颜真卿虽然已手无实权，但凭着太子太师的高位，他仍然该说的就说，该启奏皇上的就启奏皇上。而一些钦敬颜真卿高风亮节的官员，遇到难决之事，依然会登临颜府，向这位历经玄宗、肃宗、代宗以至于德宗的四朝元老、皇亲国戚、明迈伟才的老太师请教。于是，颜府依然宾客盈门，门前车水马龙。这是卢杞不愿看到的。尤其令卢杞不能容忍的是，监察御史李华竟然也出入颜府，请颜真卿书写自己所撰《元德秀墓碣铭》。元德秀少年丧父，家境贫寒，于开元二十一年（733）背着母亲到京师长安参加了科举考试，中了进士，其母却不幸身亡。元德秀安葬了母亲，住在墓旁搭的茅棚之内为母亲守孝，吃饭没有盐、醋，睡觉没有席子。三年之后，元德秀求得鲁山县令之职。他德行高卓，学识渊博，为政清廉，名重当时；三年任满之后，挂冠隐居于陆浑山217中，陶然弹琴以自娱，至天宝十三年（754）寿终正寝。李华敬重其为人，视以为兄长，于三十年前就为元德秀撰写了墓碣铭；作为好友，待颜真卿任太子太师后，请求颜真卿予以书写。颜真卿欣然应诺。李华又请集贤院学士李阳冰撰额。此碑镌刻后于建中四年（783），立于元德秀墓前。瞻仰者络绎不绝，无不对元德秀的人品、李华的碑文、颜真卿的正书、李阳冰的撰额啧啧颂赞，称此碑为“四绝碑”。
凡此种种，都为卢杞和他的心腹们无法容相。卢杞心里暗想，打开窗子说亮话，擢升颜真卿为太子太师，原是想甩个肉包子堵了他的口、捆了他的手，想不到肉包子被他吃了，他却还是那么与我拧劲儿，让我难堪。什么元德秀的人品、颜真卿的正书？什么“四绝碑”？这不是在影射我卢杞人品不高，不如元德秀吗？不是在讴歌颜真卿，说他不该手中无权吗？好吧，那我就得对不起了，我得让你远远地离开大明宫，离开京师，离开我当朝宰相卢杞，去自个儿忠贞、清廉、正气，自个儿高风亮节、明迈伟才去吧！
卢杞想到做到，眉头一皱，计上心来。方今，诸节度各自割据称雄，名为大唐官员，实为一方诸侯。他们连横盘结，拥兵自重，修甲兵，整城池，割据一方，私征赋税而不向朝廷缴纳，军队不听从朝廷调遣，官员自行委任，且职位父子相承，大有摆脱朝廷羁縻、反叛自立之势。若以一方节度使之职相诱惑，颜真卿也许不会拒绝，如此便可于朝堂之上不动声色地暂且拔去这个眼中钉肉中刺，说不定还能伺机奏他个图谋反叛，根除了我心头之患！哼哼！卢杞禁不住得意地暗自嘿嘿发笑，几次打发心腹说客去询问颜真卿：老太师忧国忧民，年高德劭，不知觉得自己是否可以出任一方藩镇？以出任何方节度使妥当一些？
颜真卿哪能听不明白卢杞的阴险用心所在，抑制着从心头直向上冒的怒火，转过身去，对卢杞打发来的走狗不予理睬。他亲赴中书省衙门，责问卢杞：“清臣因为性情急躁，为小人憎恨，贬黜不止一次，如今已经衰老，幸亏受到宰相大人的保护。宰相大人的先父御史中丞卢奕曾被安禄山传首到平原，面有血污，清臣不敢用衣袖去擦，硬是用舌头舔净。如今，宰相大人对清臣不能相容吗？”
卢杞听言，惶恐不迭地俯身下拜：“鲁公大恩大德，卢杞当涌泉相报。”然心头对颜真卿更加咬牙切齿，觉得不能仅仅剥夺其权力，非铲除之不可。暗自在心里骂道：哼，你这个老朽，老不识相的家伙！竟然和我卢杞较劲儿！骑毛驴儿看唱本，咱们走着瞧！
毅然从命
