其实代宗李豫并不真心宠爱、信赖、敬畏李辅国。早在他被父皇肃宗立为太子之后，就对李辅国的专横无礼怀恨在心，只是因李辅国后来与心有异图的张皇后之间产生了龃龉，在父皇驾崩之后，李辅国暗自与自己的死党——宦官、内射生使三原人程元振合谋勒兵，诛杀了张皇后，平息了一场惊心动魄的萧墙之祸，力保自己登上了至尊之位；且李辅国手握宫禁兵权，为了稳住阵脚，自己不得不暂时采取权宜之计，任其飞扬跋扈。但“尚父”李辅国的专横欺天，挟天子以令诸侯，使代宗李豫越来越头疼，越来越憋气在胸，成为一块横亘腹中的恶疾，他不能不暗自琢磨何以挖除这块恶疾。就在颜真卿回到长安前夕，五月间，代宗对李辅国施以明升暗降之策，拜其为司空兼中书令，即百官之首——宰相，却于六月间免除了其行军司马和兵部尚书，使他至为敬畏的“尚父”丧失了手中的兵权。到了十月间，有“大盗”进入李辅国府邸，砍去其头颅和一只胳膊。专横于朝堂的阉宦李辅国，就这样一命呜呼，九泉之下参见阎王去了。这位“大盗”的行为十分蹊跷，对李府的奇珍异宝和堆积如山的钱财，似乎毫不眼馋，分文不盗，而只取李辅国的头颅和胳膊，其身份可想而知。显见的是，代宗李豫并不为“尚父”的暴死而过于悲痛，当月，李辅国尸骨未寒，即命太子、雍王李适——即后来的德宗为天下兵马大元帅，率诸道节度使讨伐盘踞在洛阳的叛贼“安史”余孽史朝义。史朝义于前一年杀其父史思明而继其位，自称大燕皇帝，改年号为显圣。未过一年，大燕朝廷已分崩离析。
李适挂帅出征，史朝义众叛亲离，连战连败，于次年——广德元年（763）正月三十日，逃奔奚、契丹之地，走投无路，马缰一条，自缢于林中，又被自己的臣下、范阳节度使李怀仙追来，割去头颅，献给大唐朝廷请功。绵延七年之久的安史之乱就这样终告结束。史朝义退出洛阳后，洛阳城里十多天黑烟滚滚，大火不熄，百姓经历了长达三个多月的大掳掠、大抢劫，邑落为墟，比屋荡尽。但饥寒交迫中盼望安定生活的庶民百姓，无不欢欣雀跃、欣喜若狂。当时，居于梓州133的“诗圣”杜甫，曾为此写下《闻官军收河南河北》的著名诗篇：
剑外忽传收蓟北，初闻涕泪满衣裳。
却看妻子愁何在，漫卷诗书喜欲狂。
白日放歌须纵酒，青春作伴好还乡。
即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳。
杜甫真是惊喜难抑，其诗有如长江放流，骏马驰坡，一往奔腾，一气如注！
杜甫的惊喜，也是普天之下庶民百姓的惊喜。此时的颜真卿何尝不惊喜如此！回想起平原的力挽狂澜、誓师结盟，堂兄杲卿的智取土门，借兵予李萼而得棠邑、魏郡大捷，以及堂兄杲卿和侄儿季明的悲惨赴难，自己于平原迫不得已的弃城出逃……历历往事，怎能不思潮狂奔，悲喜交并，热泪泉涌？似乎天更高了，地更阔了，山河新浴，阳光更灿烂了，月亮更迷人了。再过一个月就是新年，万象更新，一元复始，桃红柳绿，莺歌燕舞，蓬蓬勃勃的春色春意，就要重回大地了。
