后因进见，上将有任使，拂拭之，因免冠谢。上见其发秃，又所摹画不能称上意。上嘻笑日：“中书君，老而秃，不任吾用。吾尝谓君‘中书’，君今不中书邪？”对曰：“臣所谓‘尽心’者。”因不复召，归封邑，终于管城。其子孙甚多。散处中国夷狄，皆冒管城；惟居中山者，能继父祖业。
太史公曰：毛氏有两族：其一姬姓，文王之子，封于毛，所谓鲁、卫、毛、聃者也；战国时有毛公、毛遂。独中山之族不知其本所出，子孙最为蕃昌。《春秋》之成，见绝于孔子，而非其罪。及蒙将军拔中山之豪，始皇封诸管城，世遂有名，而姬姓之毛无闻。颖始以俘见，卒见任使，秦之灭诸侯，颖与有功。尝不酬劳，以老见疏，秦真少恩哉！
文章诵罢，韩愈的脑子不觉一清。
不！这没什么可笑，一点没什么可笑之处！这是一篇绝好文章，有的只是标新立异，趣味横生。用不着再看了，《毛颖传》是一篇上乘佳作！虽然是在游戏文字，但集《春秋》微言大义真谛于其中，文已载道，并无偏颇之处。只是在凡夫俗子眼中，在旧文旧制之中，显得不合时宜罢了。
韩愈自语道：“要给柳子厚看！一定要给柳子厚看！就是招来讥笑也无可懊悔。”
“什么无可懊悔？退之兄难道经常一人在家喃喃自语吗？”杨诲之站在门边，笑着望着韩愈。
“哎呀，是诲之！你何时来的东都？失敬失敬！”韩愈惊喜。
杨诲之笑道：“我来京都替子厚照看旧宅，他托我给他带些书笺回去，还嘱咐一定要绕道东都来看看你。我是奉命行事，没想到你也正在念叨他，你们俩真可谓一对情谊笃深的文坛挚友啊！”
“子厚还好吗？”韩愈望着杨诲之，眼睛一眨不眨，好像要从他的脸上分化出一个柳子厚似的。
杨诲之叹道：“永州地域荒蛮，恶瘴弥漫，子厚常积忧恐，因此痞结伏积，行则膝颤，坐则髀痹。处境实在可怜。”
韩愈黯然，“一代英才，遭此磨难，真是可悲、可叹。”
“可他精神还好，近来又有几个被贬朝官到了永州。元和二、三年，吴武陵、李幼清、南承嗣等也被贬去了永州，子厚与他们诗文唱和、议政论学、探奇览胜、游历山水，倒也别有一番情趣。”杨诲之道。
韩愈心想：这柳子厚真是了不得呀！身处如此恶境，竟还能吸引一个小小的“流人”团体，诗文唱和，游山览水，完成大块文章，和他韩愈在长安、洛阳一样洒脱。再有，一年来，他眼见耳闻，不论是在长安国子监，还是在东都国子监，不少南来的中榜进士都明言是师承了柳子厚之教，可见子厚也和他韩愈一样，以传道、授业、解惑为荣，殊途同归，他俩真乃世间少有的文坛知已呀。
佼佼者易折！韩愈脑海里不知怎的就闪过这个念头，他不由吓了一跳。连忙接着杨诲之的话道：“永州多谪吏！不过果真如此也好，这些朝中贬官个个都是精英！吴武陵是个才华横溢，有用世之志的人；李幼清是个豪侠之士，不政更年，能大惠一州；南承嗣更是个名将之后，英烈之人。子厚和他们在一起寄情山水，抒怀咏志，一定少不了佳作问世。祸福相依，子厚不寂寞了。”韩愈笑道。
杨诲之惊叹：“你们真是心气相通啊。子厚近时完成了他在长安时就开始写的《贞符》，还在写一篇《非国语》呢。”
