袁绍一气之下不再用陈琳写檄文了，但是，为了照顾陈琳的面子，索性让审配起草，由陈琳负责文辞的修改润色。
曹孟德率军缓缓前行，用了很长时间才抵达黎阳，与袁绍军队相隔约百里。
“谁率军屯兵黎阳？”曹孟德问。
“许攸和审配，还有老谋深算的沮授。”探子报告。
曹孟德听罢如释重负地笑道：“用不着担忧！”
原来许攸不满意审配领兵，沮授又怨恨袁绍不用他的计谋，各不相和，不思进取。
就这样，两军始终相隔约百里，各自陈兵布防，既相持不战，又不能往来。从赤日炎炎的盛夏到天高云淡的初秋，两军相持了两个月光景。
曹孟德似乎意识到了什么，吩咐吕布手下降将臧霸守黎阳隘口，于禁、李典屯兵河上，曹仁总督大军屯于官渡，自己率一只大军旋风似地返回许昌。
在曹孟德亲率大军进兵黎阳的同时，一支约五万人组成打着丞相旗号的队伍开往徐州。
“刘岱、王忠哪里是刘备的对手。”程昱说。
“你怎么知道？”曹孟德一本正经地问。
“我见这两人接过军旗时双手都在颤抖。”
“我知道刘岱、王忠不是刘备的对手。我这是虚张声势，等我击败袁绍，再回过头来对付刘备。”曹操得意地说。
这番对话是王刘二人进发徐州之际进行的。
曹孟德远远地看见绣有“曹”字的大旗在晨曦中是那样醒目、庄严。
看见了，曹孟德看见了许都郊外那金黄的田野，看见了农舍的上空那袅袅的炊烟。
听见了，曹孟德听见了雄鸡报晓的声音。
听见了，曹孟德听见了红檀的琴声。
那是谁，是枣祗，站在小桥上看奔腾咆哮的河水。揉揉眼，啊，不是枣祗，是担水的农人。
“白骨露原野，千里无鸡鸣……”曹孟德在怀想写那首诗的情景。
萧萧鸟鸣唤醒了曹孟德，他用力扬起马鞭，马蹄敲打着这片熟悉的土地，也敲打着散发稻香的黎明。
倘若刘备发现了自己在虚张声势，从徐州掩杀过来怎么办。自己的大军在黎阳，若回防不及，许昌的老巢就有被端掉的可能。这，就是曹孟德从黎阳速返许都的原因。曹孟德感到一种后怕。
几个月的奔波与操劳，曹孟德返回许都的第二天就病倒了，偏头痛，这是他的老毛病。
“丞相，你还是回府休息吧，这里的事由我顶着。”荀彧关切地说。
曹孟德摇摇头。
“你去府上把红檀接来照顾我。”曹孟德想了想，又补充说：“别忘了让她把那架古筝带来，我又想作词谱曲了。”
曹孟德不习惯寂寞。离开了马背，卸下戎装，他的心里就空落落的。在吉太医的精心调治下，他的病有所好转，看书、舞剑、赋诗、散步……
这天，曹孟德身着便装，由几名身手绝好的便衣侍卫跟随，来到了许昌城北的郊区。
满眼金光的田坝，田坝中央微微突起一块小山包，那是枣祗的墓地。
穿过一条弯弯的田埂，爬一道缓缓的土坡，就到了枣祗墓前。
墓碑上，“屯田都尉枣祗之墓”几个红色的大字在林阴里分外夺目，那是曹孟德亲笔题写的。
“王者贤其明，宰相股肱皆忠良。咸礼让，民无所争讼三年耕有九年储，仓谷满盈，斑白不负载……”曹孟德久久伫立在枣祗墓前，望着眼前这片丰收在即的田野，心中又浮起了那首自己创作的歌词。
琴声，多么熟悉的琴声。
透过窗户，曹孟德看见了一个生动美丽的倩影，那是红檀，他朝思暮想的红檀，在那个心醉神迷的夜晚，在柳堤夜色之中，他从她身上获得了活力和欢娱，这是从丁夫人以及几个偏房，包括秋娘在内的女人那里找不到的。
太漫长了！
琴声，如泣如诉的琴声，仿佛在倾诉一腔婉曲的情愫，又仿佛在讲述一个古老而动人的故事……
