且说曹孟德爱将，真可谓是视如生命，所以在他足下才有那么多的贤才为之效劳。
然而，刘备完完全全把希望寄托在袁绍身上，见孙乾进门时蔫耷耷的样子，已经预感到了问题的严重性。张飞安慰刘备说：“兄长不必忧虑，曹贼远道而来，一定疲惫不堪，我们趁他来不及安顿好，先去劫他的营寨。”刘备正处于束手无策之际，想张飞捉刘岱时也用了一条妙计，于是就依了张飞的计谋，分兵去劫曹孟德的营寨。
曹孟德率大军直奔小沛，上到一个山口，忽然狂风骤起，战马嘶鸣，驻足不行，曹孟德又听“咔嚓”一声，一面旗幡被风吹折。
“这是一种不祥的征兆，风从东南方来，来势凶猛，伴着飞沙走石。”荀彧看了看尘埃滚滚的天空说道。
曹孟德不太相信众谋士据天相测凶吉的那一套。他凭着二十多年南征北战的经验，早已料到了刘备要劫寨的动机。曹孟德为了证实自己的判断，就问毛玠：“刚才东南方疾风骤起，吹折了青红牙旗一面，你觉得这是一种什么征兆？”毛玠说：“我估计今晚必定有人来劫寨。”
曹孟德仰望昊天说：“刚才还是乌云四合，狂风呼啸，现在却是天朗气清，这是上天在帮助我啊。”言罢挥动马鞭，大队人马直扑小沛。
小队人马在靠近小沛约两里处扎寨，余下大军分成八队，趁暮色来临之际，在下寨周围的山坡谷口八面埋伏。
曹孟德的营寨里不时传来军士们猜拳行令的吆喝声。
刘备在左，张飞在右，兵分两路悄悄潜入营寨，留孙乾守小沛。
张飞已经摸进了营寨，却不见多少人马，昏黄的灯光下，仅有三三两两的军士大声说着醉话。张飞正在纳闷，四边火光大起，喊杀声震天。张飞方知中了计，急忙退出营寨，早已被张辽、许褚以及从黎阳撤回来的夏侯惇、夏侯渊等将领团团围住。张飞所率的部队原本就是曹孟德旧军，见大势已去，全部投降。张飞左冲右突，纵有十八般武艺，怎奈寡不敌众，好不容易杀开一条血路，退到东北方的小山头，只剩下几十个人马。想杀回小沛，去路已断，想投徐州、下邳，又被曹孟德大军拦截住了；张飞后悔不迭，悔不该自作聪明反中了曹操的奸计。张飞回首之时，到处都是曹军的呐喊之声。
“大哥，我对不起你！”张飞正要拔剑自杀，被军士苦苦劝住。张飞又想起了桃园结义时三兄弟共同许下的“不能同生，但愿同死”的诺言，长声呼号道：“大哥，多保重啊！”张飞擦干眼泪，向小沛东北方向的芒砀山奔去。
刘备的遭遇同张飞大抵相同。正引军劫寨，就在他靠近寨门的那一刹那，忽然喊声突起，背后冲出一队曹军，截取了一半人马，迎面夏侯惇冲出，刘备回身撤退，后面夏侯惇紧追不舍，自己只有几十骑跟随。当他喘过气来，望见小沛城已是满天火起，红光映得城内外如白昼一般。想投徐州、下邳，又被漫山遍野的曹军截住了去路，刘备想起了袁绍托孙乾捎给他的话：“若有不测，可来投我。”想，看来只有暂且寄居于袁绍门下了，于是往北方青州路奔逃。
曹孟德不费吹灰之力就取了小沛。第二天拂晓，又进兵攻徐州，糜竺、简雍抵抗一番，只得弃城而走，陈登拱手献出了徐州。
曹孟德登上城楼，感慨万千。
“徐州一向富庶，眼下百姓生计如何？”曹孟德问陈登。
“刘玄德来徐州以后大量招募青壮年，老百姓都倾慕刘玄德的声望，倒也安心为他练兵打仗，只是这大片大片的田地荒芜了。”陈登说。
“老百姓恨我吗？”曹孟德忽然提了这么一个问题。
陈登一时不知如何回答。
曹孟德看来并没有要让陈登回答的意思，独自叹道：“普天之下，道貌岸然，沽名钓誉者多矣，有多少脚踏实地为天下百姓着想的人啊。”
曹孟德一方面安顿百姓，另一方面谋划夺取下邳事宜。
荀彧说：“关羽保护刘备妻小，死守下邳，如果强攻，我们也要损兵折将，那关云长可有万夫不挡之勇。”
