在汉高帝统治期间，颁发了很多的诏书，其中关于治国安邦的重要诏书只有两道：一个就是在刚刚即位的时候在洛阳发布的五月诏书，另一个就是在临终前在长安颁发的这道诏书，在《汉书·高帝纪》有记载，现抄录如下：汉高帝十二年三月，天子诏日：
吾立为天子，帝有天下，十二年于今矣。与天下之豪士贤大夫共定天下，同安辑之。其有功者上致之王，次为列侯，下乃食邑。而重臣之亲。或为列侯，皆令自置吏，得赋敛，女子公主。为列侯食邑者。皆佩之印，赐大第室。吏二千石，徙之长安，受小第室。入蜀汉定三秦者，皆世世复。吾于天下贤士功臣，可谓亡负矣。其有不义背天子擅起兵者，与天下共伐诛之。布告天下，使明知朕意。
同年四月，高帝驾崩于长乐宫。汉高帝临终前，跟随他平定天下的功臣们大都健在。虽然异姓诸侯王如韩信、彭越、黥布等使他最为放心不下的几股主要势力已被铲除，但原先归他直属的将领们如今都已尊为王侯，谁能担保他们日后不举兵造反？燕王卢绾的亡入匈奴，已使高帝十分寒心。在这道诏书中，汉高帝回顾建国以来的历史，声称自己待功臣不薄。实际上也确实如此。刘邦确实是以赋予种种特权来使这批功臣们成为汉王朝的中流砥柱，同时也发出了“其有不义背天子擅起兵者，与天下共伐诛之”的号召，警告反叛者不会有好下场。在离开人世之前，汉高帝所放心不下的，仍然是担心功臣中有谁会反叛，与他的后继者争夺天下江山。汉王想用这一纸诏书，为刘家天下提供一份保证。
刘邦为争夺天下，曾多次死里逃生，身负创伤。汉王四年，刘邦在两军阵前数说项羽的十大罪状，项羽大怒，伏弩射中刘邦的胸部，伤势甚重，但后来得以痊愈。汉高帝一生以事业为重，并不像秦始皇晚年那样幻想长生不老，年过60岁的高帝健康状况已日见不佳。
汉高帝十一年，刘邦已年届60岁。这一年，黥布举兵反叛，朝廷震动。当时，汉高帝正患病在身，深感难以亲征，想要派太子统领诸将前往平定叛乱。而被易立太子一事所困惑的吕后，作为刘邦的结发夫妻，此时再也不像当年前往芒山、砀山为丈夫送饭、送衣那样，以丈夫的一切为重。此刻，吕后为着自身和儿子日后的命运，不顾丈夫身体有病，竟然采纳商山四皓的计策，哭泣着劝皇上亲自出征。就这样，汉高帝为着汉王朝的利益，终于拖着病体亲自出征了。
不幸得很，在同叛军作战时，高帝又被流矢所击中。这次箭伤虽不比8年前所受的箭伤更重，然而此时高帝毕竟年届60，又患病在身，箭伤令人不容乐观。可是，高帝对这次箭伤还是不在意，因为黥布被诛灭得竟比意料中的要顺利得多。作为胜利者，高帝兴奋得忘记了箭伤。
在东征的归途中，高帝回到故乡，在沛县与父老乡亲们饮酒叙旧，起舞高歌，乐极生悲，“慷慨伤怀，泣数行下”。在沛县“乐饮十余日”，高帝当时似乎并没有感到身带箭伤。然而，当高帝离开故乡踏上西行的旅途时，一直未得休息的病体开始发作，箭伤的阵痛时时向他袭来，使他感到有从未体验过的烦恼。这条秦始皇时修筑的东西驰道，高帝当年为沛县押送去咸阳服役的民夫与刑徒，曾多次来回走过。这次乘车西行，箭伤的疼痛与往事的回忆，使高帝一路上的心情很是不佳。待至回到长安，高帝便病倒了，伤势愈来愈重。
吕后见皇上病重，心里很着急，特地请来了名医为皇上诊治。医生进去看病，高帝问病情如何，医生回答说：
“陛下的病是可以治好的。”高帝知道自己的病，认为医生是特意安慰他，便骂医生说：
“我以平民的身份，手提三尺宝剑夺取天下，这难道不是天命吗？人的命运是上天安排的，虽有扁鹊那样的名医，又有什么益处！”
