在秦朝的时候，蒙恬曾经率领了10万大军北伐匈奴，成功收复了河套地区黄河以南的土地，同时还筑起了中国历史上著名的伟大建筑长城，来防御匈奴的南下。秦末农民大起义以来，中原地区连年战乱，原来那些戍守边关的人开始离开边境，因为匈奴就趁机南下，渡过黄河，来到南岸与秦王朝以前的中国边塞为界。
当汉军与楚军于荥阳相持不下、双方都被战争弄得疲惫不堪的时候，匈奴族却在首领冒顿单子的率领下，统一了北方草原大地，设官分职，势力逐渐强大，拥有能够弯弓射箭的战士30多万人。
汉高帝建国后，将韩王信迁徙到代国，建都于马邑。匈奴大军包围马邑，韩王信因受到汉王朝怀疑，害怕遭到诛杀，率众于马邑投降匈奴。
韩王信投降匈奴，匈奴对汉王朝的实情多所了解，因而率大军南越句注山，向太原郡进发，抵达晋阳城下。汉高帝亲自率大军迎击，正赶上天降大雪，天寒地冻，士卒冻掉手指的十有二三。于是冒顿单于假装败走，引诱汉兵。汉军果然中计追击。冒顿将精兵隐蔽起来，把老弱残兵暴露在外，于是32万汉军乘胜追击。高帝骑马首先到达平城（今山西大同市东北），而汉军由于多是步兵，大队人马尚未赶到。这时，冒顿单于下令10万精锐骑兵突然出击，将汉高帝重重包围于白登（白登为山名，在平城东）。高帝被包围七天七夜，汉军内外不能互相接济军粮，七日不得食。匈奴的骑兵，西方皆骑白马，东方皆骑青马，北方皆骑黑马，南方皆骑红马，士气高涨。
汉高帝在匈奴骑兵的重重包围之中，又得不到军粮的接济，粮食断绝，形势危险万分。这时，随军的户牖侯陈平进献奇计，用厚礼暗中贿赂单于的主妻阏氏（yan zhi，阏氏是匈奴君主正妻的称号），阏氏便向冒顿进言说：“两个国家的君主，不应当相互围困逼迫。如今得到汉朝的土地，单于归终也不能居住在那里；况且汉王也有神灵保祐，望单于明察定夺。”冒顿与韩王信的部将王黄、赵利约定会合日期，然而王、赵的军队未能按期到来。冒顿怀疑他们与汉军有什么密谋，便听信了阏氏的话，将包围圈解开一角。于是，汉高帝命令士兵全部拉满弓，搭上箭，面朝外，从解围的一角冲了出去，与外面的汉朝大军会合。
冒顿率领40万精锐骑兵离去，汉高帝也率领大军撤回。汉王朝建国后同匈奴大军的第一次全面的交锋，便以汉高帝的白登被围和用计脱险而告终。
原来，汉高帝在晋阳，闻知冒顿单于居于代谷（今山代县西北的北面），想要出击匈奴，便派人窥视侦察匈奴的实情。冒顿得知这一情况，便把壮士、肥牛、肥马都隐藏起来，使者看到的只是老弱士卒和瘦小牛马。十几批派出的使者，回来后都说匈奴可以攻击。这时，汉高帝又派刘敬出使匈奴。刘敬即娄敬，因献策定都关中，高帝赐姓为刘。在刘敬尚未返回时，高帝所派出的32万汉军已出兵乘胜追击，翻越了句注山（今山西代县西北）。刘敬回来后向汉高帝汇报说：“两国相攻，按理应该显示夸耀自己的长处。如今我到那里只看见瘦小的牲畜和老弱士兵，这必定是想要显露虚弱的假象，埋伏奇兵来取得胜利，以愚下的意见，认为匈奴不可攻击。”
汉高帝此时派出的大军正在乘胜追击，听刘敬发表反对意见，立即恼怒，大骂道：“你这个来自齐国的混蛋，靠口舌谋得官职，今日竟敢用胡言乱语败坏我的军心！”于是，汉高帝下令用枷锁将刘敬囚禁在广武（今山西代县西南），自己亲自前往平城，匈奴果然出奇兵将高帝围困在白登。