颜真卿精神焕发，神采奕奕地履职于户部。代宗李豫认为这位历经三朝、年已五十有五的老臣，“郁然词宗，雅有朝望。高标劲节，历霜霰而不渝；握镜悬衡，鉴人伦而式叙”134。他很欣赏颜真卿的文采赡富，娴于辞令，很明白他在朝堂之上的高卓名望。知道他风格高迈，坚贞刚烈，屡经历史风霜而不改其志；他像是手握着明镜和权衡，有着能够正确地判别人伦的轻重尊卑，并确定其次序、位置的非凡才能。颜真卿任户部侍郎仅四个月，到了宝应二年（763）三月间，正当日丽景和、春风骀荡、桃李争妍之时，便得到代宗诏命，改任以吏部侍郎，加银青光禄大夫。正当他上呈谢表，表示自己虽“祗惧实深”，仍“怀粉骨之诚”135——非常担心能否胜任，却愿以不惧粉身碎骨的笃诚为整饬吏治，铨选人才，而殚精竭虑、不遗余力的时候，又仅仅过了四五个月，在一个绿树蓊郁、嘉禾泛金、瓜熟枣香的日子——八月二十七日，被任命为江陵136尹兼御史大夫、加阶金紫光禄大夫，充荆南节度使。江陵又称荆州，自古为天下重镇，北依汉水、南临长江，“右控巴蜀，左联吴越，南通五岭，北走上都”137，此时已升为南都。颜真卿“祗承睿顾，伏深惭惕”138——得到了圣明天子的如此器重，在心头掠过惭愧、怯惧的微波的同时，不免惊喜难抑，如坐春风，如饮甘露，似乎仕途上平步青云的日月已经来临，立即上了谢表，并且聘任了一些僚属，开始为赴任做准备。
然而，宦海苍茫，风涛难料，尚未启程，即为代宗身边的“密近所诬”。皇帝身边的那些逢迎取悦、蜜言谄媚的亲信近臣，早就对颜真卿的正道直行侧目以视，对颜真卿的骤然“得宠”嫉妒不堪。他们为颜真卿的步步擢升而忧惧，感受到了一种悄然而至的威胁，预感到了由此可能导致的皇上给予自己的“亲幸”、“恩宠”的行将失落和大祸临头。他们岂能听之任之，不予理会？于是，他们使出了浑身解数，编织谎言，以种种莫须有的罪名对颜真卿予以诽谤和诬陷。对于代宗李豫来说，听信“密近”之语是其稳坐江山之术。听到他们对颜真卿的诽谤和诬陷，他便不惜于断然否决自己的“金口玉言”、“一言九鼎”，只是一纸诏书，便于弹指之间收回了成命。诽谤、诬陷颜真卿的“密近”者，何许人也？不得而知，也无须追查到底。脚正不怕鞋歪，根深不怕风摆。“密近”的几句诽谤或诬陷，竟能使代宗李豫不查不问，收回成命，足见这个皇帝在历次“批答”中对颜真卿的夸赞之语——诸如“忠义在躬”139，“高标劲节”140，“明迈伟才，忠贞壮节”141云云，尽是虚伪的辞藻，是要你快快活活地替他卖命的一根糖葫芦，或者说是为着操纵臣下的心机之语。
不过，我们所关心的是，“密近”们迎面泼来的冷水、飞来的风刀霜剑，使颜真卿丧魂落魄了吗？失意彷徨了吗？心灰意冷了吗？他还是那样忠魂朗朗、正气磊落吗？
冒险请命
那时，安史之乱虽然结束，但天下并不太平。在史朝义杀其父史思明而继其位、皇袍加身、头戴冕旒的时候，西边的吐蕃已伺机加大了对大唐西北的侵袭。广德元年（763）七月，吐蕃军连连攻陷兰、廓、河、鄯、洮、岷、秦、成、渭等数十州，尽取河西、陇右之地。十月间，又进击泾州142，入邠州，掠奉天、武功；凤翔以西，已非大唐朝廷所有。
