马兰峪战斗之后，李自成一方面准备迎击官军大举进犯，一方面等待机会突围。三月将尽，突然发现驻守桃花铺的敌军撤走了，他立刻派人占领了桃花铺。四月上旬，官军又在一夜之间从武关撤净了。他立刻命高一功率领五百精兵占领武关，并查明官军撤离的真正意图和去向。很快高一功就汇集了义军探子和百姓的许多报告，把官军的计谋弄清了。
原来杨嗣昌见周山诱降袁宗第失败，重新考虑很久，亲笔给郑崇俭写了封书信，内中说道：
……秦军二万，久屯商洛之外，据隘而守，既不能进，亦不能退，劳师糜饷，殊非长策。况师老则疲，锐气易于消磨；困兽犹斗，强寇岂肯坐毙？倘闯贼乘间蹈隙，豕突而出，则合围之势，顿成溃决；欲亡羊而补牢，岂不晚乎？兵法云：“围师必缺。”为今之计，莫若空武关一路使贼逸出，而以伏兵邀之，则贼可歼焉。
郑崇俭正苦于无计可施，一接到督师辅臣的手札便邀集幕僚密议，一致认为杨嗣昌的计策可行；即令此计无效，朝廷追究罪责，也由杨嗣昌顶缸。大家认为，李自成一旦出了武关，只有两条路可走：或往河南省的南阳一带“奔窜”，或奔往湖广省的郧阳一带，转入兴归山中与张献忠会合。郑崇俭判断李自成平日与张献忠不和，决不会前往鄂西，所以火速调集重兵，埋伏在通往河南的两条路上，等候李自成落入陷阱。
闯王同刘宗敏等一商量，决定乘机从武关突围。他立即召集全军大小将领开会，讲明官军的诡计和他撤离商洛山的办法。他只率领包括孩儿兵和老营妇女在内不到两千人马退出商洛山，其余人马交给谷英叔侄和刘体纯率领，与那些原是杆子的起义部队（如今统归黑虎星指挥）一起，留下牵制官军。
将近十个月来，宋文富一直被拘留在老营寨内作为人质，使宋家寨不惟不敢死心倒向官军，还得暗中替义军做事。但现在义军主力要离开商洛山了，留下这个人迟早会是祸害。李自成命人把他带到白羊寨，告他说要带他突围，日后放他回家，并叫他将这事写一封书子留下。他将家书写了以后，闯王吩咐黑虎星带几个亲兵暗暗地将他拉出寨外一个人迹罕至的地方杀掉，将尸首埋了。他将宋文富的亲笔家书交给谷英和黑虎星，悄声嘱咐几句。
启程之前，惟一使闯王感到有点作难的是尚炯和郝摇旗。尚神仙新近患病，不能骑马。自成同大将们商量以后，决定将他留下，叫谷英用心照顾。郝摇旗自从智亭山战事以后，闯王一直不肯再重用他。他闲住老营，在义军中的地位似有若无。李过建议把他留下，可是闯王明白，他从前根本不把黑虎星和谷英放在眼里，留下他谁能驾驭？郝摇旗自己也决不愿留下来。
“李哥，这半年多，你把我郝摇旗只喂草料，不让套磨。从前大小战事都没少过我，这几个月我成了盐罐儿里装个鳖，咸圆（闲员）一枚。这日子咱过不惯，还不如你把我杀了好。”他望着闯王难过地说，“李哥，不看金面看佛面，你看在死去的高闯王面子上，派我在前边开路好不好？我别的没能耐，猛冲猛打倒自来不胆怯。要是我再出纰漏，你砍我这个，这个，”他拍着自己的后脑勺，“我决不说一字怨言。你不砍，我就自己砍下来捧到你面前。”
自成沉默片刻，说道：“好吧。我本来已经派汉举断后，他平日同你还合得来，你就跟他一起吧。我们选择的道路出乎郑崇俭的意外，想着不会有什么追兵。万一看见追兵，你千万不要恋战。你一恋战，大队转瞬走远，你就赶不上了。”
遵照闯王命令，要撤出商洛山的义军从各处火速向武关集中，留下的义军一步一步地放弃许多险要去处，只保留从智亭山到武关一条线。凡是马上放弃的地方，必先敲锣传知百姓逃避。大队撤离前一天，谷英叔侄先率领一支人马出武关往东，占领几个山村，又派出斥候部队向吴村方面活动，迷惑官军，使郑崇俭误以为李自成果然决定向河南突围。
第二天晚上，武关城门洞开，大队人马匆匆出城了。山影突兀，星光灿烂，却既没灯笼，也没火把。但见星光下黑影移动，接连不断。李自成对前来送行的黑虎星说：
“贤侄，我走之后，这商洛地带的事儿全交给谷子杰和你主持啦。你们在这里不要同官军纠缠。等我走远了，你们赶快分成小股，使官军寻找不到。官军一走，你们再聚成大股。或分或合，相机行事，总以不轻易折损人马为主。”
“我一定遵照你的吩咐做，等候你率领着十万大军回来。”
