义无反顾
颜真卿走出大明宫，匆匆回到家里，已是正午时分。
天低云暗，阴霾浓重，残冬的寒风阵阵吹来，老槐、石榴时而呜呜，时而飒飒，抒发着心头的愤懑。颜真卿的胸腔之内，汹涌着只争寸阴、为国赴难、平抚叛乱的热血，却又不无陷入奸贼陷阱而没有时机揭穿的苦涩和忧愤。罢了！罢了！为国抚叛要紧，中他奸计也罢，不去理他，看他横行到几时！若苍天有眼，让我颜真卿活着回来，那时再和他理论不迟——但这个可能太渺茫、太渺茫了！纵然我死在叛臣李希烈之手，自信苍天有眼，天行有常，善有善报，恶有恶报，奸佞之徒终会遭受天惩！我又何须为此而耿耿于怀？暂将此恨置诸度外，只思量何以平抚李希烈之叛！
颜真卿走进厅堂，午饭已经准备停当，夫人韦氏坐在一旁，等待着丈夫回来一起用餐。
夫人和善地对丈夫说：饭做好了多时，就等你回来！
好！吃吧，吃吧！吃了饭我要出远门，有一桩重要差事！颜真卿的语气很平静，像往常一样。
去哪儿？什么差事？夫人问道。
许州。向李希烈宣谕皇上的圣旨。
宣谕圣旨？那是宫里太监中使的事，你是太子太师，怎么让你——一个七十五岁的老头子去？
颜真卿怕夫人知道实情会急出病来，原想轻描淡写地敷衍几句，一走了事，没想到蒙蔽不了她，只得实话实说，将皇上的诏书内容，简略地述说了一遍。
夫人韦氏一听，果然气晕了过去，急得丫鬟、家仆手忙脚乱地请了医生来把脉、扎针，许久才将息过来。天哪！朝廷居然派一位七十五岁的老头子去闯虎狼窝！她愤然呼喊着，却声音微弱。医生劝她平定下来，切不可心急。然而，她控制不住自己。
颜真卿为夫人喂了汤药，坐在夫人床前心平气和地劝说：此事非同小可，生死难测。但若不去，招致抗旨之罪事小，令人心忧的是，河南地面将从此烽火连天。庶民百姓刚刚从安史之乱的磨难中走出来，他们将又在李希烈这些藩镇的兵燹中颠沛流离，啼饥号寒。他们实在太苦了，太苦了！我此去向李希烈喻以社稷大义，晓以忠贞为国之理，陈以忧民爱民之道，为国家消除一场灾难，即使一死也值得，值得！我已七十有五，活多少才能满足？何况，君命在上，重如泰山……
颜真卿一番肺腑之言，说得夫人无言以对。且深知丈夫的刚烈，不再劝阻，连连叹息几声：去吧！我是一时着急，才……只是，你身边总该陪个家里的人啊！可儿在栎阳任县尉，硕儿是秘书省正字，他们都不在家啊！颇儿又病弱……
颜真卿得到夫人同意，如释重负，深情地看了夫人一眼，略一思索：我原想只带属吏去的，你既然说要有家里人陪，也好，就让哪个侄儿跟我去也好！颜真卿的兄弟们，包括堂兄弟们，已先后去世，颜真卿责无旁贷地、视若亲生地抚养着他们的子女。
叔父，我去！颜真卿的话刚落音，门外的颜岘便冲进来毛遂自荐。刚才，颜岘在他自己的小屋里读《楚辞》，听到叔父手忙脚乱地喊着请医生，便来到厅堂外，却见婶子已经见好，叔父正在说着什么为国家消除一场灾难，即使一死也值得的话，便静静地站在门外谛听。
颜真卿看着侄儿颜岘那英气勃勃的神情，道：这一去，可是少不了吃苦头的啊！
吃苦头？叔父这么大年纪都不怕，侄儿身强力壮，怕什么？
好。那就收拾行装，鞴马去吧！我们马上走！