曹孟德说：“显然不能强攻，只能智取，若能劝降关羽，这可是我的福分。”
郭嘉说：“关羽是堂堂正正的义士，劝降恐怕不易，如果派一名跟关羽私交很好的人前往劝降，或许有成功的可能。”
张辽满有把握地说：“我与关公交往不错，愿意去试一试！”
程昱附在曹孟德耳边低声说了些什么，曹孟德连声说：“妙，此计甚妙！”
曹孟德派数十名降兵，星夜溃逃到下邳向关羽投降。关羽认为他们是旧兵，就收留了他们。
第二天，曹孟德命夏侯惇领五千兵马到下邳城下挑战，关羽紧闭城门，让弓箭手伏于城门四周，任夏侯惇怎么呐喊，就是不出城门。
从早晨骂到中午，夏侯惇嗓子都冒烟了，关羽仍端坐于城墙上，夏侯惇真想放一冷箭杀关羽，但曹孟德有令在先，不得伤害关羽，夏侯惇只得怏然而归。
曹孟德说：“这好办。关羽一向以仁义为重，爱刘备胜过爱自己的手足，不妨将已死军士的人头割下，修整成刘备的模样，悬挂于马头，关羽大怒之下必然弃城死战，我们先夺下城池，待他走投无路之际，再派张辽去劝降。”
众人叹服曹孟德用计如神。
夏侯惇又在城下破口大骂，说：“刘备已被我们破了。军士们正在捉拿大耳朵。”
关羽不予理睬。
一军士忽地来报：“夏将军，我们已取得刘备首级。”那手里提着一个血淋淋的人头。
关羽在城头上看那脑袋，酷似刘备，大叫一声：“大哥，不能同生，但愿同死，我关羽苟全还有啥意义啊！”引三千人马出城，与夏侯惇交战。两人战了十多个回合，夏侯惇佯装败走。关羽穷追不舍，夏侯惇且战且走。不知不觉追杀了二十多里。关羽怕刘备家小有失，连忙调转马头，只听轰隆一声炮响，左有徐晃，右有许褚，两队人马截住了关羽的归路。夏侯惇又从背后杀将回来。关羽奋力拼杀，毕竟势单力薄，到黄昏，退到一座土山，气未喘定，曹兵已将山头围了个水泄不通。
俯瞰下邳城，那里已是火光冲天，“二位嫂嫂，你们……”关羽嚎啕着只身冲下山去，那密密麻麻的箭呼啸而来，虽然不曾伤及身体，却挡住了关羽下山的去路。
关羽痛不欲生，气得昏厥过去。待他醒来时，天已拂晓，东曦渐露，晨光把山头照得朦朦胧胧。关羽揉揉红肿的双眼，见一人骑马直奔自己而来。关羽抡起青龙偃月刀，就要迎敌，仔细一看，原来是旧交张辽。
“文远莫非是来劝降的吧？”关羽明白了张辽的来意。
张辽下马与关羽一块儿坐在大青石上。
“大哥已死，冀德不知下落，我活着有啥意义，只想跟曹操拼死一战，赚点本钱。”关羽又说。
“玄德并没有死，估计他投袁绍去了，冀德往东北方去了，也无性命之忧，昨天曹公已破下邳，安顿好了城内外百姓，还派人专门守候玄德家眷，我特来告诉兄长。”张辽说。
“那曹操杀人不眨眼，吃人不吐骨头，他不会如此对待百姓，更不会善待我兄长家眷。”关羽咬牙切齿地说。
“兄弟对曹公的认识太片面了。”张辽说。
“杀黄巾军，挖祖坟，杀董承，连董贵妃也不放过，狼子野心路人皆知。”关羽愤愤地列数曹孟德的罪状。
张辽说：“刘玄德不也杀过黄巾党人吗？袁绍不也干过毁祖坟的事吗？那是曹孟德为了招兵买马，不得已而为之，不像袁绍兄弟掘祖坟是为了占有珍奇珠宝。杀董承等人，也是不得已而为之，假如有人将刀架在你的脖子上，你也不会无动于衷。至于杀董贵妃，灭董承九族，是有些过分，这类情形也不是曹公开先例啊。”
“曹操完全可以乱箭射杀我，可以派大将取我的首级，为何围而不攻，让我困在山上呢？”关羽问张辽。
“其实，曹公一向仰慕兄长的义勇，他早已许下诺言，若能劝降兄长，是他一生之大幸。”张辽说。
