按照古老风俗，十月初一是一个上坟的节日。襄阳家家户户，天色不明就焚烧冥镪、纸钱和纸剪的寒衣。城内城外，这儿那儿，不时发出来悲哀哭声。但是督师行辕附近，前后左右的街巷非常肃静。自从杨嗣昌到了襄阳，这一带就布满岗哨，不许闲人逗留，也不许有叫卖声音。今天因为要召开军事会议，更加戒备森严，实行静街，断绝行人往来。那些靠近行辕的居民，要出城扫墓的只好走后门悄悄出去；想在家中哭奠的，也不敢放声大哭。
杨嗣昌的督师行辕门外，官兵如林，明盔亮甲，刀枪剑戟在平明的薄雾中闪着寒光。一对五六丈高的大旗杆上悬挂着两面杏黄大旗，左边的绣着“盐梅上将”，右边的绣着“三军督司”。
咚咚咚三声炮响，辕门大开。从辕门到大堂，是深深的两进大院，中间一道二门。二门外站着八个卫士；从二门里到大堂阶下，宽阔的石铺甬路两旁也站着两行侍卫。两进院子里插着许多面颜色不同、形式各别的军旗。二门外石阶下，靠左树了一面巨大的、用墨绿贡缎制成的中军坐纛。大纛中心用红色绣出太极图，外边是斗、牛、房、心等等星宿。大堂名白虎堂，台阶下竖两面七尺长的豹尾旗，旗杆头是一把利刃。这是军机重地的标志。门外竖了这种旗子，大小官员非有主将号令不许擅自入内，违者拿办。明朝末年，主帅威令不行，军律废弛，成了普遍情形。杨嗣昌今天开始升帐理事就竭力矫正旧日积弊，预先指示僚属们认真做了一番布置，以显示督师辅臣的威重，使被召见的文官武将们感觉到这气象和熊文灿在任时大不相同，知所畏惧。
第一次鸣炮后，文武大员陆续进入辕门，在二门外肃立等候。第二次炮响之后，二门内奏起军乐。杨嗣昌身穿二品文官仙鹤补服，腰系玉带，头戴乌纱帽，从屏风后缓步走出。他在正中间围有红缎锦幛的楠木公案后边坐下，两个仪表堂堂的执事官捧着尚方剑和“督师辅臣”大印侍立两旁。承启官走到白虎堂前一声传呼，二门内应声如雷。那等候在二门外的文武大员由湖广巡抚方孔昭领头，后边跟着监军道、总兵、副将和参将等数十员，文东武西，分两行鱼贯而入，又按照品级，依次行了报名参拜大礼，躬身肃立，恭候训示。
杨嗣昌没有马上训话。因为今天是十月朔日，他先率领全体文武向北行四拜贺朔礼，然后才命大家就坐。杨嗣昌用炯炯目光向大家扫了一遍，随即慢慢地站起来。所有文武大员都跟着起立。杨嗣昌清一下喉咙，开始说话，他首先引述皇帝的口谕，把大家的剿贼无功训诫一顿，语气和神色十分严峻，然后接着说：
“本督师深受皇上厚恩，畀以重任，誓必灭贼。诸君或世受国恩，或为今上所识拔，均应同心戮力，将功补过，以报陛下。今后剿贼首要在整肃军纪，有功必赏，有罪必罚。如有玩忽军令、作战不力者，本督师有尚方剑在，副将以下先斩后奏，副将以上严劾治罪，决不宽贷！”
众将官震惊失色，不敢仰视。杨嗣昌又训了一阵话。全体到会文武都对他的辅臣气派和训话留下深刻印象，感到畏惧，也感到振奋。训话毕，杨嗣昌又用威重的眼光向全场扫了一遍，吩咐大家下去休息，等候分别传见，然后离开座位，略一拱手，在幕僚们的簇拥中退回内院。众文武大员躬身叉手相送，等他走了以后才从白虎堂中依次肃然退出。大家不敢离开督师行辕，等候传见。过了片刻，只见承启官走出白虎堂高声传呼：
“请湖广镇总兵左大人！”