颜岘走出厅堂，颜真卿神色坦然地对夫人道：我此去凶多吉少。我若死于贼手，嘱告颇儿、儿、硕儿，且勿厚葬。我将自撰碑铭捎回。
夫人韦氏含泪点头，急忙为丈夫包了几件换洗的衣服。说话间，颜岘已将马鞴好。颜真卿在走出大明宫时，就安排了陪自己同去的属吏，正好，他已随驿车一同来到了家门之外。
颜真卿对夫人说了声：保重！照管好侄儿们！告诉诸儿侄，切勿忘记忠君爱民，恪尽职守！便匆匆出了厅堂。
北风凛冽，乌云蔽日。院子中央的那株老槐岿然不动，却掩饰不住肃穆中神情的忧伤和悲悯。孱弱的石榴忍受不了北风的凋零，飕飕地抖动着，俯仰着，低声抽泣着。它们各自以不同的方式，表达着依依离情，言说着生离死别的嘱告。颜真卿凝目看了看与自己同病相怜的伴侣，似乎明白了它们此刻的心迹。然而，身负重命，寸阴必争，一挥手，即大步出了家门……
当颜真卿在朝堂上毅然受命，接了诏书，走出大殿之后，卢杞窃自得意：老蠢驴，本官就等着看李希烈怎样煮驴肉吃了！
在场大臣无不大惊失色。谁不知李希烈是一只欲壑难填、杀人不眨眼、毫无人性的凶恶豺狼！这不是让一位忠心耿耿的老臣，以自己的血肉之躯去喂虎狼吗？但惧于卢杞的淫威，多数文武大臣都紧闭双唇而不敢出言。颜真卿昔日任御史大夫时的僚属、此时驻汴州218的宣武军节度使李勉却顶着伏诛的风险，一面匆匆草写表章，一面派人在路途拦截颜真卿。李勉在表章中披肝沥胆，坦诚进言，竭力谏阻：颜大人此去，只怕朝廷失一老臣，得到的只是羞耻二字啊！满脑袋只是自己皇位安危的德宗皇帝李适，早已闭目塞听，把自己曾经视作股肱的七十五岁老臣的祸福生死置诸度外，李勉的谏阻只能是徒劳无益。李勉派往路途拦截的官员，迟了一步，赶到灞桥，早不见了颜真卿一行的人影；催马飞奔至骊山脚下，有人说看见了鲁公乘坐的驿车两个时辰前已疾驰而过，此刻只怕已过了华山。时已薄暮，拦截者只好叹息着返回交差。
颜真卿一行过华山，出潼关，直抵洛阳。东都留守郑叔则见到奉旨赴许州抚叛的颜真卿大惊失色，以自己的耳闻目睹，推心置腹地竭诚相告：李希烈反心已定，反状已明；叛将朱滔、王武俊、田悦、李纳等意欲依附，多次派使劝其称帝。李希烈的千名养子，都是些不闻诗书、不明礼仪、只知抡刀舞枪的亡命之徒，叫嚣着养父就是皇上，他们都是太子，河东就是他们的天下！李希烈听其言而反夸他们至忠至孝，生龙活虎。要李希烈接受朝廷安抚，难于九天揽月。此去招抚，实乃为不可为之事，必为所害。郑叔则苦劝鲁公暂且留住，等待朝廷此后之命。颜真卿心中镌刻着“诚臣徇主”219的祖宗明训，自己所撰《宋璟神道碑铭》中“行其道而死生勿替”之语记忆犹新，堂兄杲卿面对叛贼安禄山大义凛然、慷慨赴难的身影历历在目，义无反顾地慨然回答道：“君命也，焉避之？”
郑叔则劝说无效，只好既钦敬又憾然地慨叹着，清酒一杯，挥泪相送，听任今宵别梦寒了！
虎穴宣诏
许州城内，节度使衙门前插着龙旗、旌幡，威风凛凛地站着数十名执坚披锐、列成八字的将士。
颜真卿的属吏上前向领班将校说明了颜真卿的身份、来意，有人传禀了进去。立即，如临大敌，衙门内外增加了许多手执刀枪剑戟、严阵以待的兵士，左右各三排，从大门外一直通向辕门之内。
