颜真卿永远难以忘记一件事，有一天，他和杲卿、茂曾等几个兄弟在一起读《孟子·公孙丑上》，读到“我善养吾浩然之气”那句话，都觉得难以理解，便去问伯父。伯父说，其实浩然之气并不神秘，可以说就是一种恢弘浩大的正气、勇气、阳刚之气、诚直之气、雄强坚毅之气、凛凛然不屈于邪恶的道义之气。孟子说自己善于保养、充实、发扬光大这种气，使之充塞于天地之间。
茂曾眨着眼问父亲，这种浩然之气对我们普通人来说有什么用呢？颜元孙并不回答，转过头问真卿：你说呢？颜真卿想了想，道：我以为，不论什么人，都应该养护、发扬这种浩然之气，这种气越宏大，就越能成为有道有义、德行崇高的人。伯父赞许地点点头，说得对，不过，还应该加上一句，就越能成为有所作为、顶天立地的人。你们练书法，也得养护、发扬光大浩然之气啊！有了充沛的浩然之气，字就能写得更端庄，更刚劲，更有筋骨，富有一种阳刚的风神。你们说，对吗？
伯父的几句话，深深地镌刻在颜真卿的心灵深处，常常反复地咀嚼着、揣摩着、思味着……
自动承担了“师父之训”的，还有真卿的姑母颜真定。姑母早年以精究国史、博通礼经而被选为武则天的女史，曾代替母亲抚育、教诲弟弟元孙和惟贞，给他们教授诗书，使他们都成长为声名卓著的不凡之才。她不但满腹经纶，而且胸怀大义，孝烈过人，堪称女中丈夫。她的叔父颜敬仲，因顾命大臣褚遂良等反对册立武则天为后而为酷吏陷害、被诛之事，牵连其中。姑母作为亲侄女，愤然与两个妹妹割开自己的耳朵，争讼伸冤，拯救了叔父的性命。颜真定已经年近花甲，丈夫殷履直——惟贞舅父殷践猷的哥哥已经过世，孩子们也已长大成人。为了教养真卿兄弟，她常常与三个儿子——工于小篆、有“寸字飞动，劲利绝伦”之誉的长子殷嘉绍，次子齐望，以及善于填书、兼综才艺的三子成己一起，住在敦化坊或通化坊内颜家旧宅，辅导侄儿们读《诗》、《书》等经籍，练习书法，还向他们讲述先祖颜见远、颜协、颜之推的故事。她不但给真卿兄弟们教文字音韵，还讲解当时人们传诵的文章，如，东汉王延寿的《王孙篇》、崔瑗的《飞龙篇》、梁江淹的《造化篇》，以及合并张衡的《二京赋》、左思的《三都赋》而成的《五都赋》……
二兄允南，虽为同辈，但由于长真卿十五岁，在实际上也发挥了老师的作用。允南擅长作诗，尤其是五言诗，文章写得光华流丽，笔下的草隶分外出色，还善于与人交际。他常常与真卿一起吟诗，一起写字，时不时地规劝、启发真卿开动脑筋，“博学之，审问之，明辨之，慎思之，笃行之”17，讲礼仪，自立身。伯父、姑母讲的书，他给真卿辅导，帮真卿领会；真卿没有弄明白的，他给真卿再讲解。该写字了，该背书了！——他是真卿身边不误点的督促者。那时，颜家养了一只断了腿的鹤。真卿常常在涂着黄泥的墙上写字，写累了，便逗那断腿鹤玩；玩一会儿，又重新在墙上涂黄泥写字。这样，反反复复地写着写着、玩着玩着，真卿忽发奇想，顽皮地把鹤背当墙，用毛笔写字。哥哥允南看见了，严肃地批评道：这只鹤虽然不能飞，但是你能这样不怜爱它的羽毛吗？是不是太不仁爱了啊！哥哥的批评令真卿幡然醒悟，刹那间懂得了学习固然重要，做人——做仁德的人——更重要的道理，并且永志难忘。从此，他不但奋发于书翰、文章、学识，更重视立身做人、明道树德。颜真卿后来在《颜允南神道碑铭》中，称哥哥允南对自己发挥了“师训”的作用。他不但教给自己学问、思想，启发自己思考，还以身为表率，传授给自己人伦礼貌和立身之道18。
南下苏州
开元九年（721），颜真卿十三岁了。
