贞元二十一年（公元805年）正月二十六日，久病不愈的德宗皇帝终于一命归天了。
按常规，东宫太子李诵继位应该是顺理成章的事。可是偏不凑巧，天不作美，几个月前，李诵突然在宫内中风，一病不起。这场大病来势很猛，一下子把太子击倒了。冷眼望去，他面如纸灰，行路不稳，好像随时都会躺倒不起似的。突然的变故，使朝中臣子们议论纷纷。事实明摆着，这样个弱不禁风的病人怎么可以做皇帝，怎么可以治理一个国家呢？
宫廷内，最是心急如焚的要数太子侍读王叔文和王f丕了。见太子久病不愈，他们找来柳宗元、刘禹锡等人一起到东官来与太子商量对策。
李诵软软地靠在床榻上，一副力不从心、无可奈何的样子。
“太子必须继位，否则国之安康无望，民之安乐无期呀！”王叔文焦急地说。
“可是，我这种病身子连龙椅都坐不稳，如何能治理朝政？”李诵说的是实话。近来，他感觉自己的身体越来越糟，虚弱得好像连说话的力气都没有了。就这副样子，他实在是无心再去继承什么皇位。只能是苟延残喘，掐着指头过日子吧。
“可是百姓需要太子，大唐需要太子呀！大势当前，太子还是应该以国事为重，以国家为重才对！”柳宗元道。
“力不从心，让我如何顾得了这许多！”李诵还是愁眉不展。
“有众臣在，太子不用竭力用心。”刘禹锡道。
“此话怎讲？”李诵不解。
“你的意思是说……”
“对，我的意思是说，一切改革大事，就是那些我等过去议论好了的政务，只需太子点头应允，具体的事务由臣下去做。只要太子信得过臣下，一切都会顺利的。”
“你是说……”
“我等代太子行事，养士千日，用在一时！”柳宗元道。
“如果我去了呢？”李诵反问。
“太子多虑，吉人自有天相。以太子的圣、贤、明、智，怎么会呢？相信我等会把一切事情处理妥当，不会让太子太劳累的。太子其实什么也不用做，只需在后宫安心养病就是了。”刘禹锡道。
李诵沉默。他不是不相信这几个英才，他只是担心自己的身体，“垂帘”不听政，早晚会露出口风，弄不好会出大乱子。
“太子不是也说过，梦得是相才吗？怎么事到如今又……”王叔文扶了扶李诵的靠枕。
“可是……”
“请太子当机立断！”王叔文、王丕说。
“请太子莫过时机！”柳宗元、刘禹锡也如是说。
李诵望着他们那一张张激动的面容，终于点了患头。
就这样，一群改革之士的据理力争，终于把病榻上的太子说服了。不日，李诵终于抱病登基做了皇帝，即顺宗。说来这李诵也真是不易，一场登基大典下来，他早已是汗溻了衣衫。最后，他几乎是被宦官们抬着回到的内官。
大殿上，柳宗元看着顺宗那张惨白虚弱的脸，不知怎的，突然就有一种不祥之兆。太子的身体能否康复？宦官阉党是否会借此扰乱朝纲？他说不准，不过改革的成败在顺宗一身这是无庸置疑的。他有些心悸，感到他们似乎是在走麦城，危险至极，也凶险至极。可是事已至此，容不得临阵退缩，为民为国为社稷，就是真的有什么不测，也顾不了那么多了。他们是在背水作战，他们只有祈求上天保佑了。
顺宗即位后，听取了王叔文等人的建议，果真采取了传令的方式治理朝政。即顺宗本人深居在后官，他只是动动嘴，有时连嘴也不动，所有的御旨皆由柳宗元撰写，所有的政令皆由王叔文传出，诏示天下，全面改革。
由于传导的政令都是顺宗与“二王刘柳”等人多年策划的整顿朝纲的具体内容，也由于顺宗的身体每况愈下，宦官阉党借机策划太子主政，意尽快让太子对顺宗取而代之。因而使得“二王刘柳”等人，人人都有危机感、紧迫感，所以他们一朝权在手，就刻不容缓，只争朝夕地大胆改革弊政，政令推行得十分迅猛、快捷。
顺宗正月即位，二月就颁布赦令，加封群臣。他的第一项举措，是整肃官宦，清理内廷。他首先重用跟了他18年的“出身卑微”，且与藩镇素无渊源、智勇双全的侍读王叔文为翰林学士。几天后，又加封王叔文为掌握经济重权的度支盐铁转运副使加户部侍郎；王丕任左散骑常侍和翰林学士；韦执谊任尚书中丞、同中书门下平章事；刘禹锡任屯田员外郎和判度支盐铁案，协助杜佑、王叔文管理财政。而33岁的柳宗元被任命为礼部员外郎，为礼部起草政令文件，掌管尚书笺表。其他志同道合者如韩泰、陆质、吕温、李景俭、韩哗、陈谏、凌准、程异、房启等人，也量才是举，一一加封。朝廷内，立刻形成了一个以“二王刘柳”为核心的、朝气蓬勃的、与宦官豪族相对立的改革群体。