总兵左良玉是辽东人，今年三十九岁，体格魁梧，紫铜色面皮。十年以前，他在辽东做过都司，因在路上劫了国家运往锦州的军资，犯法当斩。同犯丘磊是他的好朋友，情愿牺牲自己救活他，独自把罪案承担下来。左良玉由主犯变为从犯，挨了二百军棍被革职了。过了很久，无事可做，他跑到昌平驻军中做了一名小校。由于他的武艺、勇敢和才干样样出众，渐渐地被驻守昌平的总兵官尤世威所赏识。崇祯四年八月，清兵围攻大凌河很急，崇祯诏昌平驻军星夜赴援。当时侯恂以兵部侍郎衔总督昌平驻军，守护陵寝，并为北京的北面屏障；接到上谕后，苦于找不到一个可以胜任率兵赴援的人。正在无计，尤世威向他保荐左良玉，只是左良玉是个小校，无法统率诸将。侯恂说：“如果左良玉真能胜任，我难道不能破格替他升官么？你去告他说，就派他统兵前去！”
当天夜里，尤世威亲自到左良玉住的地方找他。他一听说总兵大人亲自来了，以为是逮捕他的，大惊失色，对自己说：“糟啦，一准是丘磊的事情败露啦！”他想逃走已经来不及，慌忙藏到床下。尤世威用拳头捶着门，大声说：
“左将军，你的富贵来啦，快拿酒让我喝几杯！”
开门以后，尤世威把事情的经过对他说了，他扑通跪到尤世威面前。尤世威也跪下去一条腿，把他搀起来。恰在这时，侯恂亲自来了。
第二天早晨，侯恂在辕门内大集诸将，当着众将的面以三千两银子给左良玉送行，又赐他三杯酒、一支令箭，说道：
“这三杯酒是我以三军交将军，给你一支令箭如同我亲自前去。”他又望着出征的将领说：“你们诸位一定要听从左将军的命令，他今天已经升为副将，位在诸将之上。我保荐左将军的奏本，昨夜就拜发了。”
左良玉出辕门时向侯恂跪下去，用头叩着石阶，发誓说：“我左良玉这次去大凌河倘若不能立功，就自己割掉自己脑袋！”
他率领几千将士驰赴山海关外，在松山和杏山打了两次胜仗。不过一年多的时光，他从一个有罪的无名小校爬上总兵官的高位。最近几年他一直在黄河以南和长江以北的广大腹地同农民军作战，尤其河南和湖广两省成了他主要的活动地区。自从曹变蛟随洪承畴出关以后，在对农民军作战的总兵官中，以他的兵力最强，威望最高。因此，尽管平素十分骄横，军纪很坏，两个月前又在罗猴山打了败仗，贬了三级，但杨嗣昌仍不得不把希望指靠在他身上，而今天首先召见的也是他。
承启官引着左良玉穿过一座大院，来到一座小院前边。小院的月门外站着两个手执宝剑的侍卫，刚才插在白虎堂阶前的豹尾旗已经移到此处。从月门望进去，竹木深处有一座明三暗五的厅堂，堂前悬一朱漆匾额，上有熊文灿手书黑漆“节堂”二字。左良玉对于自己的首被召见，既感到不胜宠荣，又不免提心吊胆。
忽听传事官传报一声：“左镇到！”随即从节堂中传出一声“请”！左良玉紧走几步，一登上三层石阶就拱着手大声禀报：“湖广总兵左良玉参见阁部大人！”进到门里，赶快跪下行礼。
杨嗣昌早已决定要用“恩威兼施”的办法来驾驭像左良玉这样的悍将，所以对他的行大礼并不谦让，只是站起来拱手还礼，脸孔上略带笑容。等左良玉行过礼坐下以后，杨嗣昌先问了问近来作战情况，兵额和军饷的欠缺情况，对一些急迫问题略作指示，然后用略带亲切的口气叫道：
“昆山将军！”
左良玉赶快起立，叉手说：“不敢，大人。”
“你是个有作为的人，”杨嗣昌继续说，也不让左良玉坐下，“所以商丘侯先生拔将军于行伍之中，置之统兵大将之位，可谓有识人之鉴。不过自古为大将者常不免功多而骄，不能振作朝气，克保令名于不坠。每览史书，常为之掩卷太息。今日正当国家用人之时，而将军亦正当有为之年。日后或封公封侯，名垂青史，或辜负国恩，身败名裂，都在将军自为。今上天纵英明，励精图治，对臣工功过，洞鉴秋毫，有罪必罚，不稍假借，想为将军所素知。罗猴山之败，皇上十分震怒，姑念将军平日尚有战功，非其他怯懦惜死的将领可比，仅贬将军三级，不加严罚，以观后效。本督师拜命之后，面奏皇上，说你有大将之才，兵亦可用，恳皇上格外降恩，赦免前罪，恢复原级，并封你为平贼将军，已蒙圣上恩准。在路上本督师又上疏题奏，想不久平贼将军印即可发下。将军必须立下几个大功，方能报陛下天覆地载之恩，也不负本督师一片厚望。”