曹孟德在门外驻足倾听，直至一曲终了。
红檀看见他进来，迎上去扑入他的怀中。
一夜之间，许都的大街小巷雪片似地贴满了声讨曹孟德的檄文。上面写道：
盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权。是以有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功。夫非常者，固非常人所拟也。
司空曹操，字孟德，小字阿瞒，祖父为中常侍曹腾，和徐璜等同时在朝中作孽，贪贿无行，专擅宫廷，伤害教化，虐待百姓。其父曹嵩更不知廉耻，拜曹腾为养父，以金钱贿赂买得官位，不顾官道，乱搞金权政治，盗取政府高官显职，败坏朝廷风气。曹操就是这些赘阉的后代，本来就没有好的本质，所以狡诈阴险，好乱乐祸。
大将军袁绍，当年统领精军，扫除宦官之祸，后遇董卓专权，侵官暴民，于是提剑起义……就在这时，曹操参加了袁将军的阵营，以其擅长用兵，舞文弄墨，可作为爪牙之任，不料曹操谋略短小，轻于进退，因而屡次遭到击败，损失不少士卒，但袁将军仍补充其队伍，并推荐他驻屯东郡领兖州刺史……希望他能发挥武德，为国家多做点事，想不到曹操却利用此资源，跋扈用权，恣行凶忒，残害贤良之士。
……曹操兵败徐州，大本营被吕布所夺，彷徨于东西战场，连最起码的根据地也没有，袁大将军本强于弱枝之义，不忍心见他众叛亲离，故仍对他伸出援助之手……。
不久，天子蒙尘……袁大将军无法分心他顾，乃派遣从事中郎徐勋，协助曹操缮修郊庙，护卫年轻的天子，更不料曹操乘机掌握朝廷，威胁皇帝公卿大臣，卑侮王室，败乱法纪，其所爱者，五族同享光荣，其所恶者，夷灭三族。敢公然讽谏者处死，背后批评者暗杀。
故太尉杨彪，德高位尊，只因和曹操有小冲突，竟被诬以重罪，遭受毒刑；议郎赵彦，忠谏直言，颇得圣上信任；曹操为了阻碍圣德，捕而杀死……观之历代政治，无道之臣，贪酷残烈，以曹操最为严重。
袁大将军正全力对付北方叛乱，没有时间整顿内部，所以一直对曹操宽容，希望他能知悔改过。但曹操豺狼野心，潜包祸谋，妄想摧倒国家栋梁，孤弱汉室朝廷，除灭忠臣之士，专制朝政以为枭雄……
如今曹操只好屯据谷仓，凭借黄河之天然屏障，欲以螳螂之臂，挡历史之车轮，大将军袁绍奉汉室之威灵，大军南下渡黄河，直逼曹操阵营前线，更有荆州支持王室正义力量之友军，在曹营之背后，准备夹击，正义力量已成摧枯拉朽，秋风扫荡落叶之势。以曹操之微薄的力量，定逃不脱毁灭的命运。
方今汉室衰微，纲纪弛绝，朝廷上无辅介之臣，更无股肱般耿耿忠臣，以和曹操拼命抗衡……
如今，曹操又假传皇上制命，调遣全国军队。因此，袁大将军担心，边远的军团，不了解曹操叛逆的真相，出兵助纣为虐，误受曹操欺骗，为天下有识之士所耻笑，所以特以此檄文通告于全国。
即日起，大将军起幽、并、青、冀四州军团共同进军，并以文书会同荆州建忠将军刘表，协同制造声势。全国各州郡军团也请各整编义军，并匡社稷，以建立非常之功。
能够斩得曹操首级者，封五千户侯，赏钱五千万。曹操的部队裨将校及其官员，若有投诚之行动，既往不咎。广宣恩信，布告天下，希望大家共赴国难，一切行动遵照国家律令，特此声明。
曹孟德展阅檄文，周围的人汗不敢出，空气显得异常凝重。