颜真卿高捧诏书，高喊一声：李希烈接旨！昂首阔步地走进大堂。
李希烈接旨！颜真卿在大堂中面南巍然而立，又一次大声呼喊，一边用双手展开了诏书。
李希烈远远地站在一旁，犹豫彷徨，不知如何是好。接旨吧，岂不是向朝廷认了输？不接旨吧，岂不承认了自己的反叛，没有了一点儿回旋余地？
颜真卿神情威严，一派阳刚正气，朗声宣读诏书。
狗屁诏书、圣旨！诏书将要宣读完毕，李希烈却仍拿不定主意。他的千名养子虎吼狼嚎地叫嚣着，从四面八方向颜真卿围逼而来，刀尖、枪尖、剑尖、戟尖，密匝匝地一齐指向颜真卿的胸膛、脖子和头颅，大有要将颜真卿千刀万剐、剜心剖腹、剁为肉泥、吞入腹中之势。
颜真卿足不移，色不变，视若无睹，仍在朗声宣读诏书。
什么东西，敢来这里宣读什么狗屁圣旨！
狗胆包天！
活得不耐烦了！
说不定是个阉宦，剥了他的皮！
……
李希烈的千名养子们、心腹兵勇们叫嚣着，嘶喊着。有人从颜真卿手里抢去诏书，打算撕扯；有人却大叫着：不敢！不敢！皇上的诏书对于他们毕竟太神秘了，太尊贵了，到底是个什么样，他们想看个究竟。这个刚抢到手，又被别的抢走。李希烈远远地看着，眼睛里流露着惬意、自豪和舒心。
颜真卿怒不可遏，几次厉声申斥，声音却被湮没在一片谩骂、恐吓、威胁和揶揄的喧嚣声中。猛地，在李希烈的养子们抢诏书的时刻，犹如长天炸雷，颜真卿凛然可畏的申斥声压住了厅堂内的聒噪：李希烈！这叫什么行为？无法无天！天理难容哪！
李希烈被一股无可抗拒的浩然正气所震撼，所慑服，他似乎颖悟到了什么，急忙大呼一声：“住手！”挤进养子、兵勇们的包围圈中，呵斥他们退开，收起手中的兵械。他又喝令那个横眉竖目的养子交出诏书一看，却已丝丝缕缕，破碎不堪，字迹不辨。
犬子们缺乏教养，鲁公见谅！李希烈换了一副容颜，一面脸上堆着谄笑，对颜真卿表示歉意，一面回头斥责：你们知道面前站着的是谁？当今名满天下的鸿儒、太子太师颜真卿，颜鲁公大人！你们在他面前竟敢这般无礼，这样没有规矩！小心我一个个放了你们的血，剥了你们的皮，抽了你们的筋！……还不退下，为鲁公打扫馆舍，准备酒宴压惊、接风！……还磨蹭什么？咹！给我滚！
颜真卿一行被安置在客馆里的两间套在一起的房子里。里间颜真卿独住，外间住随行人员。李希烈派了两名心腹小校名义上侍候，实际在监视。李希烈来到馆舍，假意向颜真卿致歉。颜真卿乘机苦口婆心地、襟怀坦诚地开导、劝告，历述古今忠君爱民流芳百世、叛逆祸民遗臭千古的桩桩事例；讲述何以“竭诚奉主之谓忠，率义忘躬之谓勇，忠勇不犯，则名登于明堂”220，晓谕以忠贞大义、忧国爱民之理；要求李希烈立即悬崖勒马。
对于颜真卿的一番诚切之语，李希烈听而无闻。颜真卿辞行，李希烈却极力拦阻，拒不放行。颜真卿在心里已做好了必死准备，写家书给夫人和众子侄，嘱咐他们认真维护、供奉家庙，抚养好已故各位兄弟的遗孤。李希烈假借颜真卿的名义，向朝廷多次上表，陈说自己势力的雄强，表示只要将汴州给予自己，即罢兵息戈。这些表章都被卢杞扣留，不予理会。德宗李适认为颜真卿宣慰无效，下诏命宣武节度使李勉、东都汝州节度使哥舒曜、江西节度使曹王李皋、荆南节度使张伯仪挥师讨伐。大军压来，李希烈觉得对颜真卿已无可奈何，拘留也毫无用处，不如放他回去，于是，设宴送别。