于是，高帝就不再请医生治病，赏给这位医生50斤黄金。
吕后见高帝的病情曰重，便向高帝问道：“陛下百年之后，如果萧相国死了，令谁替代他？”
“曹参可以继任。”高帝答。
吕后又问曹参以后，还有谁合适。高帝回答说：“王陵可以继任。不过他有些莽撞刚硬，陈平可以辅佐他。陈平智谋有余，然而难以独自担任。周勃稳重厚道，缺少文才，然而安定刘氏天下的必定是他，可以让他担任太尉。”
吕还问以后的人选，高帝回答说：“以后的事，也不是你所能知道的了。”
汉高帝临终前就相国接班人所提到的几位人选如曹参、王陵、陈平、周勃等人，都是跟随刘邦多年、久经考验的国家栋梁之材，高帝对他们的才能、品德和个性了如指掌。后来的历史发展表明，高帝所提出的几位相国人选，确如高帝所言，在任职后无不为安定刘氏政权发挥了出色的作用。
吕后对这几位人选也是颇为了解的，并且完全遵照高帝的遗嘱行事。在萧何死后由曹参继任相国；曹参死后由王陵、陈平同时分别担任右丞相、左丞相，以周勃为太尉。而周勃、陈平等人终于在吕氏死后平定诸吕叛乱，使刘氏王朝危而复安。
汉高帝十二年（公元前195年）四月甲辰日，汉高帝刘邦于长乐宫寿终正寝。汉高帝死后，直到第四天仍未发丧。迟不发丧的原因，在于吕后另有谋划。此时，吕后与亲信辟阳候审食其谋划说：“将领们原先同皇帝一样，都是平民百姓，如今北面称臣，常常为此而闷闷不乐，现在又要令他们侍奉年轻的皇帝。不把他们都杀掉了，天下不会安定。”
有人听到他们的这一谋划，便告诉了郦商。郦将军为此面见审食其，当面对他说道：“我听说皇帝已驾崩，至今已有四日，尚不发丧，想要诛杀所有的将领。果真如此，那天下就危险了。陈平、灌婴统率十万大军驻守荥阳，樊哙、周勃统率二十万大军正在平定燕、代等地。他们如果得知皇帝驾崩，将领们都遭到屠杀，必定联合起来进攻关中。京城内大臣叛变，外有诸侯造反，汉王朝的灭亡就指日可待了。”
审食其闻听郦商这么一讲，才感到诛杀大臣是步险棋，问题严重，便入宫向吕后报告，吕后于当日发丧，大赦天下，一场危机终于成为过去。
萧何见疑
萧何是刘邦的同乡，刘邦任泗水亭长时，萧何曾以沛县主吏的身份多次袒护他。沛县起兵后，萧何一直辅佐他争夺天下，在还定三秦、楚汉战争中立有大功。萧何拥戴刘邦，为刘邦成就帝业可谓呕尽了心血。然而，由于萧何功高震主，曾多次受到刘邦的怀疑。
汉王三年，汉王与项羽在京（今河南荥阳县东南）、索（今河南荥阳县城）一带相持不下，楚汉战争处于相持阶段。这时，汉王多次派使者从前线回到关中，向丞相萧何表示慰劳。对于汉王的慰劳，萧何也没有多想什么。这时，有位姓鲍的先生向萧何提醒说：“汉王在前线风吹日晒，风餐露宿，却多次派使者来对您表示慰劳，这是对您有疑心啊。为您着想，莫如派遣您的子孙兄弟凡是能手持兵器作战的，一律送到前线，如此汉王必定更能相信您。”
萧何送子弟上前线，高帝果然十分高兴。
汉高帝十一年，陈豨反叛，高帝亲自率大军到邯郸督战。这时，韩信在长安图谋造反，以为内应。吕后与萧何用计，萧何又亲自到韩信府上将他骗到宫中，把韩信杀死。高帝在邯郸闻知韩信谋反，已被吕后与萧何诛杀，特地派使者回到长安拜萧何为相国，加封5000户食邑，派500名士卒和一名都尉充任相国的卫队。这是任何功臣所不曾得到的特殊荣誉和奖赏，朝廷中的同僚都向他表示祝贺，惟有召平向他表示吊哀。
