一个人只有依靠自己，具备相当的实力，才能掌握自己的命运，做自己喜欢的事情。
——李嘉诚
潮商是华人世界中最富有的群体之一，但在成功之前，他们也是最贫困的群体之一，一无所有。
近代潮汕海外移民，无论是破产的农民，还是“契约劳工”和自由移民，开始都碰到了常人难以想象的困难，遭受了非人的困苦。比如，他们身处异国他乡，人生地不熟，语言不通，生活习俗不同，都面临着巨大的生存压力。
为此，海外移民要从苦力开始做起，才能生存下来，因为他们身无分文。一无所有，既让潮汕人饱尝了生活的艰辛，也造就了他们的自立精神。
早年，李嘉诚跟随父亲逃亡到香港。14岁那年，父亲病倒了，李嘉诚作为长子，挑起了生活的重担。
被迫辍学后，李嘉诚进了一间茶楼做事。一年后，他进入舅舅的钟表公司。几年后，他又跑到一家很小的五金公司当推销员，不久再次跳槽到一家塑料制品公司。
频繁的跳槽经历，完全是出于生活所迫。李嘉诚没有安全感，感受到的是生活的压力和无奈。一无所有的他萌生了自己创业的想法。这种自立精神，为他日后创立自己的商业帝国发挥了关键作用。
因为贫困，所以渴望财富；因为一无所有，所以希望做生意改变命运。潮汕人这种纯粹的想法，让他们从一开始就把希望寄托在自己身上，而不是依附于他人。每一个潮汕商人几乎都是从小老板做起，一步步慢慢积累，把生意做大，在自立中获得了财富，也实现了自己的价值。
在潮汕地区，民营企业特别多，这里的人不等、不靠，完全凭借自己的力量赚钱，过上了好日子。在海外，在全球的每个角落，到处都有潮汕人，他们在生意场上都取得了成功，这与其独特的发财观念是分不开的，“自立”无疑是他们赚钱的第一步。
英皇钟表集团主席杨受成，也是自立自强的典范。十二岁那年，他目睹了父亲一夜间倾家荡产的惨景。当时，债主临门，一家人受尽了百般羞辱。这件事使杨受成一下子长大了，也懂事了，他立志以后一定要出人头地，替父亲争口气。中学还没毕业，杨受成就帮助父亲做生意，走上了经商之路，并摸索出了一套赚钱的绝技。
祖籍潮州市潮安县的吴清亮，是出生在新加坡的潮人。早年丧父，与母亲、姐弟相依为命的清贫的生活让吴清亮懂得了凡事要靠自己。白天，他做小生意养家；晚上，他刻苦读书，立志振兴家业。1945年后，吴清亮投身商场，历尽艰辛，终于在世界数十个国家和地区建立了自己的产业。
无数潮商的创业故事，给人们提供了许多启示。
（1）没有后路，反而能奋力一搏，改变命运。
潮汕人选择创业，最初的动力来自于生存压力，他们渴望改变自己的命运，掌握未来的生活，所以义无反顾地投身商海。因此，当你在生活中一无所有，甚至面临巨大生活压力的时候，也完全可以把这种压力转化为动力，冷静下来分析对策，总会找到一条生路。正如台湾首富郭台铭所说：“人在困苦的时候，头脑会特别清醒。”
（2）任何时候都不放弃对美好生活的向往。
大多数人的人生目标是为了生活得更好——包括对财富、社会地位的渴求和“实现自我”。很可惜，许多人在生活压力面前缴械投降，抛弃了曾经的激情，甚至自暴自弃。潮汕人认为，人最大的敌人是你自己，只要你不放弃，就没有人可以逼迫你妥协。所以，到任何时候，都要坚持自己的理想，都要对财富抱有一份渴望。当然，最重要的是你去行动，改变现状。
（3）最大的保险来自于自己。
越是一无所有的人，越渴望获得安全感，渴望有所依靠。有的人经济拮据，却热衷于买保险，就反映了人们求稳定的心理。其实，最大的安全来自于自己，外界的东西都是不可靠的。潮汕人孤苦伶仃的时候，没有去要饭，反而做起了生意，他们就是要靠自己赢得安全，自己给自己上保险。
■人穷志不短
一无所有的人，很难充满自信，甚至拥有远大梦想。但是，潮汕人例外，他们遭遇困境的时候，反而能扬起财富梦想，树立自立精神。人穷志不短，来自于潮汕人对现实的深刻洞察。在他们看来，这个世界上到处都有机会，关键是要有发现的本事。此外，创业的风险未必比打工的风险高多少，而其收益却要高很多。因此，一无所有的时候，潮汕人首先拥有了自立的心态，即使要先打工，他们也树立了当老板的理想，不会一辈子给别人打工。