突然从背后几里外传过来喊杀声，全体将士都转过头去倾听。李自成把李友叫到面前，命令说：
“你带一百骑兵去看看，帮他们把追兵收拾了。杀败追兵之后，你们大家赶快回来，不要耽搁时间。”
刘宗敏和李过把树木运回来了。农民军对架桥是有经验的。他们不砍大树，因为大树砍断费事，抬运困难，并排放下时中间缝子太大。他们一律选择碗口粗的树。今天恰好遇到杉树林，就砍了十几棵杉树抬回来，并排架好，每端两边各钉一根橛子，以防散开，又割了捆草铺在上边。不到片刻工夫，大军开始过桥了。
李自成命吴汝义派一个小校带十名弟兄看守木桥，多预备干草和干树枝子，只等杀败追兵的将士们回到桥这边，便放火把桥烧毁。为着等候袁宗第等的战报，他走在老营人马的后边，边走边听着远处的呐喊声。过了不久，喊杀声就听不见了。人马匆匆赶路，从前头向后传着一个口令：“传！不许说话！步兵叉子放开！”这声音传到李自成这里，他也像将士们一样重复一遍。他的亲将和亲兵接着把这个口令向后传去。
又过了不到一个更次，袁宗第等率领着几百得胜的骑兵追上大队。原来当追兵到了义军埋锅造饭的山下时，看见土灶中灰烬已冷，想着义军必然已经走得很远，没法追上。大家十分疲困，便纷纷坐下去，吵嚷着要在此处宿营。偏在这时，有人在小路上发现了李自成留下的那块白布，看了上边的八个字，越发不愿再向前追。虽然也有少数人怕李自成在近处有埋伏，但是他们的话多数人都不愿听。大家有坐下的，有躺下的，有开始点火，准备取水做饭的，乱哄哄地等候主将。
这时袁宗第的人马突然呐喊杀出，郝摇旗随即从后边杀出，把官军杀得落花流水，几乎把主将活捉到手。李友赶到时，战事已经结束。他们便立即追赶大队。这一仗，义军的死伤微不足道，而追兵却完全溃散。
天色渐渐亮了，又渐渐大亮了。离白河渡口还有五六里路。李自成要在拂晓前过汉水袭占白河县城的打算已经吹了。他正在后悔昨晚不该停下休息过久，忽然得到斥候骑兵报告，说白河城上旗帜稀疏，静悄悄的，城外也很静，看不见老百姓进城赶集，听百姓说，五更时城内城外有人喊马嘶之声，不知何故。闯王一听，心中猜想，必是有大队官军开到白河，做了准备，说不定贺人龙也已亲自赶到。现在只好拼力夺取白河渡口，强渡汉水。于是他同刘宗敏和李过率领着骑兵主力，向白河渡口飞奔而去。
贺人龙接到郑崇俭的十万火急塘报，料想李自成可能从白河县渡过汉水。当时因防备张献忠杀回陕西，他的部队分驻在陕、鄂交界的一片地方，白河县城也是他的防地。他平日对李自成有些害怕，但现在他认为李自成的兵力甚微，且系长途奔波的饥疲之众，只要自己能抢先赶到白河县，以逸待劳，以众御寡，就可以稳操胜算。他的部队在急切中不易集中，而他又害怕贻误战机，所以只率领八百骑兵和一千五百步兵往白河县奔来。加上县城中原来驻守的人马，他可以堵截李自成的将士有三千多人。另有一支一千五百人的后续部队将在一天之内赶到。
到了白河县城，贺人龙得到确实探报：李自成的人马疲惫，正在向白河奔来，后边有一支官军追赶，估计天明时可来到白河渡口。贺人龙已经胸有成竹，故意向左右问：“怎么办方能取胜？”左右将领们建议将重兵埋伏在汉水南岸，“待其半渡而击之”，必获全胜。贺人龙摇头一笑，说：