曹孟德的鼻孔轻轻扇动了一下，将檄文揉成一团，说：“文采倒不错，起草檄文的人看来颇有才气。”
孔融说：“这一定出自孔璋之手。”
“孔璋，哦，我想起来了，就是以前当过汉灵帝主薄的陈琳。”曹孟德说。
“对，就是他。此人淡泊功名，为人倒也耿介。”孔融说，心里为陈琳捏了一把冷汗。
“这是多数文人的秉性。孔丘说过：‘不仕无义’，有本事的人不愿意出仕，连孔仲尼都瞧不起，陈琳不过是一个腐儒，我怎能与他计较。哈……”曹孟德说罢放声大笑。
他突然宣布：“今天晚上开欢庆宴会，庆祝我们迎天子到许昌四周年！”
“是啊，是四年了。”荀彧恍然记起。
刘岱、王忠从徐州狼狈逃回，这是曹孟德预料中的事。他本不想责罚二人，但刘岱、王忠却在众人面前赞美刘备是如何宽厚爱人，体恤百姓。
曹孟德听罢火冒三丈：“睁开你们的狗眼瞧瞧，这兖州地区如今是地有其主，百姓衣食有所安，难道我曹孟德就是独夫民贼吗？”大怒之下，就要下令斩刘、王二人。
孔融谏道：“他们二人攻打刘备，本来就是以卵击石，能坚持这么久，也很不容易了。若杀了他们，以后谁敢给你当马前卒呢？”
曹孟德觉得孔融的话动情入理，就免了二人的死罪。
“看来袁绍与刘备是要与我决一死战了。这二人的力量加在一起也不足为惧，如果张绣、刘表再与他们结盟，那我们的前景就不妙了。”
曹孟德背着手，踱来踱去，显得有些焦躁不安。
“应该先派人招安张绣、刘表，之后图徐州，最后对付袁绍。”孔融陈述了自己的看法。
曹孟德亲切地抚着孔融的背，说：“只有像你这样的文人才有价值，既能挫万物于笔端，又能笼天地于形内。”
“丞相过谦了，我比之横塑赋诗的曹公，不知有多大距离。”孔融极有风度地笑着说。
曹孟德采纳了孔融的建议，派刘晔去游说张绣。
刘晔到了襄城，先拜会了好友贾诩。第二天，刘、贾二人一同去见张绣。三人正在海阔天空闲聊，袁绍的使者也找上门来。
贾诩知道使者的来意，问道：“最近袁绍大军攻打曹操，胜败如何？”
来使回答：“眼下正是严冬之际，袁主公暂缓进军速度。不过，依袁将军的深谋远虑和部下的精明强悍，擒曹操如同瓮中捉鳖。张将军与荆州刘表都具有国士之风度，所以特意来请将军助袁主公一臂之力。”
贾诩大笑着说：“你的使命已经完成了，你回去告诉袁绍，说他们兄弟之间都不能和睦相处，怎么容得下天下的国士。”之后，当面扯碎招降书，斥退了使者。
刘晔起先还有点不安，后来目睹贾诩的表现，心里就比较踏实了。
张绣却显得有些紧张，责备贾诩说：“如今毁书叱使，假若袁绍盛怒之下加兵于我们，那怎么办呢？”
贾诩似乎在突然之间想出了主意，说：“不如去投曹操”。
张绣连连摇头，说：“我与曹操有旧怨，他的儿子曹昂死于我的刀下，他怎么容得下我呢？”
“曹孟德并不像檄文中说的那么坏，莽夫许褚、寒士郭嘉、江湖医生吉平，曹孟德用其所长，况将军的才干早已为他熟知。”
张绣心有所动。
贾诩见火候已到，来不及咽下口中的酒，说：“投曹操的理由有三：第一，曹操在许都早已站稳脚跟，特别是他推行的屯田制在短短的几年内就使得粮仓充实，百姓安居乐业，这是取胜的基本保证；第二，袁绍那么强大，我们投他，他也不把我们放在眼里，认为是增加了几个酒囊饭袋，正是由于曹操的力量目前较弱，我们去投他好比是涧水入小溪；第三，袁绍手下能人虽多，但派系也多，力量在关系网络中耗损得多，而曹操部下要纯得多，能拧成一股绳。”
