1935年10月18日，国立戏剧学校在南京薛家巷8号成立，由国民党中央宣传委员会和教育部会同管理。
戏校办学宗旨是，"研究戏剧艺术，养成实用戏剧人才，辅助社会教育"。
教务委员会主任为张道藩。校务委员会：张道藩、褚民谊、方治、闻亦有、雷震、张炯、余上沅共7人。
我国现代戏剧的开拓者、着名戏剧理论家、戏剧教育家余上沅为校长。
教务主任：应云卫（继任者为：陈治策、曹禺、应尚能、杨村彬）事务主任：石蕴华。
第一届录取新生共60名，其中，男生36名，女生24名。
按招考地点统计，武昌5名，北平10名，上海13名，南京和各省市党部送考的共录取32名。学制为二年。
10月21日，正式开课。
开学以后，校内组织逐步完备，在教务处、事务处以外，又设立了四个委员会。
1. 训导委员会：主持本校学生训育及学生事务指导事宜。主任委员：张道藩。委员：张道藩、余上沅、应云卫、石蕴华、陈治策、马彦样、王家齐、王勉之、徐毓英共9人。
2. 演出委员会：主持本校试演及公演事宜。主任委员：
余上沅。委员：余上沅、张道藩、应云卫、石蕴华、陈治策、马彦祥、王家齐共7人。
3. 图书委员会：主持本校图书之采购及管理事宜。主任委员：陈治策。委员：陈治策、石蕴华、马彦祥、储安平、徐毓英共5人。
4. 出版委员会：主持本校出版事宜。主任委员：马彦祥。
委员：马彦祥、石蕴华、王家齐、郎醒石、储安平、王勉之等7人。
11月3日下午，学校招待新闻界和文艺界，并请他们参观和指导，出席招待会的有200余人。
12月8日，第一期特别班举行招生考试。根据国立戏剧学校章程，"本校除设正科外，得因实际需要加设特别班"。国立戏剧学校运行到12月初，一切工作很快走上正轨，有余力遵照章程的规定，举办第一期特别班。特别班的宗旨是："推广艺术教育，发展话剧运动"。所以授课时间都在晚上，好给一般已有职业而愿意从事或正在从事话剧运动的人，一个学习和深造的机会。
投考第一期特别班的有50余人，录取23名，其中男17名，女6名。
12月15日，特别班行开学典礼，16日正式上课。
12月21-23日，为增加学生的舞台实践经验，检阅学生的训练成绩，在学校礼堂连续举行三个晚上的试演。试演的剧本都是平日"排演"课所用的，有：《回家以后》（欧阳予倩编剧，应云卫导演），《兵变》（余上沅编剧，王家齐导演），《戏剧家之妻》（马彦样编剧兼导演），《赵阎王》（洪深编剧，马彦祥导演），在这次试演中，每个学生都得到一些当演员和当前后台职员的实际经验。
1936年2月21日，特别班学生在本校礼堂举行试演，剧本是陈治策改编的《王四》，导演也是陈治策。
2月28日一3月1日，国立戏剧学校在南京公余联欢社中正堂举行第一届公演。公演剧本是陈治策根据俄国作家果戈理着名喜剧《钦差大臣》（当时译为《巡按》）改编的《视察专员》，改编者将剧中的俄国人换成中国人姓名，故事发生地点改为中国北方某县，时间也改为20世纪20年代。余上沅为该剧导演。
学校从第一届公演起，首创上演税，对新编剧本按售票收人给以3％的报酬，如系改编剧本则致酬2%，陈治策是获得上演税的第一人。这种有别于稿酬的上演税，起了很好的示范宣传作用，全国各地有不少剧团援例办理。
余上沅在为第一届公演致辞中称，"打算以后每一个月有一次的演出，并且对编剧者略致'排演税'"。还指出，"实在说，国内的剧本的产量本来不多，从各方面看都合适的作品尤其很少，选择剧本真不容易。本校既然计划着以后每月公演一次，还希望国内的剧作家源源惠赐剧本（自然本校同仁也要努力创作），免得我们老走改编这一条路"。
▲在第一届公演《视察专员》的小册子中，有《本校小史》一文称，从开学到现在（1935.10-1936.2），学校为增进学生的学识，还经常延请名家来校讲演，有洪深、欧阳予倩、唐槐秋、罗家伦、褚民谊、方治、徐悲鸿、赵元任、蔡元培、张道藩、黄建中、傅岩、雷震等人。
4月，吴祖光来校任校长室秘书，后为国语教师。8月，曹禺应余上沅邀请，应聘到国立戏剧学校做教授，担任理论编剧组主任，教授"剧本选读"、"西译戏剧"、"现代戏剧与戏剧批评"等课程。
9月，进人第二学年，学生除普修课程外，分表演组、导演及管理组、理论与编剧组、装置设计组四个专业。学生们各就专业兴趣、志愿和才能进行选择，经学校导师鉴定，选一种专业主修，另选一专业作为副组，以专业为主。所有课程各专业组均须学习，只是参加学习的多寡不同，所记学分不同。
