公元959年后周皇帝周世宗病逝，由他七岁的幼子柴宗训继位，即周恭帝。周恭帝年少不能料理朝政，国家出现了不稳定的局面。大将赵匡胤多年跟随周世宗南征北战，取得了周世宗的信任，被安排在重要岗位上，这时已是殿前都点检、检校太尉、归德节度使，掌握着禁军的统帅权，在朝廷中是个举足轻重的人物。面对幼主临朝政局不稳的局面，赵匡胤想以赵代周，自立天子，建立自家的封建王朝。
960年正月元旦，赵匡胤以镇、定二州的名义，谎报军情，说契丹色结北汉大举南侵，请求急速派兵抵御。宰相范质、王溥等不辨虚实，立即派赵匡胤率大军出征。大军出城的时候，开封城内“策点检为天子”的谣传已引起了极大的哄动，百姓非常害怕，都计划着逃跑。其实宫廷里根本没有这样的消息，可见是有人故意制造舆论。赵匡胤率大军到了离开封四十里的陈桥驿，看看天已经快黑了，就命令部队住宿休息天明再走。这时赵匡胤军中有一个号称会观天象的军校苗训，站在院子里仰面观看天气，有人从旁边走过问他：苗先生，你在这儿看什么呢？苗训说：你没看见太阳下面还有一个太阳么？后一个太阳将代替前一个快沉没的太阳，这是天命，前一个太阳应验在周，后一个太阳应验在点检身上。这一说法很快在军中传开，将士们聚在一起议论说：现在皇上年幼，我们身临大敌拼死征战，有什么用呢？不如先册立点检为天子，然后再北征也不晚。于是都押衙李处耘、归德掌书记赵普、赵匡胤之弟赵匡义等在一起商议册立具体事宜，并派人回开封报告殿前都指挥使石守信、都虞侯王审琦以便里应外合，这些人都是赵匡胤的亲信。
赵匡胤是亲自参加过郭威兵变，帮助郭威推翻后汉建立后周的人，因此他知道拥立他的那些人心里都想些什么，为了能使这些人听从自己的调遣，必须留下能和他们讲条件的余地。因此，这天晚上他没有直接参加预谋册立的具体事宜，把这些事交给自己的亲信赵普和弟弟赵匡义等人去办理。自己则假装吃醉了酒睡觉去了。第二天早晨，将士们拿着皇帝穿的黄袍到赵匡胤的寝室，给他穿在身上说：诸将无主，我们愿意册立太尉为皇帝。赵匡胤装出一副被迫的样子说：你们贪富贵，立我为天子，你们服从我的命令还可以，不然我不能做这个天子。大家都表示愿意服从指挥。于是赵匡胤带着人马返回京城开封，突然入城，这时正值早朝，听到这个消息，朝中顿时大乱，后周的宰相大臣束手无策，只有侍卫军副都指挥使韩通驰马而出准备抵抗。走到当街正遇上赵匡胤的前部都校王彦升，被王追至家中，一刀劈死，随后一家人统遭杀戮。范质不得已率领百官前来听命，赵匡胤见了他们流着眼泪说：周世宗待我恩重如山，我被六军逼迫不得已才这样做。范质刚要答话，赵匡胤部将罗彦环厉声说道：我们无主，大家立点检为天子，谁敢反对或不服从命令，我的宝剑不能饶他。说着把宝剑拔出剑鞘。范质、王溥等人吓的面如土色，带领众官跪拜听命。翰林学士陶谷拿出一篇事先准备好的禅代诏书，宣布周恭帝退位，将皇位禅让给赵匡胤。于是赵匡胤正式即位做了皇帝。改国号为宋，赵匡胤即宋太祖。这就是历史上“陈桥兵变，黄袍加身”的故事。
赵匡胤是非常想当皇帝的，但是如果直截了当指挥部下搞兵变，就会落个乱臣贼子的罪名。他在亲信策划拥立新天子的活动时，装作吃醉酒睡大觉，等到拥立者们把黄袍穿在他身上时还假装不愿意、不得已的一系列表现，都是为了能够顺利夺得后周政权，当上皇帝，坐稳江山。他所用的种种苦心，加上兵权在握，终于使他顺利地坐上了皇帝的宝座。