关羽仰天大笑，说：“我关某岂能一身事二主。如今我身处绝境，视死如归，你赶快离开此地，我即刻下山迎战！”
张辽说：“你这样做，只能败坏你的忠义之名，为天下人耻笑。”
关羽有些莫名其妙。
张辽苦口婆心地劝说。关羽沉吟良久，感情上已处于极度的矛盾之中。
张辽抓住时机，进一步说服关羽。关羽思量再三，说：“我也有三个条件，若丞相答应，我马上卸甲归顺；如若不答应，我宁可战死或自杀！”
张辽说：“丞相待人宽容大量，你提条件他一定会答应，不妨让我转达。”
关羽说：“第一，我们三兄弟发誓匡扶汉室，我今日降汉而不是向曹操屈膝；第二，丞相必须好生赡养二位嫂嫂，不得无礼，单独给二位嫂嫂安排官邸，由我择人侍奉；第三，我一旦得知刘皇叔去向，即便关山重重，我当即去找寻。这三个条件若缺一个，我断然不降，希文远如实转达丞相。”
张辽急忙下山，先讲了关羽的第一个条件。
曹孟德拈着胡须，笑着说：“云长这个条件太低了，我乃大汉丞相，降汉降曹，不是一回事吗？”
张辽又说出了关羽的第二个条件。
曹孟德没等张辽说完，立刻说道：“比照皇太后的俸禄给刘玄德两位夫人，侍奉夫人的人选由云长自行决定。”
当张辽转述关羽第三个条件时，曹孟德有点为难了，说：“我招降关羽，是为了完成统一四海的大业。刘玄德随时可能出现，这样一来，关羽不是借我的房子躲雨吗？”
张辽说：“关羽一时难以割舍兄弟情，这也是人之常情，假如你对他更为周到，天长日久，他也许会淡忘刘玄德。以德服人，以情动人，丞相求贤若渴之心就是铁石心肠也会软化。”
曹孟德一拍脑袋，说：“还是文远考虑问题周到，你速去告诉云长，三件事我慷慨应允。”
张辽又驱马登山见关羽，说丞相已答应了三个条件。关羽说：“请丞相先退兵，等我进城见了两位嫂嫂，然后再投降。”张辽又下山禀报曹孟德。
曹孟德一声令下：退军三十里！
一向谨慎的荀彧劝谏曹孟德：“关羽智勇双全，这当中恐怕有诈，丞相可要当心！”
曹孟德摆摆手，以不容置辩的口吻说：“不必多言，关云长义冠四海，不会失信。”
关羽入城见过二位嫂嫂之后，又去见曹孟德。
曹孟德整肃衣冠，亲自走出辕门迎候。关羽下马叩拜，说：“我关羽败军之将，谢丞相不杀之恩。”曹孟德连忙将他扶起，说：“我一向倾慕云长忠义，今日能与我共图天下大事，我实在是三生有幸。”
关羽还在担心曹孟德食言，说：“文远向丞相转达的事，想必丞相早已铭刻在心。”
“云长怎不知我的脾气，君子一言，驷马难追，云长忠义之名天下传扬，难道我曹孟德愿意作一个不仁不义之人吗？”曹孟德一席风趣的谈话使关羽放心了许多。
在回许都的路上，曹孟德想：都说关羽是顶天立地的仁人志士，我倒想见识见识。车行至一个驿馆，曹孟德有意安排关羽与二位嫂嫂共处一室。
更深人静，寒风呼啸，曹孟德策马悄然来到关羽与二嫂下榻的馆舍，只见关羽威风凛凛，目光炯炯地立在馆舍门前。曹孟德完全被关羽的行为折服了，他走上前去解下自己的大氅，亲自披在关羽身上，像是在自言自语：“天下义士，我算亲眼见到了！”
大军班师回许都，曹孟德引关羽朝见汉献帝，汉献帝也素闻关羽品行，封关羽为偏将军，曹孟德分给关羽一个大宅，关羽将大宅分成两个院子，二位嫂嫂居处一个院子，自己住在靠外的院子中。
曹孟德得胜回许都，又招降了关羽，感到无比轻松舒畅。荆州刘表不堪一击，只有一个劲敌袁绍了。该放松自己了，以便积蓄力量与袁绍决战。
曹孟德忽然想起了那个绝色美人。
许昌城西有一庙宇，那里住着吕布的家眷。
曹孟德鬼使神差地来到了那座庙宇。