10月19日，伟大作家鲁迅逝世。国立戏剧学校第一、二届学生和部分教职员利用星期天自发举行追悼大会，马彦祥在会上发言。出席追悼会者同唱挽歌："你的笔尖是枪尖，刺透了旧中国的脸！你的声音是洪钟，唤醒了奴隶们的迷梦！
......11月5日，戏剧学校学生在南京首演曹禺改编的独幕剧《镀金》，曹禺任导演。
11月初，为了培养学生流动演出的能力，学校组织第一届全体学生旅行镇江公演，由余上沅领导，有教务主任陈治策及王家齐老师带领。演出地点为镇江大舞台，公演约5天，主要演出《视察专员》、《狄四娘》两个大戏，演出颇受观众欢迎。这次旅行公演，通过装车、卸车、装台、卸台等工作，为同学积累了经验，提高了能力。
在以后的假期中，同学们自动发起组织校外公演。
1937年2月28日，曹禺在《大公报》上发表《我怎样写<日出>》（后收人《日出》单行本，作为"跋"），这既是一篇激扬着感情对《日出》进行自我剖析的文章，又是回答批评的文4月，曹禺剧作《原野》在广州出版的《文丛》第1卷第2期开始连载。
4月22日，《南京日报》在第8版上开辟"国立戏剧学校公演《日出》专号"，介绍国立戏剧学校公演的《日出》，专号"前言"称，"一般看过《雷雨》的人，一定就会知道曹禺先生的编剧技巧以及它的现实社会意识，至于这出《日出》，要算比《雷雨》更进步的一部作品"。
4月23日至25日，国立戏剧学校在南京香铺营中正堂公演《日出》，曹禺导演。
5月16日，余上沅在《戏剧时代》杂志1卷1期上发表《一九三七年中国戏剧运动之展望》。
6月，第一届毕业生毕业公演［英］莎士比亚名剧《威尼斯商人》，采用梁实秋译本，由余上沅、王家齐导演。演出地点在南京香铺营中正堂。
6月30日，首届毕业生毕业典礼在香铺营中正堂举行。
余上沅校长在讲话中指出："戏剧较其他学术为困难，故毕业一词，以开始意义解释，较为切合，希望毕业同学踏入社会后，以开始学习戏剧之态度，从事剧运。"张道藩以戏剧学校校务委员会主任身份讲话，他说："你们的毕业，不过是走完了一个阶段，世界上，社会里，到处都是学问，做到老，学到老。"沈蔚德代表毕业生讲话。
颁发毕业证后，继续颁发操行奖和成绩奖各三名。操行奖第一名沈蔚德（女），第二名吴英年（男），第三名叶仲寅（女）；成绩奖第一名叶仲寅（女），第二名李增圆（男），第三名余师龙（男）。
7月7日，日本侵略军向驻守北平郊区卢沟桥之29军发动进攻，守军奋勇抵抗。全国抗日战争开始。8月，日本侵略军进攻上海，直逼南京，国立戏剧学校奉令用巡回演出方式南迁。学校组织了"非常时期巡回公演剧团"划分成小分队至各地演出。团本部由余上沅率领，于8月27日抵长沙，并在该市稻谷仓3号设立剧团总办事处。
9月至10月中旬，国立戏剧学校剧团在长沙公演《最后关头》、《毁家纾难》、《炸药》、《反正》和《卢沟桥浴血记》等抗日剧目。同时，戏校还组织师生在街头广场演出《流亡者之歌》。据长沙8月28日《全民日报》载，"其男女演员，多系文士名媛"，演出"卷价极低，其卷价所得，除开支外，概捐作慰劳前方将士之用"。
9月27日，长沙《力报》开辟专栏"国立戏剧学校巡回公演剧团公演《最后关头》特刊"，余上沅在特刊上发表《本校剧团的使命》。
10月18日，国立戏剧学校奉教育部就地开学令，于本日在长沙稻谷仓3号校址举行开学典礼。稻谷仓3号是湖南着名诗人、学者王ICJ运的故居，故居内有两幢西式两层楼房，一幢作剧专校舍，一幢则为王氏的长媳等人住所。
戏校在长沙招考第三届新生，据10月28日《全民日报》载，"该校取录学生，标准殊高，宁缺不滥"，因此，经几次续招、考核后，最后录取34名新生人学。
▲戏剧学校于10月18日成立研究实验部，该部招收研究生十余人，"半为第一届毕业生，半为社会上有志戏剧且有相当戏剧学识之士，'在该部导师指导下从事戏剧之研究与实验"，，向培良为该部主任。1938年7月，研究实验部在渝结束（教育部令裁研究实验部）。
研究实验部成立后，向培良主任曾率该部人员赴湖南农村演出，宣传抗战，发动民众，并与当地文艺团体举行"抗战艺术座谈会"。12月11日，共产党员徐特立在长沙银宫电影院演讲中国共产党的《抗日救国十大纲领》，阐述"抗战必胜，日本必败"的道理。曹禺等剧专部分师生听了徐老的演说。
曹禺出面向余上沅校长提出，邀请徐特立来校作报告，余校长欣然同意。
12月31日，中华全国戏剧界抗敌协会在汉口光明大戏院正式成立，余上沅、洪深、曹禺、应云卫、陈治策、向培良等91人被推选为理事。