张绣说：“那好，且让我学学廉颇。”
张绣于是把大军交与贾诩，自己让军士捆绑起来，坐于马上前行，不几日，就到了许都。
曹孟德正担心刘晔劝降不成，贾诩率张绣大军浩浩荡荡开进了许昌城。
“张将军，你这是为何？”曹孟德见张绣被捆绑，感到莫名其妙，只想是贾诩个人倒戈。
刘晔忙上前解释：“张将军是在学廉颇。”
曹孟德万分感动，连忙走下台阶，亲身解去绳索，紧紧抓住张绣的手，对张绣一顿表扬，赞赏。
曹孟德让张绣写信招安刘表。张绣面有难色，说：“这件事我实在无能为力，我与刘表交往不深厚。”
贾诩说：“刘景升喜欢结纳名流，如果有一位文才出众的名士去劝刘景升，成功的可能较大。”
曹孟德很是狂放自信地说：“除了我和孔融，谁又谈得文才出众呢？这件事看来得请北海相出山了。”
孔融说：“我有一位朋友叫祢衡，字正平，其文才十倍于我。”
曹孟德觉得孔融的话有点夸张，普天之下，有文才的人我还有不知道的吗？孔融当然不例外，此外，陈琳、徐干、刘祯、曹植兄弟、蔡邕……单单没有听说过祢衡的大名，莫非是一名出世既久、造诣宏深的隐士不成。
“照你这么说，那位叫祢衡的才子，其才能不也十倍于我啦？”曹孟德锋芒毕露地戏谑道。
孔融暗自佩服曹孟德反应之迅捷，风趣地说：“丞相才思敏捷，谈锋犀利，谁能匹敌，只是集政务军务于一身，怎能让你亲自出马呢？”
曹孟德于是让人去请祢衡，祢衡倒也爽快，一请就到。
大凡不寻常之人乃有不寻常之举，这似乎已成为一条甄别人才的不成文的法则或秘诀。曹孟德也在运用这一法则。
施礼完毕，曹孟德有意不叫祢衡落座。祢衡仰天长叹说：“我听说许昌人才济济，我到了这里，怎么看不见一个人呢？”
曹孟德说：“我手下英雄荟萃，怎么会没有人呢？”
祢衡说：“请丞相列数这班人的尊姓大名。”
曹孟德于是一一列举手下文官武将的姓名及才干特点。
“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，智谋卓越，简直是萧何、陈平再世。张辽、许褚、李典、乐进，勇武过人。岑彭、马武恐怕也赶不上。吕虔，满宠为从事，于禁，徐晃为先锋；夏侯惇天下奇才，曹子孝世间猛将。怎么说我手下无人呢。”
谁知祢衡半睁着眼睛，一副似听非听、似睡非睡、没精打采的神态。
曹孟德强压住怒火，耐着性子看祢衡的表现。他告诫自己：千万别冲动，让盖世奇才从眼皮下溜走了。
祢衡听罢曹孟德的介绍，好半天才睁开眼睛，嘴角往两侧一撇，目空一切地说：“曹公居然把这类人当作宝贝，只能说明这许都太缺乏人才了。荀彧只适合干一些吊丧问疾的事，荀攸只配看坟守墓，程昱可以去守大门，郭嘉勉强可以去鼓琴作赋，张辽擂鼓力气蛮大，许褚可以去放牛羊……”
曹孟德实在是憋不住了，打断祢衡的话：“你究竟有什么才能？”
祢衡也不谦虚，说：“天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓；我祢衡上可以辅佐炎黄尧舜，下可与孔子颜渊比贤德，怎能与凡夫俗子共论天下大事。”
当时只有张辽在曹孟德身边，实在看不惯祢衡酸而狂的德性，拔剑就要砍祢衡，被曹孟德挥手制止了。
“我眼下的文武百官各司其职，只差一名专管鼓乐的官吏，祢衡可以充任。”曹孟德说。
祢衡也不推辞，应声而去。
