现实生活中，仍有不少企业调工资按工龄，晋升按年限，奖金平均分，能力强弱一个样，干多干少一个样，贡献大小一个样，以至于企业效益差，人才流失多，员工意见大，挫伤了大家的积极性。在一些企业中，经常出现“奖不激人”、“罚不止众”的现象，怎样通过激励手段调动下属积极性呢？总经理要明白：“胡萝卜”与“大棒”的作用是一样的。
有这样一个故事：有位农夫牵着一头驴子赶路，农夫一手提着一根大棒，一手拿着一个胡萝卜。驴子向前跑时，他就喂胡萝卜，若驴子东张西望，不好好走时，他就用大棒在它的屁股上抽打。这样，他很快就到达了目的地。
其实，自古以来，卓越的军事家、领导者都非常重视奖罚的作用。《黄石公三略》上讲：“治国治军的方法，必须收揽‘英雄’之心，赏赐有功的人，把自己的意志通于众人。”三国时期的曹操，历来坚持有功就赏，有罪就罚的管理方式，他带兵出战，每次攻破敌方城池后，都针对不同情况，把获得的贵重财物，全部用来赏给有功劳的将士。因此，曹操的将士在作战中一直十分勇敢，都争着建功立业。
对卖主求荣者，曹操则一向深恶痛绝。曹操部下侍郎黄奎与马腾勾结欲刺杀曹操，黄奎妻弟苗泽告密，曹操不仅不赏赐苗泽，却认为苗泽为得到一个妇人，竟害了姐夫一家，说：“留此不义之人何用！”终将苗泽与黄奎妾一并斩首。诚然，奖惩的自身并非目的，但受奖者，励其用命之忠，使之感恩戴德，更加效力于己；受惩者，责其背义之行，臭名披露，用以警戒部下。这可谓曹操用人的独到之处。
奖励是对人的某种行为给予肯定与表彰，使其保持和发扬这种行为。惩罚则是对人的某种行为予以否定和批评，使其消除这种行为。奖罚都是一种激励手段，奖是正激励，罚是负激励。激励是调动人的积极性的重要手段，贯穿于总经理领导过程的始终。
大企业管理中，对下属的奖惩是否得当，关键在于总经理是否忠于职守，坚持原则，公道正派，不徇私情。在奖惩面前，总经理应不论职位高低、亲疏好恶，人人平等，不能以感情代替政策，更不能利用职权借机打击报复。只有这样，才能做到是非分明。