左良玉跪下叩头说：“这是皇上天恩，也是阁部大人栽培。良玉就是粉身碎骨，也难报答万一。至于剿贼的事，末将早已抱定宗旨：有贼无我，有我无贼。一天不把流贼剿灭干净，末将寝食难安。”
“昆山请起。请坐下随便叙话，不必过于拘礼。”
“末将谢座！”
杨嗣昌接着说：“将军秉性忠义，本督师早有所闻。若谷先生不幸获罪，久系诏狱。听说昆山每过商丘，不避嫌疑，必登堂叩拜太常卿碧塘老先生请安，执子弟礼甚恭。止此一事，亦可见将军忠厚，有德必报，不忘旧恩。”
左良玉回答说：“倘没有侯大人栽培，末将何有今日。末将虽不读诗书，但听说韩信对一饭之恩尚且终身不忘，何况侯府对末将有栽培大恩。”
杨嗣昌点点头表示赞许，拈须微笑说：“本督师与若谷先生是通家世交。听说若谷先生有一位哲嗣名方域，表字朝宗，年纪虽轻，诗文已很有根柢。昆山可曾见过？”
“三年前末将路过商丘，拜识这位侯大公子。”
“我本想路过河南时派人去商丘约朝宗世兄来襄阳佐理文墨，后来在路途上听说他已去南京，殊为不巧。”停了片刻，杨嗣昌忽然问道，“据将军看来，目前剿贼，何者是当务之急？”
“最要紧的是足兵足饷。”
“足兵足饷之外，何者为要？”
“武官不怕死，文官不爱钱。”
杨嗣昌明白左良玉所说的文官爱钱是对熊文灿等有感而发，轻轻点头，说：“昆山，你说‘武官不怕死，文官不爱钱’，确是十分重要，但还只是一个方面。依我看来，目前将骄兵惰，实为堪虑。倘若像今日这样，朝廷威令仅及于督抚，而督抚威令不行于将军，将军威令不行于士兵，纵然粮饷不缺，岂能济事？望将军回到防地之后，切实整顿，务要成诸军表率，不负本督师殷切厚望。倘能一扫将骄兵惰积习，使将士不敢以国法为儿戏，上下一心，戮力王事，纵然有一百个张献忠，一千个李自成，何患不能扑灭！”
当杨嗣昌说到“望将军回到防地之后”这句话时，左良玉赶快垂手起立。等杨嗣昌的话一完，他赶快恭敬地回答说：
“末将一定遵照大人钧谕，切实整顿。”
“将军年富力强，应趁此时努力功业。一旦剿贼成功，朝廷将不吝封侯之赏。”
左良玉听了这几句话大为动容，诺诺连声，并说出“誓死报国”的话。他正等待杨嗣昌详细指示作战方略，却见杨嗣昌将茶杯端了一下，说声：“请喝茶！”他知道召见已毕，赶快躬身告辞。
左良玉离开节堂以后，杨嗣昌匆匆地分批召见了巡抚方孔昭、几位总兵、监军、副将和十几位平日积有战功的参将，其余的大批参将全未召见。午饭后，他稍作休息，便坐在公案边批阅文书。传事官在节堂门外踌躇一下，然后掀帘进来，到他面前躬身禀道：
“方抚台同各位大人、各位将军前来辕门辞行，大人什么时候接见？”
杨嗣昌嗯了一声，从文书上抬起头来，说：“现在就接见，请他们在白虎堂中稍候。”
这班来襄阳听训的文武大员，从前在熊文灿任总理时也常来襄阳开会和听训，除非军情十分紧急，会后总要逗留一些日子，有家在此地的就留在家中快活，无家的也留在客馆中每日与同僚们招妓饮酒，看戏听曲，流连忘返。有些副将以下的官在襄阳玩够了，递手本向总理辞行，熊文灿或者不接见，或者在两三日以后传见。由于上下都不把军务放在心上，那些已经辞行过的，还会在襄阳继续住几天才动身返回防地。杨嗣昌一到襄阳就知道这种情形，所以他在上午分批接见文武大员时就要大家星夜返防，不得任意在襄阳逗留。