“你们想得倒美，可惜李自成不是笨蛋！”
他叫将士们赶快饱餐一顿，然后留下一部分兵勇守城，将五百名将士埋伏在汉水南岸，他亲自率领两千二百步骑兵迅速渡河。一等渡河完毕，他就下令大小船只都划到南岸，免得被义军夺去。他让开李自成奔占渡口的大路，却将人马埋伏在离渡口不远的小山背后，打算在李自成的人马刚刚下到水边正在抢渡时候用全力突然猛攻，将一部分逼下水去淹死，一部分在岸上消灭。他那等候在南岸的五百名将士占据有利地势，专候截杀洑过汉水的少数义军。
李自成毫不费力地占了渡口，没有遇到一个敌人，也没有见到一只船。船只都停在汉水南岸，使他深觉奇怪。这时将士们看见离渡口不远的小山背后有旗帜影子，并且望见南岸上有不少伏兵。李自成恍然猜到了敌人的诡计，立即将骑兵在江岸上列好阵势，派马世耀和李弥昌两个小将率领三百骑兵往小山坡上搜索敌人，又命李过率领二百骑兵涉水过江占领南岸，并将船只都送过江来。他自己立马岸上，准备迎击贺人龙的伏兵。
马世耀等的骑兵冲上山坡，四五百官军步骑混合，略作抵抗，便有秩序地往后边退去。马世耀正在追赶，听见江岸上传来锣声，立即退回。李过率骑兵来到水边，挥鞭一呼：“随我来！”首先跃马下水，二百多骑兵毫不踌躇，策马竞渡。南岸的敌人原以为这里水流急，水又很冷，农民军不到溃败逃命时候决不会骑马下水，如今看见这种情形，大吃一惊。一个将领把小旗一挥，鼓声大作，同时五百伏兵一齐跃起，奔到水边，齐向江心放箭。由于义军的队形散开，只有很少的人马中箭。过了江心的激流以后，李过一箭射倒敌将，官军登时大乱。弟兄们一面加紧策马前进，一面大呼：“上岸啦！上岸啦！”李过首先跃马上岸，连砍杀十来个人。弟兄们跟着纷纷登岸，向溃乱的官军乱冲乱砍。官军立时死伤满地，有一部分跪下求饶，另有一部分抛掉兵器，落荒而逃。李过不许追赶，一面防备另有官军从城中杀出，一面赶快派一批识水性的弟兄，将大小船只一齐撑往对岸。
隔着树林，贺人龙窥见李自成在江岸上列阵严整，又看见一个将领率领大约两百左右骑兵向南岸策马竞渡，竟无一人踌躇。他心中大惊：这哪像饥疲之师！平日惧怕李自成的心理突然恢复了，但是他还希望侥幸一逞。于是他下令擂鼓，指挥伏兵杀出，而他自己也迅速跃上战马，率领最精锐的镇标亲军，呐喊杀出。
义军后边的步骑兵全到了。李过在江南岸夺得的大小船只也撑到北岸了。闯王一声令下，眷属和步兵开始渡江，驮在骡马身上的辎重也都卸下来放在船上。
贺人龙突然从树林中杀出，同时伏兵齐起，向江岸上的义军三面包围而来。李闯王骑在乌龙驹上，立于通向江岸的路口，稳如泰山，左右的亲兵亲将都张弓搭箭，引满待发。贺人龙和官军将士不敢逼近，只在相距两箭之地擂鼓呐喊，虚张声势，一则要恫吓义军，二则为自家壮胆。有一个将领缺乏同李自成作战经验，立功心急，勒马到贺疯子面前说：
“大人，李自成人马不多，且江岸不利于他的骑兵作战，请赶快下令进攻，机不可失。”
贺人龙看他一眼，说：“不许急躁！兵法说：‘穷寇莫追，归师莫遏。’让他的人马过江，‘待其半渡而击之’，必获大胜。”