召平这个人，原是秦朝时的东陵侯。秦朝灭亡后，他沦为平民。因家贫的缘故，召平在长安城东种瓜谋生。召平所种的瓜香甜可口，被人们称为“东陵瓜”，用他原来的封号为香瓜命名。这次，当官员们都向萧何表示祝贺时，召平却对萧何说：
“祸患从此就要开始了。皇上风吹日晒于野外而您却留守在朝中，没有冒战争的危险而却增加封邑，为您设置卫队，这是因为如今淮阴侯刚刚谋反于京师，有怀疑您的意思啊。为您设置卫队，这并非是对您的宠幸，望您一定要辞让不受，将全部的家财都拿出来资助军费，如此皇上的心里便会喜悦。”
萧何听从召平的计策，高帝果然大喜。
汉高帝十二年秋，黥布反叛，高帝亲自统率大军东征，从前线多次派使者回京询问相国都在做些什么。萧何因为皇上统兵在外作战，自己便尽力地劝勉抚恤百姓，将所有的家财都捐献出来资助军费，像讨伐陈豨时所做的那样。这时，有位客人提醒萧何说：
“相国，您不久就要遭到灭族了。在群臣中，您的职位是相国，功劳第一，难道还可以再往上增加吗？然而，您自从当初进入关中，就深得民心，至今已有十多年了，百姓们都亲附于您，您还是在那里孜孜不倦地为民众办事，取得民众的爱戴。皇上之所以派人多次打听您的情况，是怕您以关中摇撼汉室啊。为您着想，您为什么不多买些田地，发放一些低利息贷款来玷污自己的声誉，以表明自己想做一个富家翁，而不是想要争取民心，攫取更大的权力，如此皇上对您就放心了。”
萧何采纳了客人的这个建议，皇上得知后大为高兴。
汉高帝东征黥布，凯旋归来。临近长安，便有百姓拦路向皇帝上书，告发相国用贱价强购百姓的民田和房产，价值数千万。其实，这事皇帝早已知晓。高帝回到长安后，萧何拜见高帝，高帝笑着说：
“相国您就是这样利民吗？”
说着，高帝便把路上收到的百姓们控告萧何的上书交给他，向他说道：“您自己向百姓谢罪去吧！”
萧何的强买民田，是听从客人的劝告，为的是使皇上免生怀疑，他是为保全自身而违心这样做的。如今皇上责怪下来，他认为这是罪有应得，也不感到委曲。非但不委曲，反而为皇上如此关心百姓疾苦而感到高兴。关心百姓疾苦，是萧何任丞相、相国以来，十多年中一直盘旋于脑海中的主题之一，从不曾有过懈怠。今日皇上既然以与民争利责怪自己，何不趁机请皇上开放上林苑——这是萧何在心中考虑已久的事，过去一直未敢向皇上正式提出。于是，萧何趁此机会为百姓向皇上请求说：“长安土地狭窄，上林苑中有很多空闲的土地，大都舍弃荒芜，望陛下能下令允许百姓入苑耕种，只收粮食，留下禾杆、麦秸作为饲养皇家禽兽的饲料。”
汉高帝闻言后大怒道：
“相国是接受了商人的许多财物，为他们请求我的上林苑！”
于是汉高帝下令把相国交给廷尉审理，给相国戴上刑具，把他囚禁起来。
劳苦功高的堂堂相国，一言不慎便被投入狱中，这是因为汉高帝闻听相国请求开放上林苑后，很是生气。高帝心想：
我责令你为强令购买民田一事向百姓请罪，你非但不认罪，反而请求我开放上林苑，这不是指责我封闭上林苑也是与民争利吗？上林苑是皇家苑囿，归皇家所有是天经地义，向百姓开放成何体统皇帝的威严何在？最不能容忍的是，你打着为民请命的旗号，我岂不成了不管百姓死活的桀、纣一类的君主，你萧何却成了拯救民众的救星，这不明明是借此来收买民心吗？