直到李自成出武关三天以后，郑崇俭才得到确实探报。他瞪着眼睛，连说：“怪事！怪事！摆好的陷阱他竟然不跳！”他首先想的是如何向皇帝奏报，尽量替自己开脱责任。他诡称李自成确实出武关后陷入伏中，经过血战，人马死伤将尽，几乎被擒，趁黑夜率少数死党逃逸，而他已经飞檄贺人龙等将截堵，务期歼灭，以释皇上“宸忧”。又将类似瞎话写成文书，飞报督师辅臣。他同幕僚们分析当时军事情势，判断李自成必将渡过汉水，前往兴归山中与张献忠、罗汝才等合流。于是他一面发出几封十万火急塘报，通知郧阳、白河、平利等处官军截击，一面限令官军夺回武关，并从几个方面向商洛山中进犯。
李自成率领义军主力出武关之后，由百姓做向导，走一条小路奔入山阳县境。再折向西南，奔向白河县，打算找渡口偷渡汉水。这条路都是高山峻岭，十分艰险，往往走一天看不见一处人烟，所以义军的行踪也就不容易被官军侦知。
走到离白河县城五十里的地方，时已黄昏，义军在一座山脚下停住休息。白河是贺人龙的防地。从老百姓口中得到消息，城内官军只有三四百人，大部分官军在白河的西乡到平利一带，还有一部分驻在郧西，贺人龙本人也驻在平利附近。李自成决定在这里休息到二更时候再继续动身，赶在天明时候出敌人不意攻占白河县城，补充一点粮食，渡过汉水。
李自成没有想到的是，这次休息会使义军失去占领白河县城的机会，还不得不付出较大代价才能强渡汉水。原来他得到的消息实际已经起了变化，只是因为山中闭塞，新情况尚无人带到乡下。一天前，贺人龙得到了李自成逃出武关的塘报。他立刻亲率人马奔救白河，截击闯王。驻扎在山阳境内的官军得到塘报更快，抽出两千人轻装追赶。所幸的是，奉命追赶的两千官军害怕吃亏，总是故意同义军相距一天的路程。快进入白河境时，他们相信白河县城必会有官军拦截，才胆大起来，加紧前进。今天黄昏时，这一支追兵离义军不到三十里了。
当将士们休息时候，李自成在宿营地走了一遍。正走着，他听见附近大石后的火光红处有王长顺的声音在说：
“老弟，你是商洛山中人，投闯王不到一年，见过的世面太小。这算什么苦？崇祯八年正月间，冰雪盖野，天寒地冻，我们随着高闯王从荥阳动身，一路往东打，不到半个月就打破凤阳。要说苦，那才真算苦，可是大家一心想着去破皇陵，谁也没想到苦。十一年春天，俺们随李闯王退出四川。因为洪承畴堵住剑门，俺们只好走松潘小道，翻过雪山，才到了阶州境内。后来又到了西番地，整整一个月一边走一边同曹变蛟打仗，人不解甲，马不卸鞍，找不到粮食就杀马充饥。离青海湖只剩下几天路程了，闯王带着俺们折往北去，才把官军甩掉。后来我们从嘉峪关附近出了长城，游荡了半个月，没有东西吃，又从兰州附近进长城。那才真叫苦。这几天的行军算个！”停一停，王长顺又接着说：“你年纪太轻，投闯王以前是一个庄稼汉，只知道跟在牛屁股后从地这头走到地那头，上街赶回集好像出远门儿，懂得什么叫走路？见过什么世面？那样活到老也是白活。趁年轻，随着闯王山南海北地跑一跑，说不定你们日后会立下汗马功劳，成个气候。即使你成不了大气候，老啦在儿孙面前也有闲话可说。要不儿孙们围着你听古今，你捋捋胡子，不念不念嘴，有什么好说的？”
火边发出来两个小伙子的嘻嘻笑声。随即一个小伙子的声音说：
“王大伯，你这么一说，把我的瞌睡也说跑了。”
自成转过大石那边，看见王长顺在帮助两个年轻的火头军烧火做饭，饭已经做熟了。他叫声“长顺！”等王长顺和两个小伙子转过头来，他接着问：
“你为什么不睡一会儿？”
长顺连忙回答：“今天下午路不险，我在马上晃呀晃地，睡过一大阵。再说人过四十以后，瞌睡没有那么多，刚才同这两个弟兄一说话，就把瞌睡混跑了。”
“你还是睡一阵好。年纪大了，又挂过多次彩，这几天日夜奔波，也够呛。”
“闯王，你放心，我这把穷骨头越老越硬，累不垮哩。再说，如今已经快二更啦，还睡个什么呢？”
闯王望望北斗星斜垂的勺把子，便不再做声，转身走了。后来他遇见中军吴汝义，就吩咐中军派人传呼将士们赶快起来吃饭，准备出发。寂静的山脚下登时不寂静了。