庙宇中有个亭子，亭子的一角，一个女人斜倚栏杆，静静地望着满池绿藕，那双似乎很少见阳光的眼睛流露着无限的落寞与凄婉，略显苍白的两腮却是那么细嫩生动。女人侧着身子，胸脯便显得更加丰满，厚厚的冬衣也难以遮盖那玲珑的曲线。
想必这女人就是貂蝉了。曹孟德叫两个侍从站在庙宇门口，自己径自走向女人所在的亭子。
那个女人见一个矮小丑陋的男人突然来到自己身边，吓得如同小绵羊一般蜷缩成一团。
“你，你是谁？”貂蝉惶恐地问。
“哈哈哈，天底下居然有不认识我曹孟德的人。”曹孟德大笑着走近貂蝉。
貂蝉连忙跪在地上，说：“奴婢不知将军到来，请丞相恕罪。”
曹孟德将貂蝉扶起，抚着她的背说：“我成天东征西讨，不曾问候吕温侯家眷，还请夫人谅解才是。”
那貂蝉经曹孟德这么一安慰，越发伤心，眼泪玉珠似的滑落下来，呜呜咽咽地说：“丞相不杀贱妾，我就感恩不尽了。”
曹孟德看那泪人儿般的貂蝉，更觉得她凄楚动人，一下将她揽于怀中……
自古英雄爱美人，关羽能例外吗？曹孟德挑选了十个美女，亲自送到关羽的住宅。关羽却当着曹孟德和二位嫂嫂的面说：“二位嫂嫂正需要人侍奉，就让她们陪伴好了。”曹孟德独自叹道：“真是一个铁骨铮铮的硬汉！”
曹孟德又备了许多绫罗绸缎及金银器皿，亲自送与关羽，关羽根本不过目，全部送给二位嫂嫂收藏。
一天，曹孟德见关羽身上的绿锦战袍已破旧不堪。吩咐裁缝制作了一件十分华丽的战袍送给关羽。关羽推辞再三，终于穿上了，外面仍用旧袍罩着，曹孟德不解地问：“云长怎么如此节俭？”关羽答道：“我并不是节俭，这旧袍是昔日刘皇叔所赐，我穿上它，兄长音容历历在眼前，我怎么能够喜新而厌旧呢？”曹孟德感叹之余，心里想道，一生能有这样的兄弟，那刘备应该知足了，我曹孟德若能拥有这样的兄弟，一定奉若圣明，天天供在佛龛之中。
又一天，曹孟德请关羽赴宴，宴散之后，曹孟德送关羽出府，看关羽的坐骑很是瘦弱，问：“云长坐骑为何这般瘦？”关羽说：“我身躯太沉，马不能承载。”曹孟德吩咐左右牵来一匹坐骑。
关羽看那坐骑高大雄健，浑身红如火炭，关羽说：“这马世所罕见，这是吕布的赤兔马。”
“云长上马一试！”曹孟德说。
关羽也不推辞，飞身上马，一抖缰绳，赤兔马扬起蹄子，如脱弦之箭一般奔出，一道轻尘漫起之时，赤兔马已远离了曹府大门。
“莫非他这一去……”满宠很是不安地说。
曹孟德挥手止住了满宠的话。
曹孟德等人静静望着赤兔马远去的影子。
一会儿，马蹄声由远而近，迎着旭日，那枣红马像一团火焰，燃烧着，越来越旺，越来越大，眨眼功夫，关羽已飞身下马，扑通一声，双手抱拳跪在曹孟德面前。
“谢丞相赐予这匹良马！”曹孟德略显一丝不快。
关羽不急不忙地说道：“丞相送赤兔马与我，说明丞相太了解我关羽的心情，我骑上它日行千里，有朝一日得知皇叔的消息，我即刻就能与兄长团聚。”
曹孟德独自叹道：“富贵不能淫，威武不能屈，贫贱不能移，真乃天地间的圣人啊！”他有些后悔将赤兔马赠与关公。
夏侯惇是曹孟德的心腹猛将，关羽的到来，曹孟德似乎冷落了他。为此，夏侯惇大为不满去找曹孟德讨个公道。
“我兄弟二人对丞相如何？”夏侯惇开门见山地问。
曹孟德一眼就看出了夏侯惇的来意。
“夏侯将军兄弟为我出生入死，我铭记在心。”曹孟德诚恳地回答。
“那关云长对丞相身怀二心，知恩却不图报，而你却待这小子如座上宾，敬奉若神，我实在有点想不通。”夏侯惇气昂昂地说。
曹孟德亲热地拍拍这位久经沙场的爱将的肩头，缓慢而深沉地说：“是啊，不只将军想不通，很多人都想不通！”
夏侯惇说：“关云长早晚会成为我们的劲敌，不如杀了他！”
