在已经被柳泌迷住了，一心只想着长生不死，你不让他信方士，难道信你的反道说教，为其益寿延年不成？”
韩愈还是坚持：“可求仙问道真的不能益寿延年啊！昔日，始皇帝派方士带几百个童男女入海求仙，换来了什么？当政不过十几年就归天了。武皇帝为了求仙药，不惜把公主下嫁方士，也没能长过百岁。连英明的太宗皇帝也痴迷地服食胡僧的丹药，到头来还不是枉送了身家性命！这些事圣上应该是知道的！可为何还要用生命去触险呢？”
“不管他知也不知，他现在是只听柳泌一人的话。只有柳泌的那套长生不老的邪道能入耳入脑，我等有何办法？退之，我也劝你还是沉默为好，以免招祸！”崔群也说。
“可是……”
“退之，你忘了阳山之苦吗？也想学柳子厚，刘梦得吗？”裴度一句话说得韩愈哑口无言。是啊，他这时真的忘了这几年自己处境的“动辄得咎”了。亏有朋友提醒，否则他又会因“狂直”而遭难了。他不想学柳子厚和刘梦得，不想惹龙颜一怒再去贬地，他害怕落此下场。
于是，韩愈沉默了，不再多言了。
“大人，柳枝不见了！”韩愈刚一回府，仆人就上前禀告。
“一个大活人如何会不见？再找找看，说不定到街上买东西去了。”韩愈不以为然。
“真的不见了，四处都找遍了就是不见人影。她这几天心里有事，和谁也不说话。也许是……”韩夫人看了绛桃一眼，叹口气闭上了嘴。
韩愈偏爱绛桃这是众所周知的。自从那年绛桃陪他去阳山谪地，她的温顺、善良、善解人意就深得韩愈喜爱。去年，韩愈明正言顺地收她为妾，人前人后就更是宠爱备至了。出门在外总带在身边不说，连夫人都感到备受冷落，更何况柳枝了。柳枝心性极高，时间一长就躁了脾气，见了绛桃像见了仇人，摔摔打打是常事，还动辄话语相讥，舌箭相逼。
绛桃若是个吃软不吃硬的烈女子，这个家也许早就天翻地覆了。可她偏就是一个极善、极卑、极弱性的女子。自从她被韩府收留后，她总觉得几乎府里所有的人都是她的大恩人，特别是夫人和柳枝的宽容则更像她的再生父母。于是，她悉心行事，全心事主，以报恩德。后来，韩愈提出要收她为妾时，她曾推挡过，也曾说过要离去。虽然言不由衷，口不由心，倒也不全是假话。她虽感激韩愈，但深知这样会伤害夫人和柳枝。但无论如何她是不愿意离开韩愈的。韩愈对她太好了，虽说是主仆，却从不把她当下人看。他教她读书、写字、吟诗、做赋，教她待人、接物、各种礼节。几年下来，一个普普通通的卖唱女子竟被调教得如同大家闺秀一般。如此说来，她怎么舍得拒绝韩大人呢？更何况为大户人家做妾，是她这下人连想也不敢想的事。于是，推托了一番之后她从命了，顺顺当当地做了韩愈的妾室。从此后，她对韩愈的照顾更是无微不至，韩愈对她的宠爱也就越发备至了。
绛桃无意中伤了夫人和柳枝，也是无可奈何的事，她没有别的办法，只有忍。起初，夫人和柳枝的脸色越来越难看，绛桃的举止也就越来越小心。到后来，不管柳枝如何恶语相伤，夫人如何冷眼相看，她都沉默不语。她觉得她对夫人和柳枝是有愧的，根本就是恩将仇报。所以她应该有足够的耐心来承受她们的不满和宣泄。她希望总有一天，她们能宽恕她、谅解她、接纳她。可是事与愿违，今天，柳枝突然出走了，显而易见是因她而走的。绛桃感到罪孽深重，终于忍不住痛哭起来。她不是为自己，而是为柳枝。因为她知道，柳枝和她一样也是个没家、没业、没有任何亲人可依靠的孤独女子，她的出走十有八九是走向死亡。见韩愈还是木呆呆的，绛桃哭着跪了下来，悲泣道：“柳枝可能还未走远，请大人快快派人策马追赶，也许还来得及。再晚可能就见不到柳枝了！”
绛桃的话惊出了韩愈一身冷汗，他这才意识到问题的严重。柳枝出走了！他的另一个爱妾出走了！这是怎么回事？平日女人们的鸡吵鹅斗他是知道的，可他从来也没有把这些鸡毛蒜皮的事当事！现在好了，柳枝走了，家里开锅了，他才觉出事情闹大了。仔细想来，他也爱柳枝，他也是不能没有柳枝的！虽然柳枝尖刻、辛辣、任性，可是她的活泼、耿直、快人快语，也是韩愈由衷欣赏的，否则也不会早早把她收为妾室。
全家人都大眼瞪小眼地望着韩愈，绛桃更是泪眼模糊，悲声不绝。
韩愈一跺脚，大声道：“那还等什么？快去备马，追呀！”说着亲自跟着仆人去了马棚。