建中三年（782）十一月一日，阴风怒号，地暗天昏。幽州节度使朱滔公然宣称自己为冀王，魏博节度使田悦宣称自己为魏王，恒冀观察使王武俊宣称自己为赵王，推举淄青节度使李纳为齐王，一同拥戴朱滔为盟主。他们筑坛告天，歃血为盟。朱滔以盟主身份对众称孤，田悦、李纳、王武俊称寡人，各以所治州为府，自置官属。对于这种悍然背叛的行为，卢杞当政的大唐朝廷采取的对策是，派遣李希烈以怀宁节度使兼平卢、淄、青、兖、郓、登、莱节度使的身份，带领三万兵马讨伐淄青节度使李纳。
李希烈是个凶暴蛮横、不近情理、无视王法的货色。他原是前任淮西节度使李忠臣——即当年与刘客奴一起反叛安禄山、归顺大唐朝廷的董秦的养子。李忠臣对他亲近、信任无比，任以都虞侯。由于李忠臣贪婪凶残，手下官员的妻子女儿，凡有姿色者几乎尽被奸淫，上下无不切齿痛恨。李希烈利用文武官员对李忠臣的怨愤，暗自勾连、网罗意欲雪恨者，杀害了代李忠臣掌管军事政务的副使张惠光，驱逐了李忠臣。连年的战乱使唐代宗李豫心有余悸，唯恐兵端再起，虽早就闻听李希烈是条性情极为残忍、狠毒的恶狼，在战阵之中，竟坐视将士与敌厮杀，血流成河，而言笑自若，美酒豪馔，饮嚼不辍。但为着息事宁人，即授李希烈为蔡州刺史、淮西留后，不久又晋升为淮西节度使。德宗李适即位后，宠信卢杞，又为李希烈加官晋爵，授以御史大夫等职。山南节度使梁崇义反叛，德宗再次于建中二年（781）六月，加封李希烈为南平郡王，授予汉南、汉北兵马招讨使，命令他督率诸道军队讨伐梁崇义。李希烈出师得胜，朝廷再加授他兼同平章事。然而，李希烈并不满足，虎狼之心膨胀得愈来愈无餍足，愈来愈贪馋无度，骄纵蛮横，竟然攻取汝州，并入自己的辖地。建中三年（782）秋，淄青节度使李正己谋叛，德宗又加李希烈为检校司空，兼淄青、兖、郓、登、齐、莱等州节度使支度营田使，讨伐李正己。李希烈率部三万军马移居许州，声言遣使往青州招谕李纳，实际上在暗自与李纳等勾结，联兵夺取了汴州。建中三年（782）十二月二十九日，在自称冀王的朱滔、自称赵王的王武俊、自称齐王的李纳等人的纵容下，李希烈把四镇称王的闹剧进一步升级：不到一个月，自称天下都元帅、太尉、建兴王；次年正月，又攻取汝州，并派兵四处抄袭掠夺，取尉氏、围郑州、骚扰威胁洛阳，做着问鼎于朝、南面称帝的美梦。
朝野上下，官员百姓，无不惊骇。卢杞却暗自欣喜，以为久已期待的铲除颜真卿的时机来到了！他要送颜真卿去喂李希烈这只恶狼！
李希烈反叛的消息传来，德宗李适坐不住了，于建中四年（783）正月十七日一大早，急召宰相卢杞商议对策。宰相卢杞胸有成竹，对德宗道：“李希烈乃一员年少骁将，恃功骄慢，手下将佐无人敢于进谏劝阻。如果有德高望重的宿儒重臣，奉旨宣谕皇上的恩泽，陈述顺从之福、叛逆之祸，李希烈必然革心悔过。如此，可不动一兵一卒，而祸患自平。”
被此起彼伏的藩镇割据和反叛弄得终日愁眉紧锁、惶惶不安、如坐针毡的德宗李适，顿时喜形于色：“如此甚好！但不知何人可以担当宣谕之任？”
卢杞故作姿态，皱着眉头掐指盘算，这个大臣口才低下，那个大臣职位太低，忽地眉头一扬：“颜真卿乃三朝元老，忠贞正义，刚毅果断，名重海内，声望显赫，无论文臣武将，朝野百官，对他的话莫不信服，当是最合适、最恰当不过的了！肩负安抚李希烈重任者，非老太师颜真卿莫属！”
笼罩在德宗李适头上的阴霾顿时消去了许多，紧紧地拧在一起的眉头开始舒展了，他立即召见颜真卿，命为宣慰使，赴许州安抚李希烈。
颜真卿明知是卢杞要借刀杀人，使自己死难归葬，但不假思索，毫不犹疑，毅然从命：“老臣领旨！”