萧何只知道一心忠于皇上和成就他的帝业，哪里会想到这么多。他为免除皇上的怀疑而有意或违心做过的几件事，都是别人提醒的结果，而且是事过之后也就算了，从不在这些事情上多费心思。他没有想一想：自己强买民田以自污，不就是听从客人的建议，怕皇上担心自己是民望所归，摇撼他刘氏江山吗？而建议开放上林苑，这不正是自己打着为民请命的旗号使百姓对自己感恩戴德吗？皇帝怎能不为此而恼怒。可见，萧何并没有领会客人建议他强买民田以自污的精神实质，时时以此来警戒自己，以至于一遇到实际问题，便又把百姓疾苦与安定天下放在第一位，而没有想到自己，没有想到皇上对自己最不放心的是什么，因而激怒了皇上，自己也被囚禁起来。
萧何因为请求开放上林苑被投入狱中，他既无怨恨，也不后悔。他早已把自己的全部心血和性命投入了刘邦的帝业之中了，家族中所有能上阵的人都上了前线，全部家财都资助了军费，入狱又算得了什么？即或万一有个好歹，不也就可以从此省心了吗？萧何怎么也不理解皇上为什么把自己囚禁起来，也不愿意为此而多想。囚室之中，萧何闭上眼睛静静地养神；萧何问心无愧，相信皇帝迟早会把自己放出来的。
汉高帝在一气之下把相国囚禁起来，事后他自身的感受，一点也不比狱中的萧何轻松。然而，他又不愿认错。过了几天，一位姓王的卫尉侍奉高帝，向高帝问道：“相国犯了什么大罪，陛下把他突然拘禁起来了？”
“我闻听李斯任秦皇帝的丞相，有善政则归功于主上，有过错则自己承担，如今相国却多收奸商的贿赂来为民众请求我的上林苑，为自己取媚于百姓，所以把他囚禁治罪。”
王卫尉接着高帝的回答又说：
“如果是在职责的范围之内而又有利众的事，敢于为民众提出请求，这才是履行丞相份内的职务。陛下怎会去怀疑相国接受商人的贿赂呢？况且陛下与楚军相持数年，陈豨、黥布反叛时，陛下又亲自统领诸将前往征讨。当时，相国留守关中，只要他一举足那么函谷以西就是陛下所有的了。况且秦皇帝是因为听不到自己的过错而失去天下，李斯替皇帝分担过错，又有什么值得效法的呢？陛下为什么在怀疑相国的时候如此浅薄啊。”
高帝听了王卫尉的议论后，仍是很不愉快。他不是认为王卫尉讲的没有道理，而是恰恰相反。汉高帝实质上是生自己的气，这事使他总是感到别扭，但无论如何，汉高帝还是得按理办事，顾全大局。这一天，高帝特地派使节到狱中赦免萧何出狱。
萧何见使者手持天子符节来赦免他，顿时激动万分。此时此刻，他感到自己似乎真是犯了什么弥天大罪，或者是遇到了意外的灭顶灾难，是天子的一道符节把他从地狱中拯救出来。或许并非如此，萧何的分外激动，是皇上了解地、信任他，他相信皇上最终定会赦免自己的信念——这是萧何在狱中的唯一精神支柱，终于没有破灭，他怎能不激动万分呢？于是，萧何激动得顾不上一切，直向宫中奔去。
萧何这时已年过60岁，两鬓苍白，几天的狱中生活，使得萧何又苍老了许多，加之衣冠不整，活像个乡间贫贱的老汉。
刘邦见平时一向谦恭谨慎、衣冠整齐的相国，如今却判若两人，白发散乱，面容苍老而憔悴，衣冠不整，赤着脚步履蹒跚地直向殿上扑来，向自己谢罪。高帝大为惊讶，一阵心酸，赶忙向前扶起萧何，眼含泪水地向前认错，说道：“相国快不要这样！这事就算过去吧！相国为百姓请求上林苑，我不允许，我不过是桀、纣那样的君主，而相国却是位贤相。我把您囚禁起来，不过是为了让百姓知道我的过错。”
萧何一直握着皇帝的两臂不放，他没有听清楚皇帝向他说了些什么，只是仰首呆望，凝噎无语。这两位年过60的帝国皇帝与相国，当年沛县官府内外的一对挚友，在经过二十来年的风雨同舟之后，如今却在宫殿上最终地不分彼此了。那无疑是一个十分动人的场面。
在四个月之后，高帝离开了这个由他打下的江山。两年之后，萧何这个一直跟随着高帝的名相，也与世长辞。