公元一七四年，即灵帝熹平三年，曹操二十岁，当时已是一个成熟的青年。他一表人才，被许多人知晓。再加上当时有人推荐，他被选为孝廉。当时的孝廉就代表着有了做官的资格，这是许多读书人可望而不可及的事情。与曹操同时推选为孝廉的人中，他算得上是最年轻的一个了，可见，曹操是同龄人中的佼佼者。但是，曹操的外表形象却与他的内在实力极不相称，他个子小，身高一五五公分，属于“矮、短、粗”型。但他好学不倦，比别人努力。他以自己的天资并通过自己的努力，如愿以偿地战胜了许许多多与自己同龄的人，成了最年轻的孝廉。
孝廉有当官的资格，曹操就可以做管了。刚二十岁的曹操，虽然年轻，但他早已急于通过仕途，实现自己的政治理想和抱负。
祖父曹腾知道曹操的心思，并且愿意成全他。曹腾请准灵帝，给了曹操一个颇为重要的正式官职，这就是洛阳的北都尉，即京城北区警备队长。警备队长具有绝对的武力权威，尤其是在京城这个地方更有权威。当时，洛阳京城因宫廷原因经常发生兵变，皇帝为了保证登基后的安宁和平稳，对京城都有许多治安方面的严格秩序。任何人都必须遵守这些秩序，而监督维护这些秩序的正是警备队。
曹操上任的第一天，即召集全体警备队员开会，首先命令大家暂时各施其职，维持原有秩序，并告诉大家，为管好北区社会治安，必须在认真调查研究的基础上，全面进行整顿革新。一旦新的制度出来，即严格施行，绝不手软。
当然这番言辞，是针对洛阳京城地区的情况而说的。他早已听说警备队长其实不好当，因为要当好，则必须严格执法，在执行秩序和制度方面，不能有丝毫异议。洛阳京城的风气非常不好，官官相卫，制度很难推行。曹操仔细研究之后发现制度里面有完善的，但是处罚方面力度不大。有些制度形同虚设。于是，曹操决定从加重处罚方面下手，只有处罚如烈火，才不会有人违犯。处罚如烈火，才不会有人敢尝试这就要求做官的人不能讲任何情面，否则这项工作就做不好。曹操在全体警备队员会上，重申了上述道理。
曹操负责警备的京城北区有四个城门，按京城有关条例规定，严禁非法出城。要出城办事的，必须经有关方面批准，然后持牌到警备队换牌，方可出城。持牌要经过审查，换牌也要经过审查，任何一道审查不合格，都不准出城。即使合格，若警备队认为情况非常，也暂时不许出城。曹操再次明令重申这一制度，并大大加重了违规处罚。他在每个城门悬挂特制的五色木棒数十根，凡非法出城者，不论皇亲国戚，一律用五色木棒活活打死。
处罚条例一公布，果然引起很大议论，人们感到既惊叹又害怕，还想看看曹操出的笑话。曹操不管这些，他想只有认真执行之后，才会归于一致。他告诫士兵，严守岗位，任何人不得擅离职守。凡有违犯者，即行拿下，当众处死。
起初，并没有人来违反，因为对于这个新来的警备队长，尚摸不清性格脾气，谁也不愿意冒险试探。况且，不少人也打听到，新任警备队长是曹腾之孙，曹嵩之子，而曹腾在宫中颇有发言权，曹嵩也是一个官员。因此，一般人便不敢轻易造次。
但是，几个月后，有一个人于深夜时分，偷偷摸摸出城。很快被值班士兵发现，立即将其缉拿。按处罚规定，士兵可以当场处死他。但是这人声称他是大宦官蹇硕的叔父。士兵当然就不敢轻举妄动了，因为在曹队长之前，凡是有特殊关系的人，即使触犯条例，都一律从轻发落，虽在表面上进行责罚，而实际上并没有处罚。而这次，非一般责罚，而是没命了。
士兵们只将那人关起来，便向曹操禀报。曹操一听非常气愤，本想首先责罚这两个士兵的，想想这样效果不好，不如先惩处了违法出城者再说。曹操暂时按下怒火，表面上不动声色，随了士兵去到城门营房。违禁者被押出来了，曹操看他大约四十岁，却生得肥头大耳，油头滑面。见了曹操并不下跪，兀自站着，好一副倨傲的样子。
曹操却十分冷静，并不动火，慢声问道：“你是何许人？”
那人瞟了曹操一眼，应道：“姓蹇名昌，宫中蹇硕是我侄子。”
曹操问：“何事出城？”
蹇昌道：“城外赵家相约，去赴夜宴。”
曹操问：“为何不申领出城牌？难道不知规定？”
“怎么不知？”蹇昌说，“不准私自出城，是为防乱计，我堂堂蹇昌，安有作乱之理？”
曹操不语良久，最后站起来说：“好，你这番道理还是明日当众讲吧！”
说完，就走了。蹇昌以为曹操把他无可奈何，便窃然一笑。
曹操走出营房，对士兵说：“严加看管，不得有误！”
第二日，曹操令士兵将蹇昌押至城门之下。顿时，就有不少人前来围观。所有的人都知道违法出城者是蹇昌，而蹇昌是大宦官蹇硕的叔父。而蹇硕正得灵帝宠信，权势如日中天。围观的人要亲眼看看，新任北区警备队长会如何处置蹇昌。