“子厚有胆识，连汉代大儒董仲舒的‘夏商周三代受命之符’的‘符命说’也敢否定，真是可敬可叹，高山仰止。”韩愈赞叹着，目光中是深深的思念。突然他问：“请问诲之，你这次离了东都还要去何方？”
“先去永州！退之兄有何事相托？”
“正是！我有些祖传药剂要带给子厚，还有一篇文章要向他请教！”韩愈道。
“何种文章？是不是《毛颖传》？”杨诲之问。
“你也听说了？”韩愈表情惊异。
“京城内外谁人不晓？韩退之的《毛颖传》又掀起了一场‘洛阳纸贵’啊。”杨诲之笑。
韩愈忙问：“文章怎样？你的看法如何？”
杨诲之笑而不答。
韩愈点头。他知道这种文章的确是杨诲之这样的诗书礼乐之人所难接受的。他不再问了，阳春白雪，和者甚寡，他只要柳子厚，也只能有柳子厚……
元和四年（公元809年）秋的一天，柳宗元登上了地势高峻的法华寺，凭栏远眺，湘水之流，众山之汇，一览无余。
“天气真好，碧空万里，秋高气爽，真是游玩的大好时光。”元克己道。
元克己也是因永贞革新与王叔文党有嫌近日被贬来永州的，同时遭贬的还有李深源。他们这两个京官一到永州就来找柳宗元，加上吴武陵、李幼清、南承嗣，文人的团体又扩大了。天随人意，志同道合，龙兴寺的“西轩”和“西亭”顿时热闹起来。几个月来，他们饮酒赋诗，感慨人生，抒发积怨，柳宗元感到生活好像一下子丰富了许多，也充实了许多。
听元克己说游玩，柳宗元一下子来了兴致，他指着神往已久的西山深处说：“克已，我眼花了，你快看看那是何处？好像是一处幽静的风景呢。”
“没错！丛林、小溪、丘陵，那应该是一个神秘的处所。”吴武陵也激动起来。
“看看去！我等在它身旁住了这么久，却不识青山真面貌，岂非憾事？”柳宗元说着起身就走，游览从来都是他的兴趣所在，更何况身边还有这么多雅兴正浓的朋友。
柳宗直拦住他，认真问道：“现在就去？”
“更待何时？”
“那就差人备些工具来。”柳宗直说着打发人去备刀斧了。
“要刀斧做何用？”柳宗元奇怪地问。
“如此美妙的处所岂是想去就可以去的？真要走到它面前，恐怕要靠我等自己去开道呢。”柳宗直说。来永州几年了，他每到郁闷难耐之时，惟一的消愁方式就是独自四处游逛。游逛的结果使他知晓，越是美丽神奇的地方，就越是荒无人烟、荆棘丛生、野兽出没的地方。要美好就必须有付出，有破除。不久前，柳宗直曾和城东的歌妓云儿携手来到这西山脚下，想去游览一下那养在深闺处的佳境，不料，却被那满目的荒芜和锋利的荆棘吓退了。光明伴随着阴霾、鲜花伴随着蛇蝎，大自然和人世间一样的真实。今日听柳宗元说要上西山，他也有种急不可待的情绪。
一行人就这样手持刀斧，兴致勃勃地出发了。
他们从荒芜的西山脚下起步，沿着弯曲的染溪，披荆斩棘，开出了一条蜿蜒的山道慢慢向上攀援。一路上，他们常常被意外的发现惊呆，既而感慨、惊叹不已。闯入眼帘的，几乎无一不是可以入神入画入文章的奇观异景。
或是一株奇妙的古松顶天立地，或是一块怪异的巨石张牙舞爪，或是一塘晶亮的池水碧波荡漾，或是一丛艳丽的繁花争奇斗艳。
时而，头顶上还掠过几只呜叫的翠鸟，身边还蹿出一头逃遁的小鹿。