那天，一个管家模样的人来到客馆，说是李将军请颜大人赴宴，硬是连推带拉，“请”颜真卿上了一乘小轿，抬往节度使衙门的一所大厅堂。厅堂内，灯火辉煌，四周是镶金错玉的大屏风。一伙儿乐师正在起劲地弹奏着胡乐。左右两旁摆放着八个几案，上面都已摆满了酒菜，五六个几案后已坐了人，靠里面右手的几案后坐的是李希烈。看见颜真卿进来，李希烈与几案后的五六个人都一齐站了起来，避席相迎。
李希烈指着自己左旁的几案请颜真卿上座。
鲁公，上座，请！左侧那位面色白净、约摸四十来岁年纪、举止儒雅、眼神中却不无诡谲和阴谋的人谦恭地说道。
这位是希烈特地请来陪大人的原汝州刺史李大人。李希烈向颜真卿介绍道。
那位面色白净的儒士急忙向颜真卿躬身施礼：是晚生，李元平。
你就是原汝州刺史李元平？
颜真卿的眼睛像一把锥子，刺得李元平低着头不敢抬起来。李元平十分惶惑，却只好回应：是，是下官。又讨好道：下官有幸得瞻大人风采！
颜真卿一边扫视着在场众人，一边心安理得地入了座。
希烈今日略备薄酒，为鲁公饯行。哦，这位是行军司马周曾。李希烈指着左侧那位彬彬有礼的将军介绍道。
颜鲁公，久仰！那位彬彬有礼的将军拱手道。
颜真卿注视这位年轻的将军，只见他向自己投以敬佩的眼神，眉宇间隐隐地透出一股儒将气概，谦和地向自己打招呼。
颜真卿暗自叹息周曾明珠暗投，如果在郭子仪、李光弼将军麾下，必能立大功，建大业。可惜李希烈没有对他再介绍这位行军司马的什么。
这三位是判官辛景臻、康秀林和王玢。都是我李希烈的心腹爱将。哈哈哈！
李希烈介绍了在座诸人，端起酒杯：希烈教子不严，使鲁公受惊。颜鲁公，希烈敬你，赔罪了，赔罪了！
好，老夫喝了这杯酒。颜真卿冀望李希烈悔悟，暗想，不喝这杯酒，戏就没法演下去，也就掏不出他葫芦里卖的药来，便爽快地一饮而尽。
好！鲁公看得起我李希烈！爽快，爽快！李希烈叫喊着，作陪者也无不附和。
元平素闻颜鲁公德高望重，仰慕久矣。今日有缘，得以亲捧杯盏，请颜鲁公干了此杯！李元平端着酒杯从右侧走近颜真卿。
颜真卿并不举杯。尔为汝州刺史，沐天子恩泽，享天子俸禄，据守一方，就该履行职守，来此何事？
李元平腾地涨红了脸。好半晌才从喉咙里咕嘟出一声：鲁公不赏脸！不识元平敬！羞赧地讪讪起身，意欲离席而去。
哈哈哈！颜真卿开怀大笑。他早已得知，李希烈攻陷汝州，李元平吓得屁滚尿流，稀屎拉了一裤裆，一张嘴不住声地求降饶命。此刻与这种人同席，颜真卿感到实在耻辱，在心头骂道：贱骨头！又大声道：老夫所识者，通达人伦大节、天地正义之人；不识人伦大节、天地正义者，禽兽也，老夫自不识也！
像是突然进入了滴水成冰的寒冬，笼罩着酒宴的空气顿时凝结了起来。
李元平不平于遭受的羞辱，退出了酒宴，心生奸计，写于纸上，交侍候一旁的仆役递给了李希烈。