早在广德元年（763）四月间，郭子仪看到吐蕃军队蠢蠢欲动的迹象，就曾几次向朝廷进言：对于吐蕃不可忽视，应提早有所防备。此后不过三个月，夏秋之交，酷暑渐退，羊肥禾熟，瓜果飘香，吐蕃军队果然开始大举入侵，守边将领频频告急。此时，宦官程元振已青云直上，官拜骠骑大将军兼元帅行军司马。其独断朝政，恣意横行，较李辅国当日有过之而无不及。而代宗李豫听之任之，凡京外官员派人奏事，都命先与程元振商议。程元振也自以为曾经与李辅国为拥立代宗而立了大功，李辅国已死，他便是功勋盖世之宦，可以一手遮天，对守边将领的频频告急，不禀不奏，一概私自压下。吐蕃军过了凤翔，京师震骇，人人惊慌，代宗李豫才得知消息，匆忙下诏，任命自己的儿子——雍王李适为关内元帅，郭子仪为副元帅，出兵镇守咸阳，准备抵抗。但郭子仪长期闲居，不任官职，部下都已离散，只召得二十名骑兵随自己赴任。而入侵的吐蕃军队足有二十余万之众，气焰熏天，从周至东南向着长安气势汹汹地推进而来。郭子仪派人入朝上奏，请求增派援兵，程元振居然肆无忌惮，仍刻意阻挠，拒绝见驾。吐蕃军很快攻陷周至，渡过了便桥，代宗李豫闻讯，仓皇不知所措，效仿其祖父玄宗李隆基，于十月初七日匆忙悄没声地离京“出幸”，不过不是西去蜀郡——敌军正在西边，而是东出潼关，逃往陕州。长安城内乱成一锅粥，官吏逃窜，六军四散。而护驾“出幸”的将军竟公然反叛，带领四百余名骑兵背离代宗，返回长安，胁迫代宗的儿子——丰王李珙等十王，西去迎接吐蕃军队。十月初九，吐蕃军队进入长安，早已投降了吐蕃的泾州刺史高晖，竟然与吐蕃大将一起，拥立已故邠王李守礼的孙子——广武王李承宏为皇帝，更改年号，设置百官。吐蕃军队手中掌握着傀儡皇帝李承宏，便肆无忌惮地在长安抢劫府库和百姓财物，放火焚烧民宅。四散的六军将士，也趁机劫掠，百姓无不扶老携幼，拖妻负子，仓皇潜逃于秦岭深山老林之中。长安城内，处处烟尘滚滚，灰烬飘飞，断壁颓垣，一派冷落、凄凉、萧杀之象。
代宗李豫“驻跸”陕州，四处逃散的官员零零散散地赶来了一些。陕州有黄河天险、函谷关之固屏障于西。代宗李豫惊魂稍定，却仍忧惧于吐蕃军引兵东向，于是下诏郭子仪来行在护驾。郭子仪却上表说，臣不收京城，无颜去见陛下。只要我出兵蓝田，敌寇军队必不敢向东进犯。代宗只好同意，改命威名远播的李光弼将军来陕州护驾。但李光弼等人因忌恨程元振的专权，也不愿前来，婉言辞谢。代宗李豫于是忧心忡忡，惶恐不胜。
当时，颜真卿是伴随代宗“出幸”、“扈跸行在”的寥寥可数的官员中的一个，被任命为尚书右丞，辅佐仆射掌钱谷之政。对安史之乱方休，而胡骑又践踏河山，百姓重陷兵燹之祸，颠沛流离，颜真卿忧心如焚，腹如汤煎。他想，当时手握重兵、距离陕州较近的将军，当数驻守汾州143的朔方节度使仆固怀恩。颜真卿相信，当此国家蒙难之时，若以忠君大义召仆固怀恩入朝，他是不会拒绝的。于是，颜真卿向代宗献策：由自己带着诏书，前往汾州召回仆固怀恩“勤王”——保卫皇上的安全。