七月间，年仅四十八岁的舅父殷践猷不幸亡故于京师长安，舅母萧氏携子女扶灵柩东去老家陈郡19安葬。老年丧子，何况是一位博学多才、名满京华的儿子，这对外祖父殷子敬是多么沉重的打击啊！那时，年逾花甲的外祖父尚在苏州吴县任县令。为了安慰父亲，在兄长元孙的资助下，母亲殷氏携真卿兄弟几人，从长安东出春明门，与特地赴灞桥折柳相送的侄子杲卿挥手告别，踏上漫漫旅途。经过高峻巍峨的华山脚下，穿过繁华喧闹的东都洛阳，于运河通济渠岸乘船南下，辗转抵达苏州，来到多年未见的父亲身边，省视慈颜。
见到久别的女儿和未悟一面的外孙，外公心中油然泛起的欣慰，霎时消减了沉重的失子之痛。抚摸着聪明、睿智、明理、好学的外孙真卿的头，外公顿生含饴弄孙之趣，和教授以平生所学，填补空闲，慰藉心灵的念头。殷家累世以德行、名义、儒学、书翰闻名，相通于颜家的德行、书翰、文章、学识的传统，这一切，都成为殷子敬教授外孙的课题和内容。真卿明白，母亲也不断提醒他：自己如果不苦学、勤学，将如同风刀霜剑，使外公因丧子而惨痛欲碎的心灵，再遭受不应有的创痛。真卿是个懂道理的孩子，分外专注地谛听外公的每一句讲解，分外刻苦地诵读外公要求读的每一卷书册，分外用心地体味外公传授的每一字的每一点、每一横竖、每一撇捺的写法，分外认真地揣摩、临摹、练习……外公的书法虽不及他的堂兄仲容那么精妙旷古，但他饱读诗书，腹有经纶，藏书之多，非常人所及。颜真卿在外公家中不但亲聆教诲，而且读到了许多很难读到的典籍、书策，还看到了舅父殷践猷给他的父亲——外公的不少亲笔书信。那秀美的文字，字里行间充满的亲子之情和忠孝仁义之德，令真卿深受感染！苏州之行，不但没有耽误真卿的学业，反倒使他得到了意想不到的惊喜，德行、儒学、书翰的增益和长进，也许是在长安家中难以得到的。
苏州山灵水秀，风光如画。在苦学的间隙，外公还让真卿游览了名胜——虎丘。虎丘绝岩耸壑，古树参天，景色秀美，是春秋时期吴王阖闾的离宫所在。阖闾在吴越之战中死亡，其子夫差为了在此葬父，征调了十万民夫、兵士，穿土凿石，修造坟茔； 并将父亲阖闾生前喜爱的“扁诸”、“鱼肠”等三千柄宝剑，秘藏于幽宫深处。据传，葬后三日，有只白虎蹲于墓丘之上，因号虎丘。吴国灭亡后，越王勾践、秦始皇、东吴孙权，先后来此搜求宝剑，都徒劳而返。虎丘这个帝王陵寝，到了六朝时，一变而为东西两座寺院对峙的佛教名山。刘宋高僧道生曾来此讲经弘法，留下了“生公说法，顽石点头”的佳话，和“生公讲台”、“千人坐”、“点头石”、“白莲池”等古迹。王羲之所书“剑池”二字赫然凿于崖上。颜真卿徜徉于此，不仅为山水之美所陶醉，更为瑰丽的传说和书圣的笔迹所感染，徘徊流连，不愿离去。五十年后，颜真卿在抚州任刺史期间，旧地重游，曾写下了题为《刻清远道士诗，因而继作》的诗篇：
不到东西寺，于今五十春。
朅来从旧赏，林壑宛相亲。
……
显然是说自己于安禄山所掀起的战乱之后旧地重游，这里的山水多么亲切啊！苏州，令颜真卿终生难忘！
屈原的不朽长诗《离骚》开头一段中有这样的句子：“纷吾既有此内美兮，又重之以修能。”颜真卿忽地觉得自己虽然幼年丧父而孤，但又实在太幸运了，太得天独厚，赋予了自己以难得的长才。来自父辈、来自外家以及其他亲朋的关怀、关照，和给予自己的教养，实在太多了！他们的德行、才学，太令自己敬仰了！他们的仁爱、温暖，太令自己感激莫名了！现在，需要的是加倍努力，修养、学习、砥砺、磨练，使自己具有更高尚的德行、更广博的学问和更干练的才能啊！