拳祸始于毓贤，成于载漪、刚毅，人所习闻；然最初实为李秉衡。光绪乙未，秉衡抚山东，仇视西人。山东有大刀会，主仇西教，秉衡恒奖许之。丁酉十月，大刀会杀二教士，德人请褫秉衡职，不允，转秉衡川督；德人憾不已，乃命开缺；德人坚谓不足敝辜，卒革职去。毓贤以曹州府知府至藩司，秉衡所最亲善也。及为东抚，循秉衡之旧，护大刀会尤至。己亥，刚毅入枢府，力荐秉衡，令查办盛京案；归即命巡视长江水师。秉衡过武昌，语鄂督张之洞曰：“朝廷将痛除西人，公当默体此意。”毓贤旋授山西巡抚，语其属曰：“义和团魁首有二，其一鉴帅，其一我也。”
庚子五月，匪势大炽，东南督抚连名请剿匪，粤督李鸿章领衔，约秉衡署名，不得已从之。旋密奏请募兵北上，谓西兵专长水技，不善陆战，引之深入，必尽歼之。朝命统兵北上，乃募湘勇十六营，行中途逃散。乃返南京，另率队北上，比至京，而天津陷。孝钦后正忧惶无策，思与西军言和，秉衡入对，力以退敌自任。后大喜，命统张春发、陈泽霖、万本华、夏辛酉四军，出屯杨村河西坞；及至而杨村已失。西军势甚锐，秉衡一战而溃，自维无以对朝廷，乃吞金死。事闻，照总督例赐恤。联军入京，奕劻、李鸿章与议和，联军请惩办罪魁，得行在朝旨云：“李秉衡固执酿祸，应定为斩监候；惟念已临难自尽，著革职撤销恤典。”秉衡负清名三十载，自佐贰致开府，及死，人无惜之者。