“这家伙出言不逊，竟敢当着丞相的面辱骂我们，连丞相也被他言辞中伤了。”祢衡出去以后，张辽怒气未消。
“这人倒也会摇唇鼓舌，尚不知真本事如何。如果我杀了他，天下的人会嘲笑我太缺乏气度了。既然祢衡自作聪明，我送他一个乐官，已经是在侮辱他了。如果他真是一匹千里马，那他一定会逃之夭夭。到时，我再用别的办法招他到身边。”曹孟德十分平静耐心地向张辽解释。
一天，曹孟德大宴宾客，让鼓队击鼓助兴。乐官说：“如此喜庆祥和的气氛，击鼓的人应穿上新衣服。”祢衡却故意穿着旧衣服走进乐池。
曹孟德有意试试祢衡。
祢衡就击打《渔阳三鼓》，鼓槌起落处，声韵美妙多变，时而激越亢奋如金戈铁马，时而低缓深沉如幽咽冰泉，时而欢畅明快如鸟鸣春涧，时而哀怨伤感如生离死别，四下里听得慷慨流涕，喜怒哀乐俱形诸于色。
那祢衡打得兴起，将身上的旧衣服一件件剥下，又将裤子一条条褪下，全身赤条裸露。坐客们都掩面惊叫，如晴天中乍起一阵惊雷。
“大庭广众，为何一丝不挂，有辱斯文！”曹孟德呵斥道。
祢衡从容地回答：“身体发肤，受之父母，我祢衡本是清白之身，为何要遮遮掩掩。欺君罔上才叫无礼，我不过是展露清白之体而已。”
“你很清白，谁污浊呢？”曹孟德吼问。
“你不识贤愚，是眼浊；不读诗书，是口浊；不纳忠言，是耳浊；不通古今，是身浊；不容诸侯，是腹浊；你阴谋篡位，是心浊！我是天下名士，却辱没我当个乐官，这好比是孔仲尼被阳货轻贱，孟子被臧仓怠慢。你不是想在天下称霸吗，怎么如此对待我呢？”祢衡大大咧咧地回答。
曹孟德的脸青一阵白一阵，孔融生怕他一怒之下杀了祢衡，连忙上前说：“此人生性狂放不羁，在草野呆久了，不谙世故。”曹孟德沉默多时，说：“我让你出使荆州，若能劝降刘表，我封你作公卿。”
祢衡说：“这还差不多。不过，我要用丞相的坐骑，让两个美女送我一道去。”
曹孟德大惑不解道：“你为何提出这个要求。若讲得有道理，依你就行了。”
“骑上丞相的坐骑，表明主公待人的确不同，这样，我一介寒士的身份不就显得高贵了吗？而我的身份可是代表丞相啊。我乃天下闻名的才子，带上两个美女，才子配佳人，不正好说明我们许都人才辈出，占尽了国色天香吗？”祢衡解释道。曹孟德听这番话倒也无懈可击，也就同意了。于是，亲自在许都东门为祢衡饯行。
祢衡来到荆州。
刘表见祢衡长得丑陋矮小，讥讽道：“你们许都怎么如此缺乏人才，派如此侏儒来荆州，比曹孟德还丑陋。”
祢衡反唇相讥道：“人说刘将军是豪杰，依我看来不过是徒具将军父亲的衣钵而已。荆州土地贫瘠，将军正好可以为荆州积聚大量废物，依你如此高大的身躯，若尸陈稻田，势必可以换得来年的丰收。”
刘表很不高兴，又一想，祢衡侮辱曹操，曹操没有杀他，莫非是想借我之手杀他不成，这样，杀名士之罪名就落在了我的头上。于是，就让祢衡去见黄祖。
祢衡走后，谋士问刘表：“祢衡戏弄主公，你为何忍气吞声，不杀他。”刘表说：“祢衡多次辱骂曹操，曹操都能容忍，如果我杀了他，不是证明我刘表太没见识和气度了吗？我让他去见黄祖。就是要让曹操知道我是一个有见识的人。”
就在祢衡出使荆州的同时，袁绍也派外交使臣来到荆州。刘表本来就缺乏主见，这下更是举棋不定，荆州区区弹丸之地，早晚会被人吞食，这种局势刘表还是能够认识到的。