柳宗元自从被授权起草改革政令后，如鱼得水。礼部大堂内，他废寝忘食，昼夜疾书。一道道恣肆恢宏的“皇帝诏日”频频而出，一道道扬正驱邪的“政府明文”告白天下。一时间，京城上下无人不晓柳子厚，无人不晓员外郎。
这日，柳宗元刚刚起草完对京兆尹李实的贬谪诏书，侍者来报：“李实大人前来求见！”
柳宗元一愣，刚想收起文书，转念一想又放下了。他有意把文书平摊在案上，表情淡然。
李实悄悄地走进来，他一反平日君临天下的恣肆神态，满面谦卑地上前深深地向柳宗元施了一礼道；“子厚贤弟，李实道听途说，你要替圣上起草诏书，贬李实出京？可有此事？”不等柳宗元回答，他又说，“子厚，你我可是多年的莫逆之交，我想你不至于会做出如此阴损害人之事吧？”
“阴损害人之事？”柳宗元冷笑一声，“想不到你京兆尹竟会如此健忘。前年的京城大旱，你横征暴敛，京城百姓饿死无数，这难道是从善之举？优人成辅端只是唱了首俚曲诉说饥荒，你就让人将他活活打死，这也是从善之举？韩御史写了折《御史台上论天旱人饥状》，你得知后挟嫌报复，蛊惑圣上将他贬到几千里外的荒骚之地，这也是从善之举？现如今，京城内外怨声载道，京城上空冤魂游荡，我现在只是遵从圣上御旨，顺民情、顺天意写了封问罪的奏折，你却说是阴损害人之事，言差了吧？！”
李实脸色骤变，忙问：“真有此事？”
柳宗元坦然相对：“确有此事。诏书已经拟好，我正要去面呈圣上。”
李实叫道：“子厚，你果真如此不讲情面？”
柳宗元卷起奏折道：“并非情面之说。现在圣上广博爱心，百姓积怨喷发，想必你也听说了，要求惩治你的奏折在圣上的案几上已经堆积成山了。圣上贬你，是民心所致啊！”
李实问：“非要贬出京城吗？”
“圣上贬你离京，实是念你是皇族，否则，若按民意，当斩无赦。你若留在京城，就不怕冤魂索命吗？”柳宗元盯着李实问。
李实面色惨白，“贬去何处？”
“圣上的意思，不远不足以平民愤！”
“那你意如何？”李实问。
‘‘当然是按圣上旨意办，方能解京城百姓心头之恨。”
李实哼了一声，愤然道：“不能去个近些、可以安身立命之处吗？”
柳宗元正色道：“想当初你给过韩退之近些、可以安身立命之处吗？给过成辅端安身立命之处吗？给过那些贫病交加的百姓安身立命之处吗？现在说这些已经晚了。”
李实浑身冒汗，可嘴上还说：“古人云，滴水之恩当涌泉相报，难道你柳子厚忘了这些年我李实对你的恩惠了吗？”
“不错，大人是对宗元有恩，宗元与大人的私交也不可谓不深。可是，天已降大任，宗元不能以小人之私亵国家大法，倘若如此，于国于民都将罪不可赦。再说，宗元行文，是为圣上代言，亦是为百姓代言，怎可儿女私情？”
李实冷笑一声，“儿女私情？说得好！今日之事，李实认命。不过柳子厚你听好了，我也想奉劝你一句：常言道‘风水轮流转，，切记要好自为之，不可太猖狂了。”
“公为天下，子厚无愧！”柳宗元泰然自若。
李实愤愤地盯了柳宗元一会儿，转身就走。
柳宗元道：“实兄且慢！子厚还有两句话要说。”
李实没回头，冷冷道：“员外郎有话尽管说。鄙人现在要即刻回府沐浴更衣，等圣上的御旨，以便即日起程j”
柳宗元心情复杂地说：“请实兄夜间小路行走，不可声张。”
李实道：“这也是诏书的内容吗？”
“不，子厚闻之，京城百姓，不少人已放出言语，若遇大人出城，必击碎其脑壳，为死难冤魂复仇！所以宗元这里提醒令兄好自为之。”
李实啊了一声，目瞪口呆……
柳府门前锣鼓喧天。一块长方形、黑底金字皇帝手书的“河东县太君”大匾，高悬在柳宅府第正中的门楣上。府内中堂，柳宗元的母亲卢夫人锦衣绣袍、披金挂银，端坐居中，喜气洋洋地迎接着四方贺喜的宾客。但明眼人却不难看出，间隙，卢夫人眼里会流露出一种惶惑的忧虑和不安，越是柳宗元在面前走动越是如此。
卢氏守寡多年，今天落了个子贵母荣，是祖上有德，应该高兴才是！哪来的忧呢？