汉高帝从白登逃出后，首先来到广武赦免刘敬，向刘敬赔礼道歉。高帝诚恳地向刘敬说：“我没有采纳您的建议，以至于被围困在平城。我已经把先前几批说匈奴可伐的使者都杀掉了。”于是，高帝封刘敬二千户，爵关内侯，号为建信侯。
汉高帝从平城归来之后，韩王信又逃亡到匈奴那里。当时冒顿单于兵强势盛，有30万善射的骑兵，经常入寇北部边境，高帝以此为忧虑。一日，汉高帝向刘敬询问对策。刘敬回答说：“天下刚刚安定，士卒疲劳于连年征战，不可以用武力去征服。冒顿杀死父亲，自立为单于，把许多年小的庶母作为自己的妻子，凭借武力逞威风，不可以用仁义去劝说他们。只可以用计谋使他们的子孙永久称臣，然而恐怕陛下不能那样去做。”
“只要能使他们称臣，有什么不能去做！究竟该怎么办才好？”高帝急切地问。
“如果陛下真能够把大公主嫁给冒顿单于，赠送给厚重的礼品，他们知道汉朝皇帝把皇后生的女儿嫁给他，又得到赠送的厚礼，必定会立她为阏氏，阏氏作为单于的主妻，生下儿子后必定被立为太子，将来会继嗣单于王位。为什么会这样呢？因为冒顿贪图汉朝的厚礼。陛下如果每年按时赠送些他们所缺少而汉朝所多余的东西，多次去慰问他们，同时借这个机会派说客向他们讲述一些礼节，对他们进行说服、劝告。这样的话，冒顿活着，当然身为女婿；死了，外孙将继位单于。难道听说过外孙敢于跟外祖父平起平坐的吗？如此可以不用军队作战而逐渐地使他们臣服。陛下如果不愿派遣大公主前去，而是使令皇族的女子或后宫的女子冒称大公主，他们也会知道的，那样便会不尊重、不亲近她，这样做是不会有什么益处的。”
汉高帝听了刘敬的这个计策，连声称好，准备把大公主嫁给冒顿。
然而，吕后知道这个消息后却日夜哭泣不止，她自然舍不得把自己的女儿嫁到塞外的蛮夷之邦，于是哭着向汉高帝说：“妾只生下太子和这个女儿，为什么把她舍弃给匈奴？”
其实，汉高帝也舍不得把同自己颠沛流离、备尝艰辛的女儿嫁给匈奴，只是作为汉帝国的皇帝，为着国家和社稷的利益，怎能顾全得儿女私情。然而，在患难与共的妻子日夜哭泣之下，汉高帝最终没有把大公主嫁给匈奴，而是选取一名宫女冒称大公主，嫁给冒顿单于。同时，派刘敬去匈奴缔结和亲盟约。
刘敬从匈奴回来后，对汉高帝说：
“匈奴河南（今内蒙河套地区）地区白羊、楼烦二王，离长安最近的只有700里的路程，轻装骑兵只须一天一夜便可以到达关中。关中近年遭到战争的破坏，居民稀少，肥沃的土地可用移民来充实。当初诸侯开始起兵反秦的时候，如不是齐国宗室的各支田姓以及楚国的昭、屈、景三家大姓，谁能发动起来？现在陛下虽建都于关中，关中其实人少，又北面临近胡人入寇，东面又有六国的贵族，他们的宗族势力很强，一旦发生变故，陛下也不能得以高枕无忧。臣愿陛下将齐国诸田氏，楚国的昭、屈、景氏，燕、赵、韩、魏的宗室后代以及山东的豪杰名家迁徙到关中。天下无事，可以防备胡人入寇；诸侯发生变故，也足以率领他们东伐叛乱。这是强本弱末的策略。”
“好。”汉高帝表示赞许，派刘敬将山东六国的宗族后代和豪强大族迁徙到关中的有十多万人。
在西汉前期，汉王差北面的边境一直被匈奴骚扰。西汉中央政权一直沿袭着和亲的政策，以妥协的方式来争取边境的和平，一直到了汉武帝刘彻才打破这种格局，让汉朝能够对匈奴进行压制。