说是曾祖父在老炭窠当监工，实际上拿事的是曾祖父的堂兄宣先生。身为晚清秀才的宣先生，在县政府的职务是修志书的，同时兼任煤业公会的会长，合伙兴办私立煤矿也是政府所提倡的，也就有了近水楼台的便宜。这时候的私立煤矿在县上已经有几十家之多，铁路也在这前后从秦城修到了县城，一条条通往小炭窠的黑色山路，像黑色的溪流汇合到一泻千里的铁路线上，动摇了世世代代凭土地发财的庄稼人的美梦。无商不富的说法，越来越成了真理。传说中的先人是渭北放羊的游牧人，后来顺应时世成了庄稼人，这时候也身不由己地要变成煤黑子了，人们不知道这究竟是福音还是灾难。有了煤，也就有了钱，也就有了时尚的烟土，曾祖父辈无一不染上吃大烟的嗜好。炭窠分得的红利置买了田地牲畜，吃大烟又变卖了这些肥沃的田地和膘肥体壮的骡马。庄稼人再也不像以往那样靠天吃饭，小心翼翼地伺弄那些伴随四季生长的黄土里的五谷田苗，而在炭窠的十八层地狱里攫取生活的希望，变得火烧火燎，在暴富暴贫中飘浮着。不足十里外的火车在轰鸣着，像一头巨大的怪兽的怒吼，常常把人们从夜里的美梦或噩梦中惊醒。宣先生骑一匹白马，和京城的大教授黎锦熙走乡串户，在修志的同时采写一部方言著作，时而巡回于小煤窑之间，协调矿主和窑工之间的利益。在这个保护伞底下，庙底沟的生意日见红火，合作方的西原梁财东也礼让三分，曾祖父的差事就办得有声有色。到了年终结账时，大字不识但账算清楚的曾祖父会带了账房伙计，给堂兄交账，再安顿家族里的事情。
曾祖父的父亲在民国十八年饥馑时，把老婆和孩子带到了甘省盘马原逃生，后来卖了老婆孩子回到家，先给自己的弟弟娶了妻，自己才续了二房，生了曾祖父和二老爷，还有老老姑。曾祖父的叔父生了宣先生几兄弟，念及上辈子老弟兄俩的患难与共，曾祖父兄妹仍然和宣先生兄妹多年在一个锅里搅勺把。二十多口子人，上有公婆，下有子女，妯娌姑嫂之间少不了闲言碎语，你碗里稠我碗里稀，磕磕碰碰，家长里短的事是免不了的。二位高祖下世后，当家的便是宣先生和曾祖父，有文化身份的宣先生主外，曾祖父只能是主内的差事了。老老姑长到十六岁时，到了出嫁的年纪，长兄为父的宣先生为他的如花似玉的这位堂妹订了一门亲事。沟对面西原上的史先生是宣先生的得意门生，家有万贯，可惜妻子早逝，宣先生便绝意让小妹与长她一轮的史先生成亲。做亲哥哥的曾祖父有点不悦意，小妹也整天哭得泪人儿似的，最后是宣先生发了脾气，说是活着是史家人，死了是史家鬼，胳膊拧不过大腿，老老姑还是上了花轿嫁到了史家。谁知史家也是家大业大，大烟土抽得这个大财东成了一个空壳，等付了宣先生一笔丰厚的彩礼之后，老老姑从进门起就落入了一个破败之家。她是一个非常要强的小女人，陪着一个落魄乡绅过日子，没办法，踮着一双三寸金莲，扛着犁，吆着牛下田种地。因了这门亲事，曾祖父愧疚于同胞小妹，但当初拿主意收彩礼的是宣先生，老老姑说是堂兄把她当牛马卖了，几年不登娘家门，弄得两家人心里都不畅快。这也许是一个由头，最后导致了东西院子两头行事，分开各过各的日子了。
祖父三岁上没了母亲，是大他将近十岁的老老姑一手抱大的。老老姑一出嫁，祖父则像个野小子，整天跟着曾祖父在老炭窠玩耍，活脱脱一个小煤黑子。祖父后来有了后妈，拖油瓶带了一个带犊子小妹，之后又有了两个小妹子。缺少温暖的祖父从小便跟在驮炭北上的骡马队，走遍了甘省三边一带的高原沙漠。开始，他赶的是一头瘦驴，驴驮五十斤，他背五十斤，回程的路上，驴是光着身子走，他是扛着驴的鞍子走。有一回，老炭窠来了一个外乡小伙子，曾祖父以为他是来当窑工的，打了两天杂后，小伙子和曾祖父说到了刘志丹这个名字，吓了曾祖父一跳。小伙子说他是从商洛南山里的队伍中来的，要去北边根据地办事，路上查得严，按组织上的安排，让他来这里找曾祖父，隐蔽到骡马队里去北山。