百姓听愣了，也看愣了。这柳大人要做何事？清扫城池？这在柳州城可是前所未有的。在他们的记忆里，甚至是祖辈的记忆里，从来没听说过这样的“训戒”，也从来没看见过这样身体力行的州官。这哪里是什么“训戒”，简直就是一道整肃柳州、振兴柳州的“宣言令”！
人群中是死一般的寂静，片刻，突然发出一阵呜呼，先是轻轻的、断续的，继而是从小到大、从弱到强的，最后终于汇集成了一股发自内心的轰鸣。这轰鸣使大地震颧、城楼摇撼。随着这轰鸣，人们纷纷散去又迅速聚集。很快，人人手中都和柳宗元一样拿了工具，很快，他们就分头到城中四处清理起来。
这场面真像戏剧一般。街市上，男女老少、翁妪妇孺，分不清百姓，分不清官吏，人人肩挑、手提、脚铲、臂撑干得挥汗如雨，欢声喊得热火朝天。仅三天的时间，柳州城面貌焕然一新。城池清净、街道通畅、绿树齐整、人欢马叫，一个崭新的柳州城诞生了。这是柳宗元到柳州后干的第一件顺民心、得民意的事。当然他要言必信、行必果，趁热打铁接着再做第二件、第三件事，以不负州官、不负众望。
柳宗元说到做到！
几日后，州衙门口果真就支起了一条长长的案几，上面摆满了中草药材。而布衣长衫的柳宗元则郎中模样地坐镇中央，耐心地向好奇的人们传授治病的知识、防病的常识、百草的采撷、药剂的制作。最初，人们还你推我搡、畏畏缩缩、不敢提问，但没过半个时辰，柳宗元的笑容可掬、温文尔雅、耐心真诚就打消了人们的顾虑，一时间求医问药的、看病求诊的人渐渐多了起来。州衙门口被挤得水泄不通，不像个衙门公务，倒像个药铺开张。
有个年轻人咧着嘴，瘸着腿挤到柳宗元面前。他指着脚下，痛苦不堪。柳宗元伏下身，仔细地搬看着他的脚趾。人群中发出阵阵的惊叹声、议论声。有人侧转身去，有人捂住了鼻子。那是一只恶臭的，布满皮屑黏液的脚。柳宗元却无动于衷，继续搬看着、思索着。最后他点点头，开了一种叫“仙灵毗”的药给那年轻人。赞叹之声，此起彼伏。
一位焦急的母亲满面泪痕，抱着个软软的孩子跌跌撞撞地跪倒在柳宗元面前。孩子上吐下泻两天，两眼紧闭，已经奄奄一息了。柳宗元翻了翻孩子的眼皮，又号了号脉，立刻让雷湘去配制了一付《治霍乱盐汤方》给孩子灌下。不大工夫，孩子就睁开了眼睛，奇怪地望着众人，惊得众人大呼小叫。
一个脊背生疮的老汉，佝肩驼背像个虾蜢。柳宗元一付《治疗疮方》疗后，立刻直了腰。
人群中的议论、赞叹顿时响成一片：“神了。柳大人真是华佗转世！扁鹊再生啊！”
“柳大人到柳州城，我等有望了，日子定会越过越好！”
“是啊，他哪里像个朝官？简直就和我等百姓一样嘛！”
“回去我就把家里的天皇地祖换了，我要供上柳大人的牌位！”
这些话一一落入了柳宗元耳里，他感到欣慰，他虽然并不需要人们的敬仰，但他需要这种民心，这种积极、向上、求新、进取的民心所向。
由此，柳宗元医名大振。州衙门口不仅收不了摊，连柳宗直、雷湘也常常要坐镇行医看病。不远千里前来求医问药的更是络绎不绝。在柳宗元的亲自示范下，不少人房前屋后，都种起了仙灵草、木槲花、白蓑荷等中草药。还有人同柳宗元学会了医治痞病顽疾。柳宗元的《治疗疮方》、《治霍乱盐汤方》、《治脚气方》广泛传用，被世入称为“柳柳州救三死方”。柳宗元的“救三死方”早已抄寄给了刘禹锡。不久，刘禹锡也把他收集的民间药方50多个汇编成册，名日《传信方》又返寄回了柳宗元。于是，柳宗元的医术更精，药效更神。