欢声笑语、大呼小叫伴着他们走了一程又一程，爬了一坡又一坡。待他们气喘吁吁、大汗淋漓之时，已经登上了西山的制高点，那个令他们心仪已久的群山顶峰。
站在高高的巅峰上，这群朝廷罪臣，个个成了顶天立地的巨人。他们几乎不由自主地昂首挺胸，大气凛然，颇有指点江山、激扬文字的强儒气派，其实他们本来就是一群强儒、大儒。
山风发出如涛般的巨响，吹得松木瑟瑟和鸣。柳宗元抚着腮上的虬髯极目远眺。这一望使他顿感心旌摇动。原来这小小西山之颠的蕴涵是如此之丰富、卓然，它几乎把整个永州城尽收眼底了广阔的原野、叠翠的山峦、黛绿的丛林、奔腾的小溪……
从山顶望去，永州城原来是这样一个无限美丽妖娆的好地方啊！
柳宗元第一次发现了永州的真面貌，立刻被它陶醉了。他深深吸了一口湿润、温馨，还带有些泥土芳香的空气，一种与大自然合二而一的超然情感油然而生。“祸兮福所倚！”他想起了古人的话。
“这是第一次真正的宴游！”柳宗元感慨道。
“是第一次真正的宴游！天赐佳境，是我等不幸中之大幸。”吴武陵深有同感。
“类如此佳境佳景，西山之地不会绝无仅有！”李深源亦兴味十足。
柳宗元点头，望着远方，沉默不语。
“子厚，又在想何事？”吴武陵问。
“还能想何事？又要有感而发了呗！”柳宗直笑道。
“正是！临此佳境若不为文，岂不辜负了天意！”柳宗元伸开双臂，此刻，他的心已融入了这气象万千、天然而成的自然美景之中了。文思泉涌，他突然有了一种极冲动的感觉，于是他心急火燎，一路小跑下得山来。
果然，一回龙兴寺，柳宗元不及宽衣拭汗，忙不迭地呼叫雷湘铺纸研墨，他则迫不及待地提笔而就。一篇绝妙的文章跃然纸上：《始得西山宴游记》。
第一次宴游，第一篇文字，刺激得柳宗元不辨东西。他相信，西山给他的灵感绝不会只此一次。美丽的西山就像是一个婀娜的处子，吸引着柳宗元等人一次又一次地闯入她的怀抱，去探索、去揭秘、去纵情地欢娱……
几天后，他们一而再，再而三地游历西山，终于又得到了一个意外的惊喜。
在西山北面不远处，他们发现了一泓晶亮的池潭。山人叫它钴锷潭。如此晶莹剔透的潭水似天外之物，透着神秘、透着虚幻、透着莫测奔流直下。柳宗元等人像好奇的孩子，追流索源一路探究……
终于，他们又发现，这潭水原来发源于染溪。它最初汹涌澎湃，奔流而下，冲击着山石，激起车轮般翻卷的浪花，似惊涛拍岸，卷起千堆雪。渐渐地，水势平缓，潺潺而淌，七环八绕，来到一个幽静的所在，像一个娇羞的处子，掩映在一片寂静的丛林深处，自由地展开自己美妙的身姿自爱自怜。潭水清澈见底，波光如镜。四围古木参天，飞瀑悬壁。好一个含而不露的秀美所在，迷得几个痴人坐在潭边乐不思蜀，流连忘返。
“我等不妨买下这块山林！搭个茅屋住下，若何？”柳宗元突发奇想。
“极是！买下这片山林，还有这个钴锶潭往下，采菊东篱下，悠然见南山，我等都成陶渊明了！”吴武陵快乐得像个孩子。
“悠然见西山！”李深源更正着，引起众人开怀大笑。
言信行果，不久，他们果真就买下了这块山地和这方小潭。他们像喜雀筑窝似地在潭边修建了茅屋房舍、高台长栏、又引石壁上的瀑水坠入潭中，瀑水击潭，发出丁丁冬冬的落水声，更使这自然的山林佳境增添了几分优雅、几分恬静。