从事中郎将韩嵩说：“人往高处走，水往低处流，如今曹操和袁绍两雄对峙，但曹操善于用兵，优秀的人才都聚集在许昌，袁绍貌似强大，但手下的人相互猜忌，尔虞我诈，田丰就成了他争权夺利的牺牲品。我们不如去归附曹操……。”
刘表觉得韩嵩的话有道理，就说：“你去许都，观察曹操的动静，回来之后再作打算。”韩嵩说：“我替将军做事，虽赴汤蹈火，也在所不辞，但如果我去许都之后，被作为汉臣对待，那么，我今后就不再为你效命了。”刘表说：“这些都是后话，你先去许都窥窥动静再说。”
韩嵩到许都之后，曹孟德看出韩嵩有归顺之心，就授予韩嵩侍中的官职，任命他作零陵太守。荀彧不太明白曹孟德的意图，后天曹操一说觉得有理。“丞相考虑问题真是周到。”荀彧由衷地赞叹道。
韩嵩回至荆州，大肆赞美曹孟德。刘表忿忿地说：“你心怀二主，吃里爬外，我要挖出你的心来瞧瞧！”准备斩韩嵩。蒯良劝刘表说：“韩嵩去许都之前，就声明在前，将军不能食言。”刘表犹豫许久，终于没有下手杀韩嵩。
祢衡去见江夏黄祖，两人饮酒直至深夜。黄祖也是个狂放不羁的人，他问祢衡：“听说许都人才济济，跟我相比如何？”祢衡说：“孔融文采斐然，曹孟德马背赋诗，我祢衡两片嘴唇可以吐纳人世风云，而你不过一抔黄土，一尊木偶而已。”黄祖本来就醉醺醺的，听了祢衡的话，更是怒不可遏，喝令手下将祢衡杀死。
曹孟德听人说祢衡被黄祖杀了，一点也不感到惊讶，十分平静地说：“这是我预料中的事，腐儒爱以唇剑杀人，如今却反因唇剑被杀，这是合乎逻辑的。”
“丞相的千里马却白送给了刘表。”有人说。
“刘表早晚要降我，千里马自然就物归原主了。”曹孟德不以为然地说。
一天，两天，半月过去了，曹孟德却不见刘表来投降。荀彧着急，曹孟德说出了自己的安排。
荀彧也同意曹孟德的战略部署。
曹孟德于是率领二十万大军，兵分五路攻徐州。
消息被孙乾得到，孙乾先去下邳报知关羽，又星夜到小沛告知刘备。刘备说：“我们还是得向袁绍求救，才能解危。只有请袁绍亲自出马，给曹贼以实质性的进攻，我们才有喘息之机。一旦袁绍动手，我们就可以乘机端掉许昌老巢，让曹贼进退维谷。”
孙乾于是第二次去向袁绍求援。这时田丰仍被袁绍关在狱中，在沮授的再三进谏下，袁绍才答应见孙乾。
孙乾见袁绍衣冠不整，神色萎靡，面容憔悴。孙乾说：“这么短的时间不见，主公似乎显得衰老多了。”袁绍说：“我已经活不了多久了。”孙乾听了大吃一惊，说：“主公的话从何说起？”袁绍说：“我有五个儿子，只有小儿子最聪明伶俐，能够干一番大事业，却身患疥疮，生命垂危。我哪里还有生活的信心。”孙乾说：“如今曹操东征刘玄德，许昌空虚，如果主公乘虚而入，上可以保天子，下可以救万民，这是泽被后世、贻福子孙的大事业啊。希望主公以社稷苍生为重。”袁绍说：“你讲的道理固然不错，可是眼下小儿病入膏肓，如有不测，我怎么活下去啊。”孙乾还是要执意相劝，袁绍就开始下逐客令了。
“你回去对玄德讲，如果徐州呆不下去了，让他来投我，我不会计较他逼死兄弟的。”袁绍又吩咐人去遍访替小儿治病的医生去了。
孙乾顺便去狱中探望田丰，把袁绍不肯发兵的事告诉他。田丰说：“袁绍就是这么一个瞻前顾后的人，不该发兵却执意要发兵。如今正该乘势东进，夺取许都，他却顾念婴儿之病，实在不是大丈夫所为。我田丰身陷囹圄，空有一腔报国热忱，可悲可叹啊。”孙乾看田丰老泪纵横的样子，也禁不住流下了两行热泪。