曾祖父二话没说，叫来祖父叮咛道，这小伙子是我早年认的一个干儿子，要到北山里做一笔生意，你把他一路上招呼好，别的啥话一句都甭说。曾祖父念及前些年与刘志丹的交情，尽管不能为伍，当不了英雄好汉，作为仗义的朋友还是可以交的。祖父和外乡小伙称兄道弟，赶着那头瘦驴，跟在骡马队的后边，顺利地通过了检查站，经西原下瑶曲，三天之后到了边区的地盘。一路上，外乡小伙怕是吃的不得当，说是肚子疼，走了一路，拉了一路的稀屎。几个老脚户为招呼还不力成的祖父，嫌弃外乡小伙累赘，说是干脆把这死狗烂娃扔到半路上，让狼吃了算了，你看他这熊式子，还是个什么生意人，做他妈的生意差不多。祖父记着曾祖父的话，心里嘀咕这里面会有啥名堂，却对老脚户一口咬定，这是我干哥，求大伙不要欺负人家。老脚户说，啥干哥湿哥，你瞅那窝囊废样子，喂狼狼都不吃。谁知到了边区，外乡小伙子骑上了大马，带了酒肉，赶到骡马店酬谢脚户队，身边的警卫喊他是李军长，惊得老脚户连连道，我的妈呀，红萝卜调辣子吃出没看出。外乡小伙摇身变成了李军长，他对祖父说，兄弟，你想留下来，就当我的警卫怎么样？还是赶你的驴驮炭，你自己说。祖父说的话和前多年曾祖父给刘志丹说的话一样，我只会吆驴驮炭，还有种庄稼，养家糊口，娶媳妇，生儿子。就这样，曾祖父和祖父都与革命的机会擦肩而过，与日后当了大官的人失之交臂，一辈子始终没有离开庄稼和炭窠。
老脚户口里有个外姓老小伙，都叫他石头。他是从外乡到庙底沟挣钱谋生的，这多年从井底下的脚家娃当起，实在没火气了，又受雇于财东家，赶着一匹黑骡子在北路上打来回。三十大几的人了，也没回过老家，也没娶上媳妇，凭东家给的几个血汗钱混个肚儿圆。石头出人头地的是唱得一口山摇地动的秦腔，常吊在嘴上的是吃饱了，喝胀了，和财东家的娃一样了。要么就是辕门外拴叫驴，连踢带咬。石头还有一个乐趣，一个是耍钱，一个是逛窑子。先是在炭窠的窑工窑里端煤油灯，一个晚上抽的份子能多吃几个白蒸馍夹肉，后来从中看出了样样行行，也伸手一试，摇在老碗里的色子和心里想的一模一样，一时成了这个圈子里的高手。钱来得容易，去得也容易，白蒸镆夹肉吃腻了，就开始想另一种白蒸镆夹肉。一旦尝到了女人的白蒸馍夹肉的味道，石头也开花了。铁路的开通，让黄土原的人们开了眼界，黄河发大水的河南一带难民，也顺着铁轨爬到了这里。他们在铁路的倒闸口的胡同里，挖了一孔孔低矮于当地人窑洞的小土洞，人称难民窑。在衣食无着的时候，难民窑成了窑子，窑姐们在小镇附近的这些胡同里搔首弄姿，像门前那些开得金黄灿烂的葵花一样惹眼，让煤黑子们的心跳得厉害。石头是脚户队里头一个闯入窑子的，事后他说，女人的白蒸镆夹肉跟吃的白蒸馍夹肉完全不一样，实在是香。也许是十天半月一趟的赶脚钱，也许是一夜里的小赢，就可以美滋滋地会一次“花不楞噔”，即花姑娘的意思，在石头觉得无论如何是划算的事。石头每回的嫖资总比一般人多掏一点，人家说，和煤黑子睡一觉的女子，得尿十年黑水，也不容易。有一回，石头大赢了一把，当即揣了钱直奔窑子，挑了最漂亮的几个窑姐玩耍。老板娘说，石老板今日开心，若有金枪不倒的真本事放倒这几个姐儿，明个一早不交一个子儿，带一个你最中意的去做老婆，要么，要么把你石头的头撂下。说话算数？一言为定！也不为个什么，只是话赶话赶到了茬上，竟赶出这么一个让石头心跳又心慌的艳赌来。这么一来，本来雄心勃发的石头不知怎么，几个回合便守不住了，早早地撒了汤。石头在沮丧中慌说去尿泡尿，翻过墙逃走了。之后，石头再也没敢上这家窑子一回，每次路过这里都禁不住滴尿点子，像贼娃子躲避他偷过人的地方一样。石头的这番经历，在老炭窠和脚户路上流传了几十年，成了煤黑子和赶脚人娱乐生活中的经典节目。
《延河》2008年8期