除了骜肃城郭、治疗疾病外，柳宗元的全部精力都投入到恢复“府学”上了。办“州子监”对他这个名震京都的大才子来说是比行医看病更得心应手的事。在永州时，他就有心办“府学”，只因为是闲官，是罪臣，恐予人口实，加之朝人耻与人为师，连韩愈这等众望所归的大儒士收授弟子都会受到猛烈攻击，以至于东避东都，他还敢做什么呢？当秀才韦中立修书想拜他为师时，他喜忧参半，心情复杂地写了封《答韦中立论师道书》的回信，字里行间充满了愤世嫉俗之意。现在，天高皇帝远，他是刺史，是实职，完全有权随心所欲地干自己想干的、大惠于民的事。
十几天后，柳州的“府学”大张旗鼓地在州府不远的“碧云寺”正式授课了。柳宗元亲自登堂传道，言语生动、深入浅出、意韵曲折、循循善诱，听得满堂学子如醉如痴、受益匪浅。一时间，柳刺史亲自传经送道的消息不胫而走，引得南地书生汇聚如云。
前来求访柳宗元的大致有两类人：一类是青年学子，像杜温夫，是专门从荆州赶来柳州的；另一类是僧、道、隐士，有和尚方及、浩初，隐士贾景伯、元集虚等人。柳宗元和后一类人交往更多、友情更深。除了“府学”谈儒，他们还常常聚在一起说禅论道、结伴郊游。在这样教与学、玩与乐的相互影响下，柳宗元头脑中的儒、释、道“三教调和”思想更趋强化了。他表面上看似潇洒，但内心却是十分痛苦。不是吗？像他这样的热衷于救世济时、积极入仕的人，无奈何必须接受一些相反相成的思想，无疑是痛苦的，寂寞的，难耐的。
到柳州仅半载，柳宗元又有祸事临头了。
柳宗元虽然是个名医刺史，如华佗转世救活了不少黎民百姓，可是他万万没有想到，有一天病魔会突然而至，降临到他自己亲人的头上，而且是猝不及防，不可救药。
这年的柳州，天气大旱，土地龟裂，庄稼渴得无精打采，干得低了脑袋。柳宗元一时无计可施，于是听州役的劝，准备入乡随俗到雷塘去祈雨。
“我也去！”柳宗直刚得过疟疾，还未痊愈，但却拖着体弱的身子坚持要同行。
“不可！你病未痊愈，雷塘在山上，会受寒的。”柳宗元道。
“我没事，小小一场打摆子，来如雨去如风。再说雷塘是个神圣的地方，去给百姓祈福，神会保佑我，病会好得更快！信不信？”柳宗直咧着嘴笑。
柳宗元还是摇头。
“真是奇了，你到柳州做的哪件善事没有我？再说你的身体比我也好不到哪去，为何偏要留我在家？”柳宗直说的是事实，他现在几乎成了柳宗元的左膀右臂，柳宗元所以事事做得精细、精彩，许多时候少不了他的提醒和补台。
“我是刺史！你……”柳宗元刚一张口就知道说错了话。因为，柳宗直不是官吏一切都是他之过。众所周知，柳宗直才华出众，贞元元年就中了进士，当时是20出头的“翩翩书生”，明摆着仕途是青云直上的。可是柳宗元当年获罪被贬，宗直便二话没说，甩去一切功名利禄，跟他来到永州。他们吟诗做赋、刀耕火种、相依为命一伴就是十年，现在又相跟着来到柳州，可柳宗元却说他不是官，他怎么这么糊涂啊！
果然，柳宗直拉下脸不说话了。
柳宗元知道话伤狠了，他看着宗直蜡黄的脸小心说道：“要不找个轿夫抬着你去可好？”
“不好！抬着去雷塘，雷公还不把我劈了！”柳宗直依旧黑着脸，“那……那你就，去罢！”柳宗元不想再惹他不高兴。谁让自己说错了话呢。可他后来为自己的一时心软、口软悔得想撞墙、想跳塘、想自杀。因为也就是这样一时的心软，一时的糊涂，竞断送了柳宗直年轻的性命！