原来，昨天一早，卢氏满心欢喜地带着婉儿到城外的“清水庵”里，想高高地烧上一炷香，为儿子的升迁祝福，也为圣上赐封她的“河东县太君”御匾谢恩。她是带着十二分的虔诚进香的。却不料，放香老尼刚把一束香递到她手里，莫明的，香断了。她有些不安，又要了一束，刚接到手里又断了。卢夫人恐慌起来，因为这香断得毫没缘由，无声无息、莫名其妙、令人心慌。这时，放香的老尼突然抬起头，那秋水般冷漠的目光仅向她一扫，她的心里顿时就充满了恐惧。一种不祥的念头笼罩在心头，赶也赶不去。难道说，宗元有交？柳家有难？还是自己有劫？卢氏一下子没了主心骨，自从丈夫死后，她还从来没有这样惶恐过。也就是从这一刻起，卢氏决心吃斋念佛，保佑宗元，也保佑柳家平安无事。可就是如此，阴影却始终也没有离开过她。
贺喜的宾客川流不息，婉儿在卢氏身前身后照应。
远远的，柳宗元冲婉儿招手。
婉儿看看卢夫人。夫人点头，她便连蹦带跳地奔了过去。
柳宗元道：“婉儿，告诉你个喜事。”
“什么喜事？”婉儿疑惑，她想像不出她一个婢女能有什么喜事。
“想不想回家？”柳宗元问。
婉儿使劲地摇头。
“为何如此？”
“家无一人，孤苦伶仃，回去做什么？”
“如果有人陪你回去呢？”柳宗元问。
婉儿呆呆地望着柳宗元。自从到了柳家，她手脚勤快，人又伶俐，因而深得所有人的喜爱。卢夫人更是把她当成亲生女儿一般。她早已下了决心，要伺候卢夫人一辈子，在柳家当一辈子奴仆。可是今天，柳大人为什么突然要让她回家呢？莫不是她做错了什么？要不就是他们替她选中了人家？可是她还小，她实在是不想离开这个能给她温暖的家啊。想到这，她的眼睛就蒙上了泪水，扑闪闪的，泪珠就滚了下来。
柳宗元和刘禹锡相视一笑道：“如果和你最亲的人一起回家，你也不回？”
婉儿愣了，“最亲的人？我没有，我只有姐姐……”刚说到这，她突然惊喜地睁大眼睛，“大人是说，我姐姐？让我和姐姐一起回家？这是真的？”
“是真的！就是想让你和雷湘姐姐一起回家，你回不回？”柳宗元笑着问。
婉儿一下子破涕为笑，“真的？姐姐可以和我一起回家了？”她转向卢夫人。
卢夫人笑道：“是真的。圣上已经下旨，明天在九仙门，放还掖廷乐女600人，还让亲人去接呢。小婉儿，这下你可以和姐姐团聚了，也可以一起回家了。”
婉儿愣了，突然，她扑到卢夫人怀里大哭起来。一年来，卢夫人像亲生女儿一样待她，把她养胖了、养壮了，调理懂事了，还亲自教她读书认字，柳家是她的恩人。现在，她要离开柳家，她是一百个不舍得，一千个不舍得。可是，能见到朝思暮想的姐姐，能回到那青山绿水的家乡，也是她魂牵梦萦的事。她不知所措，哭个没完。
像是猜透了婉儿的心思。卢夫人差人取来一只准备好的包袱说：“婉儿，这里有几件衣服还有一些银两。明天你见了姐姐还是和她一起回家吧。谁不恋故土？谁不念乡亲啊？回去吧，那到底是你的根啊。如果回去以后，你们的家无法生活，就再回来，柳家永远是你们的家。”说着卢夫人也流下泪来。
婉儿大哭着拜倒在卢夫人脚下，长跪不起……
三月初四，九仙门，人山人海。
宫门一开，乐女们潮水般地奔跑出来。早已等候在门外的亲人们蜂拥而上。两股人流汇在一起、融在一体，喊声震天，哭声动地。男女老少，几乎是所有的人都在以最能畅快感情的举动来迎接这个非常的时刻。
柳宗元远远地站在一棵老槐树下，默默地看着那一幕幕悲喜交加的场面，激动不已。是他在给圣上写诏书时，建议加上在九仙门释放乐女时让亲人迎接的内容。他想到了人们的悲喜，想到了人们的欢欣，却没有料到场面会如此惊心动魄。
一个白发老翁望着女儿，老泪纵横，女儿问：。母亲呢？”老翁摇头，女儿痛心疾首；
一个中年汉子，望着粉面桃花却神情慌乱的妻子，木呆呆地站着，一句话也说不出，妻子悄悄扯了扯他的衣袖，他竟像遭蛇咬一般地转身就跑，妻子在他身后顿足哭喊，汉子还是跑个不停，像是受了什么惊吓；
一个七八岁的女孩，在人群中钻来钻去，抹着泪眼在寻找人，她一次次惊喜地抓住了一个人，又一次次失望地松开手，终于，她一个人躲在角落，伤心地哭起来。
柳宗元眼睛湿了。他慢慢走近女孩，蹲下身去，刚要开口，一个温婉的声音从身后传来，“大人，让我带她走吧！正好我们是同乡。”柳宗元回头一看，不由愣住了。