柳宗元自然地又写下了《钴锷潭记》。以后的日子，他们时常有意外的发现，时常有意外的惊喜。每发现一处美妙的景观，柳宗元都会有感而发，即兴而文。《钴锷潭西小丘记》、《至小丘西小石潭记》等等。写这些文章，他是那样得心应手，手到拈来。凡西山景致，他最爱的就是《至小丘西小石潭记》。
此文最精美、最感人。有好事者拿来传出，一时间，永州人竞广为吟诵。
《至小丘西小石潭记》
从小丘西行百二十步，隔篁竹，闻水声，如鸣辊环。心乐之。伐竹取道，下见小潭，水尤清冽。全石以为底，近岸，卷石底以出，为坻，为屿，为嵫，为岩。青树翠蔓，蒙络摇缀，参差披拂。潭中鱼可百许头，皆若空游无所依。日光下彻，影布石上，怡然不动；傲尔远逝，往来翕忽，似与游者相乐。潭西南而望，斗折蛇行，明灭可见。其岸势犬牙差互，不可知其源。坐潭上，四面竹树环合，寂寥无人，凄神寒骨，悄怆幽邃。以其境过清，不可久居，乃记之而去。同游者：吴武陵、龚古，余弟宗玄；隶而从者：崔氏二小生，日恕己，曰奉壹。
光阴荏苒，转眼冬季到了，四野一片泛黄。
杨诲之的到来使柳宗元十分欣慰。他带来的《毛颖传》更是深深地吸引了柳宗元。早就听说了韩愈的这篇文章，没看内容他已经感到那必是篇奇文，否则，退之不会如此刻意地精心包装。
柳宗元对雷湘说：“快！快去把你去年收集的蔷薇露拿来！还有玉香，焚炉！”
众人不解。杨诲之更是目瞪口呆，忙道：“退之的文章固然可笑，但到底是朋友的馈赠，不可焚烧啊！”
柳宗元不语，只是有条不紊地自行其事。
他先让雷湘用蔷薇露水替自己淋手，又亲自薰玉蕤香，在袅袅的香雾中闭目静神。众人恍然，杨诲之更是心有所动。这才叫友谊，这才叫知音，百闻不如一见。他真羡慕韩、柳，羡慕得近乎妒忌。
……‘切近乎神圣的准备完毕，柳宗元这才轻轻打开锦盒，小心取出文章，铺展在案几上，低首弓腰，旁若无人地吟读起来。他一口气读了两遍，不禁拍案叫绝：“真乃天下少有的绝妙文章！彼退之，天下巨儒也！”
“果真有这么好？京城人都忍俊不禁呢？”杨诲之道。
“燕雀安知鸿鹄之志！”柳宗元笑着把玩着那支秃秃的毛笔。感叹道：“也只有韩退之能为笔作史，以戏为文，嬉笑怒骂，皆成文章，将来定可成为太史公第二。”
杨诲之吃惊地看着柳宗元。
柳宗元指着《毛颖传》道：“诲之你看，这文章用词怪奇，如龙腾虎跃，不可捉摸。它想像奇妙，形容酷肖，笔是毛颖，墨是陈玄，砚是陶泓，纸是褚先生。当今时代，只有韩退之，谁能作此奇文。再看这行文，纵横恣肆，连翩跌宕，也非是等闲人可为。现在，我要是也想以此为本，为寻常之物写不寻常之文，恐怕也是力所难及的啊。”
见柳宗元对《毛颖传》如此赞不绝口，杨诲之认真说道：“子厚莫非过誉了，我南下而来，世人一提《毛颖传》都讥笑它‘俳’呀。”
柳宗元道：“俳，正是他的灵光之处。文以载道，必要明道，俳是不可缺的！韩退之写《毛颖传》使人精神上轻松、娱悦，阅读中有兴趣、至味。而退之本人亦能抒发郁结，曲意胸肠。这样的文字于国、于民、于己都有裨益。这种‘俳’是时下佳文所不可缺的呀。”