义军为不使火光被远处看见，埋锅造饭的地方都是在大石背后，密林深处，或比较隐蔽的山沟中。追击的官军只晓得农民军早就过去，没料到李自成会在这个山脚下从黄昏前停留到二更时候。他们黄昏后稍作休息，吃点干粮，继续追赶。官军不像李自成部队行动诡秘，纪律森严。他们为着走路方便，灯笼火把齐点，走在荒山中远望像一条婉蜒曲折、断断续续的火龙。
李自成坐在一块石头上，正在吃饭。一个骑马巡逻的小校来到面前，向他禀报说后边来了追兵，离此地七八里路，人马众多，灯光望不到头。自成三口两口把饭吃完，告诉几位大将整队动身，只把袁宗第和郝摇旗的断后部队留下。并命人赶快将所有土灶和火堆弄灭，但不得用水浇湿，也不得显出用脚践踏的痕迹。他带着袁宗第和郝摇旗登上一个高处，瞭望一阵，下来对他们说：
“官军灯光零乱，行进很慢，看来一定都是步兵。这儿不适宜骑战，你们把马匹留在别处，汉举率领三百弟兄埋伏在这附近树林中，摇旗率领二百弟兄往东走一里路，在路旁树林中埋伏好。官兵到此处必会停下来。等大部分官军来到此地，乱哄哄的，汉举突然一声呐喊，猛砍猛杀。摇旗也立刻杀出，截断官军尾巴。这样准可以少胜众，把王八蛋杀得溃不成军。你们杀散官军之后，立刻追赶大队，千万不要恋战，不要拾取官军辎重。”
宗第问：“要是官军在这儿不停下休息，继续追赶，我把狗日的拦腰斩断好不好？”
“要是那样，你就放过前队，拦腰斩断，摇旗斩尾，我另外派人拦头痛击。不过，我看他们八成会在这儿停下。”
说着他微微一笑，叫亲兵找块白布，从土灶中取根桴炭，写了八个大字：
前有伏兵，万勿追赶。
写毕，他亲自用石头将白布压在小路中间，带着亲兵们上马走了。
大队人马正在前进，被一道几丈深的山沟阻住，只好伐木架桥。偏偏近处没有树林，刘宗敏和李过亲自同一大群弟兄到一里外砍伐树木。
留下的人群中不断有低语声。王长顺的声音稍微大一点，说：
“都别担心，只要有咱们闯王同几位大将率领着，大白天抢渡汉水也不困难。咱们这些大将，哪个不是天上星宿下界？贺人龙算个屌！同他不止交战过三次两次了。我不是吹的，咱们总哨刘爷大喝一声，准叫他浑身打战，抱不住马鞍桥。你们别笑，我说的全是实话。咱们总哨刘爷在睡梦中打个喷嚏还吓死一只老虎，这可是我亲眼见的！”
一个商州口音问：“怎么打个喷嚏会吓死老虎？”
“这是前年夏天的事。那时我们进入长城，冲过洮州，奔到阶州东南略阳、宁强一带的大山里休息过夏。总哨刘爷盘的地方离老营大约有一百多里。这天他有事来老营，走了大半夜，实在困乏，就坐在山路上休息，不想一坐下就往路上一倒，仰面朝天，呼呼睡熟。几个亲兵也跟着睡下，睡得像死人一样。这时忽起一阵怪风，树枝刷刷摇晃，有一只老虎从山坡上下来……”
有一个苍哑的声音问一句：“为什么老虎出来要刮风？”
长顺回答：“古话说：‘云从龙，风从虎’嘛。”
苍哑的声音说：“我们在野人峪的山上也赶过老虎，可没有看见刮风。”
另一个声音说：“别打岔，让王大伯说完。”
长顺接着说：“老虎是不随便吃人的。它吃活人不吃死人。它走到刘爷身边，不知道刘爷是活人还是死人，用鼻子挨近刘爷的脸上闻闻，它的又长又硬的胡子有两根插进刘爷的鼻孔里边。老虎一闻是活人，正要张大血口去吃刘爷，不料刘爷在梦中鼻子痒得难受，猛打一个喷嚏，把老虎吓得跳起几尺高。老虎落下来时偏了一点，落到路旁十来丈深的山沟里，活活地摔死啦。”
听众中迸出来忍抑不住的笑声。慧剑站在大青骡子旁边，靠着鞍子一边矇眬睡觉一边听长顺说话，大家的笑声把她惊醒，前额碰在鞍子上，睁开眼睛，含糊地小声问：
“王大伯，可是真的？”
“怎么不真？老虎出来时刮风不刮风，那是我说顺了口，随便加的，可是刘爷打个喷嚏送了一只老虎的命却是千真万确的。刘爷打过喷嚏后一乍醒来，自己也吓一跳：乖乖，夜里怎么没看清，糊里糊涂睡在这个要命的地方，一边靠山，一边是悬崖峭壁！他到了老营一说，我们去了十几个人，把老虎找到，抬回老营。老虎皮给刘爷做了马鞍韂，肉给大家吃了，骨头给尚神仙做虎骨酒，还熬了膏药。这都是千真万确的！”
听众里有人又快活又敬佩地笑着点头，有人发出来啧啧声，瞌睡都没有了。