刘邦自从被封为汉王后，身边的姬妾自然也多了起来。这也是中国自古以来，各朝各代帝王遗留下来的通病。但是从公元前208年刘邦在定陶得到戚姬之后，一直到公元前195年刘邦驾崩，这14年间，刘邦只宠爱戚姬一人而已。
戚姬在14年中一直能博得刘邦的欢心，表明戚姬并非是位寻常的女子。在刘邦一生的戎马生涯中，经常陪伴刘邦转战各地的不正是戚姬吗？14年中，戚姬有她的欢乐、希望，也有她的忧伤。皇帝的宠爱，儿子的天真与聪明，给戚姬带来了无限的欢乐；皇上多次想要改立如意为太子，又给戚姬带来了美好的憧憬与希望。然而，吕后与太子刘盈的存在，犹如压在戚姬胸上的一块巨石，每念及此，总是不寒而栗。大臣们群起反对易立太子，更是使戚姬感到希望渺茫。商山四皓的出现，她同皇上楚歌楚舞，更是不祥之兆：事实上，他们都是来日不多了。
汉高帝十二年四月甲辰日，汉高帝驾崩于长乐宫。五月丙寅日，太子刘盈即皇帝位，是为汉惠帝，尊吕后日皇太后。
汉惠帝仁弱孝顺，高帝死后，国家大权落入吕后手中。吕后怨恨戚姬和赵王如意，高帝一死，吕太后命永巷令将戚姬囚禁在宫内幽禁犯罪嫔妃的永巷之中，同时派使者召赵王如意入京。赵王的相国周昌认为这次召见是凶多吉少，使令赵王声称有病而不前往。为敦促赵王来京，使者往返再三，周昌仍然是坚持不让赵王入京，并对派来的使者说：“高帝把赵王嘱托给我，赵王又年少，私下听说太后怨恨戚夫人，想要征召赵王入京，一并杀害，我因此不敢放赵王前往。况且赵王也真是有病在身，不能奉召前往。”
使者返京后，把周昌说过的话如实向太后汇报，太后大怒，认为只要有周昌在赵王身边，就难以把赵王召到京来。于是决定首先征召周昌，周昌不得不奉诏入京。到达长安后，周昌拜见吕太后，太后怒气冲冲地骂周昌：“你不知道我最怨恨戚氏吗？你不放赵王来京是何道理？”
周昌认为同吕太后没有什么好讲的，从此便推托有病而不肯入朝，3年后悲愤而死。周昌死后5年，太后闻知御史大夫赵尧在高帝在位时为高帝献保护赵王如意的计策，因而免去他的御史大夫职务，以此抵罪，任命任敖为御史大夫。
周昌到达长安后，吕太后又再次派使者召赵王来京，赵王动身离开赵都邯郸。在赵王尚未到达长安前，为人仁慈的汉惠帝得知太后发怒，为避免发生意外，惠帝亲自到长安郊外的灞上迎接赵王，与赵王一同入宫，同赵王一起饮食起居。太后想要杀害赵王，因为惠帝日夜与赵王形影不离，太后一时找不到机会下手。
汉惠帝元年（公元前194年）十二月的一天，惠帝早起出宫射猎，赵王因年少贪睡，不能早起，未能与惠帝同行。太后趁机会派人使赵王饮下毒酒。待惠帝射猎回来，见赵王已死，失声痛哭，追悔莫及。
而戚姬自被囚禁在永巷狱中，吕后下令剃去戚姬的头发，给她穿上赤土染成的囚服，戴上刑具，在狱中罚做舂米的苦役。由尊贵的皇帝宠姬沦为囚徒，变化之大使戚姬难以承受。为发泄心中的不满与忧伤，她自作了一首歌辞，一边舂米，一边歌唱。这首歌词的原文是：子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为伍。相离三千里，当谁使告汝。
戚姬在狱中以悲歌发泄不满，很快便被吕太后得知，太后大怒道：“你还想依靠你的儿子呀！”
于是太后派人召赵王入京，想要把他们母子一同杀害。
当太后把赵王如意毒死在惠帝宫中后，对戚姬的迫害也随之进一步升级。太后下令将戚姬的手足砍断，挖去她的双眼，把她的耳朵薰聋，用韅药使她哑不能言，使令她居于地窖之中，称她为“人彘”，让她过猪一般的生活。
几天过后，太后召惠帝去观看人彘。惠帝见到这目不忍睹的情景时，问是何人，犯有何罪，竟受此酷刑。当惠帝得知这就是戚夫人时，不禁失声痛哭。惠帝确实像他父亲高帝所说的那样，为人仁弱。心地善良的汉惠帝，见她的生身母亲毒死赵王，如今又把戚夫人残害得这般模样，心灵上所受的刺激之大，使他因此而害病，以至于一年多未能康复。
汉惠帝所受的刺激，不仅是戚姬受刑后的惨象，更主要的是他怎么也想不通：童年时代的母亲，是那样的仁慈善良，可如今怎么竟然如此残忍？做出如此心狠手毒的事来。惠帝怎么也想不通：母亲怎会如此，难道她就是自己的母亲吗？他为自己的母亲竟做出如此残忍的事而感到有说不出的耻辱和痛心。刘盈认为自己作为汉王朝的皇帝，竟使父亲的宠姬遭到如此的残害，还怎么治理天下？想到这里，惠帝派人向太后请示说：“人彘一事，太不人道了。我作为太后的儿子，归终是不能治理天下的。”
惠帝的意思是说，请太后从此决断国家大事，自己仍如太子时那样。
此后，惠帝果真不理朝政，整日饮酒淫乐，5年后便死去了。
在刘邦还担任亭长的时候，那个带领着儿女在田间锄草务农的贤妻，是多么的善良单纯啊。但是在智擒彭越，对其以及其家族进行灭口的，后来又计杀韩信的吕后又是何等的心狠手辣。也难怪吕会在汉高帝去世之后，独揽朝政。