从雷塘回来，柳宗直累得气喘吁吁。只一夜，他竟悄然地一睡不醒了。柳宗直死了，死得静寂无声，没打扰任何人，猝不及防、迅雷不及掩耳，像是赶着去投胎转世。
柳宗元傻了，呆立在柳宗直僵硬的尸体前像个木乃伊。
柳宗直躺在床上，睁着眼睛，脸上还带着微笑。柳宗元不明白，他前一天虽然大汗淋漓，却兴致勃勃，回到府上喝了酒、吟了诗。还口口声声说诗是要寄给云儿的。谁知，一觉睡下去，半句话没留便作古了。
这简直把柳宗元的心痛碎了。
柳宗元呆立着，欲哭无泪，欲叫无声。怎么偏偏是宗直死了，不是他呢？宗直才只有33岁，才刚过而立之年，正是风头正健的年华，还没品尝人世，却到天国而立去了。这是怎么回事？难道是命？是上天对他柳宗元的惩罚吗？那应该惩罚他呀，怎么对着宗直去了？难道宗直太善、太纯、太真，就要遭此厄运吗？宗直太屈了，屈得柳宗元恨不得和他一起作古。
想想这十几年，柳宗直随他颠沛流离，虽心有不平，却并没有真正“负才自弃”。他发愤读书，著作颇丰。把西汉文章编纂成了《西汉文类》四十卷。这是一部古往今来许多文坛大家想做而没有做成的巨大工程。连一向对宗直从不轻易夸奖的柳宗元自己，也不由得赞叹不已。柳宗元将《西汉文类》称之为：以文观之，则赋、颂、诗、歌、书、奏、诏、策、辩、论之辞毕具。以语观之，则右史纪言，《尚书》、《国语》、《战国策》成败兴废之谎大备，无不苞也。是可以为学者之端耶。
此外，柳宗直还乱中求静，练就了一笔绝代书法，潇洒流畅、凤舞龙飞，只可惜他人在僻处，只能多与俚儿伧父、猎夫渔老相趣，无法扬名，为此只能独尝被隐没、被埋没的痛苦。
看着柳宗直死不瞑目的样子，柳宗元想起了云儿，不由更加心痛如焚。
柳宗直嘴上虽说要去接云儿，但终是没有成行。是拖不开身？还是不愿生分了兄弟之情？柳宗元猜想是后者，一定是后者！他后悔莫及，后悔当初为什么就没有成全了这一对天赐姻缘，后悔当初为什么对宗直和云儿竟如此冷漠。宗直是因他的不测才绝了仕进官场的，宗直是怕他体弱多病才放弃自由之身追随他受尽苦难的。宗直不仅是他的一个弟弟、一个帮手，而且更是他一个忠心可鉴的不可多得的挚友。而他这个堂兄为宗直又做了什么？他习以为常了宗直的热忱，淡然了宗直的感情，忽略了宗真的渴望，使宗直和云儿这对真情男女，由于他的沉默而最终落个“有情人难成眷属”的悲剧。这怎不让他追悔莫及呢！
柳宗元伏在宗直的尸体上失声痛哭。
他痛楚地哀道：“宗直，你闭上眼睛听我说：我知道你最后一块心病就是放心不下云儿。我错了，我不该这样门户之见苛求你们，不该这样冷若冰霜折磨你们。我知道错了，马上会差人去把云儿接来，我会好好照顾她、安抚她。云儿若产个男孩，我会把他当成自己的儿子，若生个女儿，我也会视为掌上明珠倍加怜惜的。宗直，你放心，我在如同你在，将来有了机会，我一定会让云儿和你的骨肉认祖归宗的。我现在无力北归，你只能委屈地先在此处安歇数载。有朝一日，我们一定会生死同归的。你放心，我可以对天发誓：你我兄弟，绝不相弃！”说罢抱着宗直，大恸不已。
再看柳宗直，面如美玉，安然地闭上了双眼。
柳宗元越发痛不欲生，几乎昏死。
第二天，柳宗元差人和雷湘一道，到永州去接云儿，这是后话。