仆固怀恩为铁勒族人，郭子仪部属，在平定安史之乱中屡立战功，尤其在剪灭史朝义之役中功勋卓著。但朝中有人说他勾结回纥可汗谋反。代宗召见，仆固怀恩因而不肯遵旨入朝；御史大夫王翊途经汾州，也被他强留了下来。于是，一些官员——主要是与仆固怀恩有宿怨的河东节度使辛云京、曾遭受仆固怀恩母亲斥责的宦官使者骆奉仙，以及与辛、骆二人沆瀣一气的李抱玉、鱼朝恩四人坚称：仆固怀恩反迹已明。颜真卿却为着朝廷的安全，为着早日消除吐蕃之乱，也为着安抚仆固怀恩，平息一场引而未发作的叛乱，甘愿赴汤蹈火，冒着被拘留、甚至被杀害的危险，向代宗毛遂自荐，去召仆固怀恩来朝“勤王”护驾。代宗李豫竟没有同意。所幸的是，宿将郭子仪以其威望、谋略，收编六军，联络官吏，激励将士，引领四千兵马于长安之南的蓝田之地发起反击。吐蕃军闻风丧胆，惊骇惶恐，仓皇逃遁，退出了京城长安。
十二月间，太阳从层层交织的、黑色的或灰色的云团里，挤出了清冷的、神色惨淡的脸庞。道路两旁灰褐色的、干枯的树木，有的已在战火中烧成焦黑的木桩，在冰凉的、凌厉的西北风中，瑟瑟地抖动着。而覆盖大地的严霜，又使大地上尚且存活着的、苟延残喘的草木的绿色，变得黑蔫蔫的没有了一丝活气。代宗李豫的车辇西入潼关，碾轧着寒凝冰封的关中大地，凄凄凉凉地返回了京师长安。
颜真卿骑马随从于代宗李豫的车辇之后。阵阵迎面而来的西北风，吹得他手足麻木，浑身瑟瑟发抖，心中百感交集：既有终于回归京师的喜悦，也有世事艰难的感慨；既有云将退、日方出的欣慰，也有阴霾犹在的忧郁；既有强虏将灭的期望，也有百姓涂炭的切肤之痛……所幸，李辅国已死，无人不切齿痛恨的程元振也终于被罢官，放归故乡。然而，朝堂多艰险，无风三尺浪；荆棘刚被剪除，乌鹊刚被驱走，新的毒草又在潜滋暗长，暗暗躲藏的鸩鸟，窥伺时机，施毒于人。颜真卿暗自告诫自己：君子安而不忘危，存而不忘亡，治而不忘乱，是以身安而国家可保也。
不知代宗李豫出于何种考虑，驻跸陕州时不同意颜真卿去汾州召仆固怀恩前来护驾，却于次年正月，忽然诏命正在勤谨履职的颜真卿，以检校144刑部尚书，兼御史大夫，充朔方行营汾晋等六州宣慰使，往见仆固怀恩，劝说其来朝。然而，此一时也，彼一时也，仆固怀恩接受劝告而归朝的可能，已成为明日黄花。颜真卿恳切答道：陛下因吐蕃入侵而到陕州之时，臣如果去用忠义的道理责备他，要求他来护驾，拯救朝廷的危难，臣以为他是有前来的可能的。现在情况大不相同了，陛下已经回到长安宫中，他来这里不再是保驾、救难，又不能让他的部下将士放下心来，他怎么会奉召前来呢？况且，说仆固怀恩反叛的，只有辛云京、骆奉仙、李抱玉、鱼朝恩四人，其余群臣都说他冤枉。臣以为，陛下不如用郭子仪取代仆固怀恩，可以不用武力便使他折服。代宗李豫采纳了颜真卿的意见，以郭子仪代为朔方节度使。果如所料，仆固怀恩闻风而逃。
三月间，颜真卿晋爵鲁郡开国公——这大约是代宗李豫对他的正确意见的回馈。无论此前此后，颜真卿正色立朝，刚而有礼，非公言直道不萌于心，更不出于口。犹如家庭院子中的那棵老槐，虽然在吐蕃军队的劫掠中惨遭伤害，失去了几块树皮，露出了皮下湿漉漉的白色，几根粗壮的侧枝也已折断，像断了的胳膊垂了下来。但却忠魂一颗，正气一派，神色坚毅，向天挺立。
从此之后，朝野内外常敬称颜真卿为颜鲁公，或免去其姓而径称鲁公。