曹孟德厉声正色道说：“这不是疆场厮杀，你逞什么能，再说，杀了这个义绝天下的英雄，不正好往我这老脸上抹黑吗？倘若你们敢动关云长一根汗毛，我曹孟德绝不轻饶。”
夏侯惇嘟嘟囔囔地拂袖而去。
张辽又去与关羽叙旧。
“兄长到曹营这么久了，曹公待你如何？”张辽问。
“丞相倒也是宽厚待人，我关羽感激万分。”关羽答。
“既如此，你该安心了吧，为何常常生出投皇叔之念头？”
“我与皇叔、翼德虽非手足，但我们之间的感情自桃园盟誓之日起便远甚手足，不仅兄长，天下人都知道。”
张辽：“兄长的话文远不敢苟同，识时务者为俊杰，处事不分轻重，非大丈夫所为，玄德对待你，未必超过丞相待你，为何苦苦念着玄德而对丞相厚德视若无睹呢？”
关羽反诘道：“丞相是为了重用我而对我百般安抚，哪有我们三兄弟之间的感情那么纯粹、真挚。丞相既然待我不薄，我也不会平白无故地离开丞相，等我为丞相立下功劳再说。”
张辽说：“倘若皇叔遇到不测……”
关羽毫不犹豫道：“我关羽立刻步其后尘！”
张辽劝告无效，把关羽的一席谈话告诉了曹孟德，他很是叹息。
荀彧说：“既然关羽许下诺言，要为丞相立下功劳再走，我们不给他立功的机会不就行了吗？”
曹孟德说：“你的主意甚好，可是……”
显然，曹孟德为关羽又陷入了极度矛盾与痛苦之中。
袁绍的小儿子大病初愈。
袁绍终于发动了一场大规模的征讨曹孟德的战争。建安五年春正月，袁绍积极备战，初步完成了南征军团的编组工作，从第一次决心征讨曹操的军事会议算起，大约有整整八个月的时间，也就是说，田丰已在狱中度过了整整八个月。
田丰得知袁绍已下定了南征的决心，在狱中哭道：“如今曹操刚破了徐州，招降了张绣，气焰正盛，主公这一去是以羊投饿虎，有去无回啊！”
袁绍听罢，大为恼火，使人传言与田丰，说：“你知道什么，区区老朽如果你早一天死，你坟上的树可以长到使人双手合抱了！”
田丰双手抓住铁窗，嚎啕道：“袁公出兵，官渡就是军士们最大的墓地啊！”
郭图说：“这老东西在诅咒我们，给我剁掉他的手指！”
一军士挥刀斩去，田丰的三个手指落在了铁窗之外，他依然不停地喊骂，在田丰的哭喊声中，袁绍大军向南开拨了。
袁绍南征军团的最后作战目标，自然是许都。袁绍早已有了十分明确的作战方针：最直接又有力的行军路线是由白马津或延津渡黄河，经过酸枣，渡阴沟水和北济水抵达阳武，再渡过官渡水和渠水，便可一路南下，直捣许都。这条进军路线，也正是曹军最主要的正面防线。司隶区的河内郡和青州，便也成了这个主战场的左右两翼辅助战线了。
从邺城到许都大约五百里，以正常行军一日三十里，就算没有什么骚扰，至少也要十七天的行程。
袁绍又展开了地图：无数的绿色箭头表示行军路线上河流重重。
“玄德公，你熟知曹操的军事部署，哪路军的防守力量最为薄弱？”袁绍和刘备并辔而行。
刘备说：“臧霸的青州军团组织松散，应当是曹操左翼上最严重的弱点。”
许攸说：“依我之见，应由袁谭军团突破曹军右翼，主公的主力军团以中央突破方式进攻并同时肃清左翼方向的可能威胁，以弥补我们在对方领土上长驱作战的各种困难。”
袁绍忽然意识到自己昔日应该援助徐州的刘备，那样一来，就增加了东方战线的优势。
袁绍不知是动了真情还是情绪的突然激动，他紧紧抓住刘备的手说：“玄德啊，假若我当初不以小儿缠绵病榻为念，出兵徐州，情形就和现在大不一样了。”
刘备的情绪也似乎受到了感染，目光坚毅地说：“主公不必忧虑，我们不是正挥师直捣曹贼老巢吗？”
袁绍经过仔细分析，确立了更为具体的作战意图。