曹操有意推迟审问时间，让围观的人越聚越多，他胸有成竹，要一步一步造成一个轰动效应，以大烧一把禁令的烈火，使任何人都不敢有所干扰。
蹇昌被押解在城墙脚下，见曹操久久未动，已有些急，便催道：“曹都尉要说什么就快说，我还要回去办急事……”
曹操暗笑：“难道你还有回去的机会吗？”
又等了一会儿，围观的人更多了，北区的市民几乎都被轰动了，都赶来，想亲眼看曹操怎么处罚。曹操这才觉得时候已到，开始审问蹇昌。
曹操大声问道：“蹇昌，你昨晚非法私自出城，被我军士拿住，还有什么话说？”
蹇昌说：“我昨晚不是说了吗？我是临时有些急事……”
曹操说：“你昨晚说是应邀赴宴，今天又说急事。那么我问你，是不是急事就可以违法出城？”
蹇昌说：“没有没有，我没有那个意思……”
“好，”曹操说，“那么我问你，你昨晚是不是违法？”
蹇昌说：“是。”心里也有了一些惶惑。
曹操一反平静，厉声喝道：“既然是违法，你还有什么话说？”
蹇昌一听，顿时惊慌，变软下口气：“曹都尉，我已认错了，以后决不会……”
曹操厉声发问：“难道处罚规定可以随意更改吗？”
蹇昌已知事情严重，忙抬出蹇硕来，求曹操道：“请曹都尉念在我侄蹇硕份上，饶我一回吧！”
曹操高声说：“我北区警备队，严格执法，不徇私情。尤其你是蹇硕叔父，更应该带头守法。今因蹇硕而饶你不死，何以正法？焉可安民？来人呀，速将蹇昌在其私自出城处就地正法！”
于是，早有持棒士兵，蜂拥而上，一阵乱棒，便将嘶叫中的蹇昌击毙。围观群众，再无议论，一片寂静。顿时，一道不可逾越的界线，在所有人心中划出，仰望城门，永远胆战心惊。
曹操在城门口当众杀了蹇昌，而且将其暴尸城门三日以示众，还写出布告，贴于北区各处。北区大街小巷都纷纷议论此事，无不称赞新任北区警备队长曹操。整个洛阳城也轰动了，都知道蹇硕叔父蹇昌被杀。达官显贵阶层更是害怕，蹇昌事件已经给他们敲响了警钟。这就使得宫廷的官僚阶层对曹操恨之入骨。
曹操的祖父曹腾知道此事后，也不无惊怵，立刻派人叫来曹操，说道：“你知不知道杀蹇昌会有什么后果？”
曹操平静回答：“知道。”
曹腾叹了一口气道：“蹇昌乃蹇硕叔父，如此受罚，其叔必不甘心此事面子上他也过不去，他会无动于衷吗？目下蹇硕又正受灵帝宠信，其权势远在我等之上啊……”
曹操说：“祖父，这些我不是没有想过，可是，作为警备队长，必须严于执法，否则不如当个看门差役。曹操志向祖父知道，今日才迈出一步，第一步就不能祛邪扶正，今后还有什么用？况且我公开执法，按条例办事，没有一点徇私舞弊，光明磊落、堂堂正正，他能把我奈何。”
曹腾听了曹操所言，不能不点头称是，他心中是既惊喜，又忧虑。惊喜的是曹操确实大义凛然，富有才干，日后定有大作为；忧的是这事无论如何蹇硕也不会善罢甘休。
这事虽如曹操所言，无懈可击，但蹇硕必会在其他事上进行威胁。事已至此，只有任其发展，做好应变的准备。
正不曹腾预言，蹇硕对曹操怒不可遏，直接向灵帝诉说，称曹操欺人太甚，严于执法是借口，有意为难他蹇硕，他堂堂蹇硕，在宫廷内外，还有何脸面见人……
灵帝听了，也大为吃惊，没想到一个刚以孝廉任北都尉的曹操，会有如此震惊朝野之举。便对蹇硕道：“这事先行查明，再作处理。”
蹇硕摆头：“这事不好说呀……”
灵帝问：“为何不好说？”
蹇硕道：“只查此事，奈何不了曹操，说起来，他是按公开律令禁条办的此事。”
灵帝不禁为难道：“既然如此，那又如何办呢？”
蹇硕这时已冷静了许多，思索道：“我看唯有将他调离京城一法。”
灵帝说：“那就立刻传旨吧！”
蹇硕道：“不妥。立刻调离，显然表示出朝廷不主张严于执法。调离的事只有缓办，先假装奖励曹操，以示朝廷的勉励。这样，京城上下才会拥护朝廷。然后，以提升的办法，将曹操调到另一个地方去，以后再对付他……”
灵帝言道：“爱卿所言极是，就照你说的去办吧。”
于是，灵帝下旨，公开嘉奖曹操，称曹操整治社会治安，功绩显著。曹操闻讯，大为惊奇。他原以为灵帝在蹇硕的怂恿支配下，会在他这次的行为中找岔，为此他已做好了一切思想准备。但是，朝廷不但没有找岔，反而嘉奖他。他当然不会相信这会出自蹇硕和灵帝的本意，这里头一定有什么阴谋，他随时提防着。
事不出所料，嘉奖曹操没几天，灵帝又下旨，说曹操治城有术，特将他调到兖州东部的顿丘县任知事。曹操这才明白，灵帝和蹇硕是不让他再担任警备队长了，如果再担任下去，会得罪朝廷的人更多。而这些人都是蹇硕的羽翼。