作者有多首《自叹》诗，是在不同的时间、不同的地点写的，这只是其中的一首。宋恭帝德祐二年正月，文天祥皋亭山议和被拘留。被扣留期间，作者对自己贸然出使元营非常后悔，先后写下了《所怀》、《自叹》、《铁错》、《和验字韵》、《愧故人》等诗。这首诗就是其中之一。
正月十三夜，予闻陈枢使将以十五日会伯颜于长堰。予力言不可。陈枢使为尼此行。予自知非不明，后卒自蹈，殊不可晓也。
长安不可诣，何故会皋亭？倦鸟非无翼，神龟弗自灵。
乾坤增感慨，身世付飘零。回首西湖晓，雨馀山更青。
序言的意思是：正月十三日夜晚，我听说陈枢密使将于十五日到长安堰去会见伯颜。我极力劝说不可以去，陈枢密使因为我的劝说而没有前往。我自己料事并非不明白，但后来还是走上陈要走的路子，真不知是什么原因。陈枢使：枢密使陈宜中。长堰：即长安堰，宋时所筑，在今浙江海宁西北。尼（nǐ）：停止，陆游《祭张季长大卿文》：“欲行复尼，顿足噫喑。”蹈：遵循，走别人走过的路。
长安不可诣，何故会皋亭——诣：往，到。这两句是说：我劝说别人不要去长安堰，可自己为什么却去了皋亭山呢？
倦鸟非无翼，神龟弗自灵——神龟：有灵性的龟。《庄子·外物》：宋元君梦神龟诉说被渔者余且捕获。元君诏余且，令献龟。龟至，元君杀之。孔子听说后说：“神龟能见梦于元君，而不能避余且之网。”这里的“倦鸟”与“神龟”都是作者自比。这两句是说：鸟儿就是疲倦了，也还能飞。神龟虽有灵性，却总有不灵的时候。
乾坤增感慨，身世付飘零——这两句是说：想着沦陷的山河，只有无限的感慨；孤身一人，飘零在异国他乡。
回首西湖晓，雨馀山更青——这两句是说：回想西湖的早晨，一场雨过后，山也更绿了吧。
这首诗开头两句说自己曾力阻陈宜中赴长安堰见伯颜，而自己却去了皋亭山；三、四两句说虽成倦鸟，本来还可高飞，自诩神龟，却不能占卜自身凶吉；五、六两句对亡国陷身充满深深的感慨，最后两句表达了对故都的怀念之情。
诗以“自叹”为题，其无限悲凉的感慨集中体现在“乾坤增感慨，身世付飘零”两句，一叶落而知天下秋，末世王朝的沉痛在个人身世的飘零中流露出来了。“自叹”的另一个内容是对飘摇江山的更加热爱而不能。“回首西湖晓，雨馀山更青”两句无比深情而令人心酸，非忠臣爱国志士不能道出。